『通訳』スキルで愛される？

第24話 子供心

　毒というのがどういうものか、自分達が安易な気持ちでやったことが、どれだけ有声の身を危険にさらしたのか、ようやく理解したオルトロスは泣いた。

　有声がいくらなだめても泣き止まず、むしろどんどん声が大きくなっていく。大丈夫だと言っても、聞こえていないようだった。

　自分のせいで有声が危なかった。そのことにショックを受けるのは仕方ないとしても、泣き止まない。

　有声は抱っこしながら、助けを求める視線をルビに送った。このままではいつまで経っても進まないと、ルビは有声の腕からオルトロスを取り上げた。地面に場所を移されても泣き続ける姿に、ため息を吐く。

『顔を上げろ』

　涙を流しながら、オルトロスは言うことを聞いた。視線がこちらを向いたのを確認すると、ルビは近くに手を伸ばした。そして何かを摘む。

『この２つを、よく見比べて何が分かる？』

　摘んだものを、オルトロスの前に置き尋ねた。それは２つの花だった。こんな事態になった原因の花。

　プルプルと震えそうになったが、ルビが何かを伝えようとしているのは、子供ながらに分かった。涙でにじむ視界の中で、２つの花をよく見る。

『お、なじ』

『……わかん、ない』

　必死に見ても、オルトロスには同じものとして映った。べしょりと顔を歪ませて、分からないと答える。

　怒られる。丸くなったしっぽが、足の間に入り込んだ。

『確かに、この２つはとてもよく似ている。間違えられやすいが、もっと近くで見ろ。花の中心、花粉がある部分だ』

　そう言われ、食い入るように中心を見る。そして見つけた瞬間、勢いよく顔を上げた。

『ちがう！』

『色が！』

『ああ、そうだ。よく見ると、中心の色が違う。黒と紺。とても微妙な差だ』

　真っ赤な花の中心は、よく観察しないと分からないぐらいの色の差があった。光の加減によっては、黒と紺は同じに見える。その違いを、ルビは丁寧に教えた。

『どちらも、我々にとって害はない。お前が渡そうとしていたのは、こちらの黒い方だった。先ほども言ったが、人には良くない成分が含まれている。しかし紺の方は、害はなく甘い匂いがするから、香りを楽しむことが出来る。渡すなら紺を選べ。分かったか？』

『うん！』

『分かったよ！』

　教えを真剣に聞いたオルトロスは、そのまま花のある方へ走った。その目に、もう涙は無い。

「……ルビ、ありがとう」

　先ほどまでオルトロスのいた場所に、今度は有声が立った。そしてルビにお礼を言う。

『我は、特別何もしていない。勘違いしたままでは、後々面倒なことになるから、そうなる前に対処しておいただけだ』

「そうだとしても、俺じゃ出来ないことだった。泣き止ませられずに、ただ焦っていた。……親を亡くしたあの子を引き取ろうなんて、やっぱり無謀なことだったのかな。俺では、保護者になる資格がないのかな」

　世界の事情を、赤子と同じぐらい知らない。危ないことを教えられないのは、保護者にとして痛手だった。

　完全に自信を無くしている有声に、何か声をかけようとルビが口を開いたところで、またオルトロスによって言葉にならずに消えた。

『ユーセイ！』

『これ！』

　中心が紺色なのを必死に探したのだろう、その体は草まみれになっていた。しかしそれよりも、花を受け取るのが先だと手を差し出す。そしてそれを耳元に飾った。

「どう？」

『にあう！』

『かわいい！』

　つけるのに羞恥心は無かった。照れることなく感想を求める。そうすれば、オルトロスがその場をぴょんぴょんと跳ねながら、全身を使って褒める。

『……うむ、似合っている』

　ルビさえも小さな声で褒めたので、有声の顔は照れて緩んだ。

「ありがとう、とても嬉しい」

　体についた草をとりつつ、お礼を言う。

「あれ？　もう１つある？」

　オルトロスが持ってきた花は、１輪だけではなかった。はしゃいでいる時に落としていたのを、有声が見つける。

『あっ』

『そうだった』

　すっかり忘れていたオルトロスは、花を見て思い出す。

『あげる！』

『どうぞ！』

　そう言って差し出した先には、ルビがいた。

『……我に？』

　差し出されたルビも困惑していて、間違いではないかと確認する。

『うん！』

『ルビに！』

　しかし間違いでは無いと分かり、少し固まった。ふざけるなと怒るのではないか。黙ったのは嵐の前触れだと、構えていた有声は驚く。

『ふん、我に贈り物をするとは。面白い』

　受け取ったルビが、自身のツノの辺りに花を飾ったからだ。態度は大きいが、嬉しさを隠しきれていない。

『ルビもにあう！』

『かっこいい！』

『褒め言葉は受け取るが、我のことはルビ様と呼べ。本来ならば、名を呼ぶのさえも許さないが、贈り物に免じて目をつむってやる』

『ルビさ？』

『るびしゃ？』

『ルビ様だと言って……もう良い。呼びやすいようにしろ』

『『はーい、とと！』』

『と、とと？』

　完全に、ルビが手のひら上で転がされている。自分を恐れることなく普通に話すオルトロスに、強い態度をとれないようだった。

　その様子が微笑ましくて、有声は幸せだと感じた。