『通訳』スキルで愛される？

第13話 降り立つ

　ルビが上手く避けたおかげで、矢に当たることなく村に降り立った。しかし、ピンチを免れたわけではない。

　エルフは弓を構えたまま、警戒し続けている。矢が当たらないと分かり、無駄に打つべきではないと止めたが、いつでも発射出来るようにだ。

　全く歓迎されていない状態で、ルビの背中から降りられるほど、有声は厚顔無恥ではない。むしろ気配を消して、自分に気づかれないようにしていた。しかしそれは、無駄なあがきだった。

『人間だ！　人間がいるぞ！』

『何だって!?　一体どこに。本当だ、背中に乗っている！』

『子供達を早く家の中に！』

『なんでドラゴンに乗っているんだ！　１人か？　それとも他に仲間がいるのか!?』

　有声の存在が認識されたことで、エルフはパニックに陥った。ルビが来たよりも、大きな衝撃を受けている。叫びの内容を聞いて、かなり人間との間に禍根があると、有声のこめかみを汗がつたった。

　話し合うどころでは無い混乱ぶりに、収拾がつきそうにない。日を改めるべきでは、そもそもいきなり訪れるのは良くなかったのでは。そう有声が後悔していると、エルフ達が急に道をあけた。奥から、誰かがゆっくりと近づいてくる。

　それは老年のエルフだった。顔に深いしわが刻まれ、杖をついてはいるが、背筋はまっすぐに伸びて凛々しい。彼が村の長だ。自己紹介される前から、有声もルビも気づいた。

　怖がる様子も怒っている様子もなく、静かにルビの目の前まで来ると、小さく頭を下げた。

『この村に、一体何の用で来られたのかな？』

　他のエルフとは違い、理性的な話し方に会話ができるのではないかと、期待した有声が口を開こうとした。しかし冷たい視線を向けられ、声を出すことは叶わなかった。表面上は普通だが、その瞳には間違いなく憎悪が含まれていた。それを受けた有声は、話し合いは不可能だと突きつけられたも同然だった。

『どうやってこの場所を知ったかは不明だが、我々は他種族に迷惑をかけることなく、静かに暮らしている。それなのに、何をしに来られたのか、きちんと説明してほしい』

　迷惑というところで、視線が有声に集中した。負の感情を向けられ、その大きさに肩を震わせると無意識にルビの体に触れる。歓迎されるとは思っていなかったが、ここまで憎しみを一身に受けるとは考えていなかった。

　きっと人間がエルフに対して、何か非道な行為をしたのだろう。そうでもないと、この状態が説明できない。

　ルビは知っていた可能性があるので、あえて言わなかったのかと、そちらにも怒りを感じていた。教えてもらっていれば、こんな突発的な訪問を許可しなかった。

　ルビは長を見据えたまま、何も言おうとしない。静かな様子は長と似ているが、その瞳には感情がこもっていなかった。

　しばらくの間、膠着状態が続く。エルフ達は長の判断に委ねると決めているのか、誰も動こうとはしなかった。有声も、自分が行動したら良くない方向に進むと、大人しくルビが話すのを待っていた。村に来る前までは、交渉は自分がすると自信満々だったが、すっかりその気持ちは萎んでいた。余計なことはしない。呼吸すらも潜めている。

『下賎な者まで連れてきて、あなたには誇りがないのですか？　名だたるドラゴンだとお見受けします。それなのに、一体どうして？』

『黙れ』

『っ』

　沈黙に耐えきれなくなった長が、有声を貶す言葉を口にした途端、ルビから一気に怒りが溢れ出した。殺意にも似たそれに、耐えられなかった者は腰を抜かす。長は何とか立っていたが、その表情は強ばっていた。戦いになれば、自分達が不利だと分かっているためだ。

『お前達に貶す資格は無い。まさか、分かっていないとは……エルフも落ちたものだな。愚か者ばかりだ』

　ルビが貶しても、反論できない。したくても、これ以上怒らせたら村が壊滅する。全員の頭には、そのことしかなかった。

『し、しかし、いきなり村に侵入してきたのは、そちらではありませんか。我々が何をしたと言うのです？　ど、どうか、命だけはお助け下さい。こちらができることは、なんでもしますから』

　頭を下げながら言われた内容に、有声はルビが何を狙っていたのか、ようやく気がついた。相手がこう言ってくるのを、ずっと待っていたのだ。

　ドラゴンを怒らせず、被害を最小限に抑えるためには、自分達ができることを対価にする可能性は高い。

　このまま行けば争うことなく、目的の品を手に入れられる。驚かせはしたが、まだ誰も怪我はしていない。有声が頼んだ通りである。

　しかし、有声が納得したかというと、決してそうではなかった。

　怪我はしていなくても、心に傷を負っている。特に子供はトラウマになる。そして何もしてくれなかったように見える大人に対して、軽蔑や不信感を抱くかもしれない。

　後々、今回の件が響くようなことになれば、その責任は一体誰がとるのか。

　エルフは巻き込まれた被害者だ。矢を放ってきたのも、自分達の生活を脅かす侵入者を排除するためだった。

　そう考えたら、有声は品物を受け取ってはい終わり、とは出来なかった。