『通訳』スキルで愛される？

第17話 休憩と

「う、わあ……」

　湖に着くと、感動の声を出した有声は、そのまま走り出した。

『はしゃぎすぎて転ばないようにな』

「大丈夫だって、うわっ！」

『全く……言ったそばからこれか。お主からは目を離せない』

　ルビが注意し、それに大丈夫だと返事をした途端、石につまずいて転びかける。顔から地面に突っ込む前に、ルビが体を支える。

　はしゃいだ自覚のある有声は、体勢を立て直すと照れながら頭をかく。

「ご、ごめん。凄く綺麗だったから」

　謝りながらも、有声の意識は湖の方向にあった。彼の知識では、湖の色は透明、青、緑、珍しいもので赤ぐらいしか無かった。

　しかし、ルビが連れてきてくれたところは違った。光の反射や、風の流れ、その他もろもろによって次々と色が変わっていくのだ。まばたきした間に変わったり、かと思えばしばらく同じままだったり。その様子を眺めているだけで、時間を潰せる。

　ここまで綺麗な場所が、今まで誰にも知られずにいたという事実が、有声には信じられなかった。

『気に入ったか？』

「当たり前！　こんな凄いところに、俺を連れてきて良かったの？」

『この景色を、お主と見たかった』

「そ、そっか」

　まだ体に手が添えられている。大丈夫だと言って転びそうになった手前、有声から離してほしいとは言えなかった。

　そっと触れ、湖を見る。太陽の光が反射して今は、薄い水色になっていた。透き通っているので、中で泳いでいる生き物まで分かった。

　思わず見とれる有声の横顔を、ルビがそっと見守っていた。慈しむような視線に、彼は気づいていない。

「どういう仕組みなんだろう。もしかして、これも魔法？」

『我もその辺りは知らない。調査がされたこともないからな。しかし何百年も変わらずにいるのは、魔法とは別の力が働いているのだろう』

「……何百年も」

　その年数を聞いて有声が感じたのは、驚きではなく悲しみのような胸が苦しくなるものだった。

　何百年、１人で過ごしていたのを間接的に聞いて、彼が孤独を感じてしまう。それが普通だったルビが可哀想だと、勝手に思ってしまった。ルビは同情をしてもらいたくないとしても。

「こういうのは、写真にはおさめられない美しさだな」

『写真？』

　気まずい空気を消すために言ったのだが、ルビには写真が何か分からなかった。この世界にはそれが無いと知り、有声はどう説明したものかと考える。

「こう、一瞬を切り取って残す機械って言うのかな。それをこのぐらいの紙にうつして、思い出として取っておくんだ」

『そのような面白い機械があるのだな』

「うん。でも、ここは写真じゃなくて、実際に目で見ないと感動が伝わらないな。本当に綺麗だ」

　頭に焼き付けるように、有声は湖を眺める。しみじみと呟き、もう少し傍で見たいと歩き出した。ルビは邪魔にならないように、手を動かした。それでも離さなかったのは、転んで怪我をされたら困るからだ。

　近くで見る水面は、距離を置いてみるよりも違った魅力があった。キラキラと輝くので、そっと触れようとして、有声はルビの方を窺う。

「触っても大丈夫だよね？」

　色が綺麗だと、実は触れない劇物なのではないか。硫酸みたいに、手がドロドロと溶けてしまうのではないか。確認しなければ駄目だと、本能よりも先に理性がブレーキをかけた。

『ああ。触れても平気だ。泳ぐのもいいと言っただろう。この湖は癒しの効果がある』

「良かった。うわ、冷たい。いい感じにひんやりだ。癒しの効果まであるなんて、もしかしてポーションみたいな？」

『そうだな。器に入れておけば、かすり傷ぐらいなら癒せる』

「凄いな！」

　大丈夫だと言われたので、すぐに水面に手を入れる。ひんやりとした温度、感触は水と変わりない。両手でそっとすくい上げれば、そこには透明な液体がたまる。色が変わる様子は無い。そこは水と変わらなかった。

「飲むのは平気？」

　すくいあげたまま、また有声は尋ねる。まるで雛鳥のように、自身に最大の信頼を寄せている姿が、ルビの庇護欲を誘った。守りたい、そう本能が訴える。

　ルビは抗うことなく、目を細めて優しく答えた。

『ああ、平気だ。試しに飲んでみればいい』

「そうする」

　何も疑わず、有声は液体に口をつける。もしルビが嘘をついていたら、毒や麻痺の効果があればただでは済まない。しかしためらう様子もなく口をつけたので、完全に信頼している証拠だった。

「ん、甘い。なんか……どこかで飲んだことがあるような味」

　濡れた口元を舐め、有声は記憶の中から似た味を探す。果物のような、人工的な甘さのような、絶対に味わったことはあるのに、すぐには思い出せなかった。

「んー。なんだったかな」

　腕を組み首を傾げて考えるが、引っかかるものもない。すぐには思い出せそうにないと諦めて、もう一度飲んでみる。

「甘いけど、くどくなくてさっぱりしているから、ずっと飲んでいられる」

『気に入ったようでなにより』

「うん。これは、容器に入れて持ち帰りたい美味しさ」

『望めばいつでも連れてくる』

「本当に？」

『ああ』

　ルビの言葉に頬を緩めた有声は、また水面に手を入れて左右に動かす。波を作って遊び始めたのを見守っていたが、どこからか気配を感じる。

『誰だ!?』

「え？」

　気づいていない有声を包み込むように守りながら、ルビは気配に向かって吠えた。

　草むらの中、カサカサと動くもの。それは勢いよく、有声達の元へと飛び出した。