『通訳』スキルで愛される？

第25話 懐柔

　本人は否定するかもしれないが、ルビはもうオルトロスに心を許していた。トトという呼び名を変えさせず、プレゼントされた花に防護魔法をかけて、永遠に枯れないようにした。刹那的な美しさよりも、宝物として残すことを選んだ。そして、知識を披露するとキラキラした目になるのを見るために、たくさんのことを教えるようになった。

　オルトロスも面白いぐらいに吸収するので、マニアックなことまで教え出す。しかし有声には、どれが必要なものなのか知らないから、オルトロスは余計な知識まで蓄えていく結果となった。

『ユーセイとトトはつがいなの？』

『ふーふ？』

　その言葉に、有声は口に含んでいた水を吹き出した。

「けほっ、な、何をっ」

　咳をしながら、一体何を言い出したのかとオルトロスを見れば、純粋な表情をしていた。からかいが含まれていないせいで、馬鹿なことは言うなと一刀両断できない。

　期待している。有声の答えを。どんな答えか予想して、有声は顔を真っ赤に染めた。

「どうして、そんな考えになったの。俺は男だし、そもそも種族から違うんだから番にはなれないんだよ」

『えー、なんでー』

『ユーセイとトト、仲良しだよ？』

「仲良しだからって、番とは限らない。俺とルビは、えーっと……そう、友達みたいなものだよ」

　あたふたとしながら否定するが、オルトロスは納得しない。それでも番だと認識されるのはまずい気がして、有声は何度も否定した。

『でも……かぞくがいい』

『かぞく、ほしい』

　しかし、その言葉にノックアウトされた。番ではないが、擬似家族になるのもいいか。どうせ、他に知る人もいない。それで、オルトロスが喜んでくれるのならばと、有声は諦めた。

「分かったよ。俺達は家族。それでいい？」

『うん！』

『かぞく！』

「ただし、ルビには番とかそういうのを言ったら駄目だよ」

『我がなんだ？』

「げ」

　擬似家族になったとしても、番という部分は否定しておかなくては。ルビに知られたら大変だと、オルトロスに釘を刺そうとしていたところで、当のルビが帰ってきてしまった。今まで、食料を調達しに行っていたのだが、有声にとってはタイミングが悪かった。

「い、いや。何でもないよ」

『みんなかぞく！』

『ユーセイとトト、つがい！』

「あっ、こら」

　何とかごまかそうとしたのに、オルトロスが遠慮なく言ってしまう。口を塞ぐにも、すでに手遅れだった。

『家族、番』

「えっと、違くて。家族が欲しいって言うから、ノリでそういうことになったというか。で、でも番は違うって、話をしていたんだ」

　否定していたという事実をはっきりさせる。自分発信で始まったと勘違いされたくないから必死だった。

　ルビはその態度にムッとしたが、有声は視野が狭くなっていたせいで気づかない。そんなに嫌なのかと複雑な思いを抱いていたルビは、悪い考えが閃いた。

『……良いではないか』

「え？」

『家族。面白い、我は大歓迎だ』

「えっと、冗談」

　すぐにからかわれていると分かっても、ルビにまで良いと言われたら、体中を一気に熱が巡る。

「も、もう。からかうなよ。そういうの良くないから」

　本気で嫌がっていないのは、簡単にみてとれた。強い拒絶ではないことに、ルビは言葉では表せぬ高揚を覚えた。

『ユーセイ、顔まっか！』

『ユーセイちがうよ』

『あ、そっか。カカだね』

『トトとカカ！』

「か、カカ？」

　楽しそうに駆け回るオルトロスに、前回のルビみたいに有声は翻弄される。困っているのを分かっていて、あえてルビは加勢した。

『そうか。トトとカカ。いい呼び名だ。そういうことなら、我は止めない』

「……俺は、切実に止めてほしい」

『諦めろ。お主も、ここで水をさして悲しませるのは本意では無いだろう？』

　オルトロスを盾にされたら、有声はもう何も言えなくなる。僅かばかりの抵抗で、ルビにジト目を向けたが、特に効果はなかった。

『ああ、そうだ』

「今度は何？」

『家族というのなら、そろそろ名をつけるべきではないか？』

「名前？」

『まだ、呼び名に困っているだろう。それならつけるべきだ』

　ルビにそう言われて、初めて有声はオルトロスをきちんと呼んでなかったのを自覚した。しかし名前をつけるという考えに、思い至らなかった。それが普通だと、疑問にすら思っていなかった。

「でも、俺が名前をつけて……いいのかな？」

　ルビの名前をつけておいてなんだが、あまり気が乗らなかった。中々つけようとしない有声に、オルトロスがしょんぼりと悲しそうな雰囲気を漂わせる。本気で悲しんでいるのではなく、有声に罪悪感を抱かせるためだ。

　そして思惑通り、有声はぐっと胸を押さえて悶える。

『なまえ、だめ？』

『なまえ、つけてほしい』

「う。えーっと……」

『ユーセイ、もう諦めた方がいい。名前をつけるまで騒がしいままだ。それなら、早く考えてやれ。……おそらく、それぞれにな』

「そ、それぞれ？」

　ルビが言っているのが、オルトロスの名前を２つつけろという意味だと分かり、さらに難易度が上がったと絶望に似た感情になる。

　しかし期待の眼差しを向けられ、渋々名前を考え始めた。