『通訳』スキルで愛される？

第9話 繋がり

『何故、泣いている』

　瞬間移動をしたぐらいの速さで戻ってきたルビは、すぐに有声の涙に気がついた。ぶわりと体を怒りが包み込み、威嚇するために大きな口を開けた。自分に向けられたものではないと分かっていても、カチカチと歯を鳴らす音に有声は少しだけ恐怖を感じる。

『正直に言え。どこの誰に泣かされた。我がその原因を喰らい尽くしてやろう』

　瞳孔を開かせて、話せと詰め寄ってくるルビ。有声の涙はすっかりと引っ込み、その必死な様子が逆におかしくなってきた。

『何故、笑う。泣くほどの目に遭ったのだろう。シールドを張っておいたはずだったが、すり抜けるとは、……よほどの手練か？』

　笑う姿に誤解を加速させて、周囲に目配せする。しかし原因を見つけられないため、苛立ちを強める。

　このままにしておくと、辺りを焼き尽くしてしまいそうだと、有声はルビの爪に人差し指で触れた。

「いるよ、原因」

『む。どこだ？』

「俺の目の前に」

　ピタッと止まったルビは、ようやく自分のせいだと思い至る。

『……まさか、ここまでとは』

「ん？　何か言ったか？」

『いや』

　呟きは、有声の耳に入らなかった。聞かせるつもりはなかったので、全く気にしていない。

『我が、もう戻ってこないと思ったか？』

　それよりもルビにとっては、大事なことがあった。首を下げ、有声の髪に鼻を突っ込ませながら静かに問いかけた。これで少しでも馬鹿にしたり、あざける様子があれば、有声は意固地になっていただろう。

　しかしルビに、その感情は全く無かったので、自然と本音を口にした。

「……思った」

　素直に認めた有声に、ルビの中で歓喜の感情が膨れ上がる。先ほどとは違う意味で吠えたい。しかし怖がらせたくはないと、興奮を抑えた。その代わり、砂糖菓子を煮つめたような甘い声を出す。

『寂しくさせてしまったのは、我の落ち度だ。すまない。一緒に連れていきたかったが、休ませるのを優先した。決して置いていったわけではない』

　すりすりと鼻先を寄せながら、有声を宥める。傍から見れば、とてつもなく甘い雰囲気が場を充満していたが、今の有声には恥ずかしさなど無かった。それ以上に、ルビの存在が近くにいる安心を噛みしめていた。

「俺も早とちりしてごめん。急に悲しくなって……驚かせたよな？」

『ユーセイが泣くのは心臓に悪いが、その理由が我を思ってならば、気分がいい』

「ふはっ、いじめっ子の考え方だな」

　自分が泣かせるならいいと言うルビに、また有声は笑った。まだ精神が安定していないのか、邪気のない子供みたいな笑い方をした。

　ケラケラと笑う有声に、ルビは見とれる。

『お主は、不思議だな』

「それ、褒めてる？　だとしたら、全くそんなふうに聞こえないんだけど」

『褒めている。ここまで我を乱すのは、ユーセイが初めてだ』

　ルビが気まぐれを起こせば、簡単に食べられてしまう距離。しかし有声は、その体をゆっくりと撫でた。

「それは光栄だな。最初に巻き込んだのはそっちなんだから、文句は受けつけない」

『文句は無い』

　慣れない手つきでも、ルビにとっては心地よい撫で方だった。有声の隣に体を横たえ、守るように周りを固める。空腹を感じていたが、今はこのゆったりとした時間を楽しんでいたかった。

　そうして、いつの間にかどちらも眠りにつき、しばらく目を覚まさなかった。

「……お腹空いたな」

『わ、分かっておる。とりあえず、この実を食べろ。ここにしかない珍しいもので、甘くて美味いはずだ』

　目を覚ますと、辺りはすっかり暗くなっていた。ルビのシールド魔法が張られていたおかげで、寒さに震えることにはならなかったが、空腹は別だった。

　そもそも眠る前からお腹は空いていたので、そこから時間が経てば度合いが増すのは当然である。

　有声は空腹に耐えきれず、歩くのもままならなかった。それに慌てたルビは、甲斐甲斐しく有声の世話を始める。

　泣かさぬように背中に乗せ、細心の注意を払って進む。その途中で、人間にも食べられる果物を見つけると、丁寧に１つもぎって渡した。

　前の世界での桃に似た果物をかじって、甘さが全身に染み渡るのを感じる。しかし食べ物を中途半端に食べたせいで、飢えが我慢できなくなった。

「うう……俺はもう駄目だ。死ぬ」

　全身をルビの背中に預け、弱音をこぼす。そうは言っているが、まだ話が出来るぐらいの余裕があった。しかし、それを本気に受け取る者がいた。

『駄目だ！　諦めるな！　お主を絶対に死なせない！』

　ぐわっと大きな口を開けて叫ぶと、慎重にではあるが移動速度を上げる。景色が流れるスピードが早くなり、有声は相手が自分の言葉をかなり重く受け止めたと気がつく。

「る、ルビ。今のは言葉の綾というか、大げさに言っただけというか。とにかく俺は大丈夫だから。な？」

『無理はするな。辛いのなら話さなくていい。我がすぐに助けてやるから』

「だから、誤解だって」

　有声の言葉はもうルビには届かず、もう絶対に大げさなことは口にするものかと心に決めながら、諦めて目を閉じた。