神のあやかし診療所

桃源郷ー１

「それで、この屋敷では何か見つかったのか？」

「まあまずは順を追って説明しよう」

ゴンはわざとらしく咳払いした。

「土産物屋のやつらの話じゃ、こそこそと屋敷に何か運んでるやつらを見たらしい」

ゴンは得意げに言った。

「いつ頃の話だ？」

「私たちも参加したあの式典のすぐあとくらいよ」

「それから、祭りの前にも出入りしてた」

「いったい何を運んでたんだ？」

ゴンはしたり顔で瑞穂を見る。

「酒だよ」

「酒…？　そうか！」

妖雇用監督署の三百年記念式典では酒が配られていた。

そして、式典の直後から検挙率がうなぎ上りになっている。

狐魂祭では酒饅頭も配っていた。

「酒に術を仕込んでいたのか」

だが、それならば不特定多数のものに術をかけてしまうことになる。

「狙った相手には術をかけられないな」

ゴンは、いそいそと戸棚から紙の束を持ってきた。微かに呪詛の香りがする。

「これ見てみろよ」

紙束には呪詛の紋様と、様々な神や妖の名が書かれていた。刀根沼の神と神使や、鶴の雪峯、そして、瑞穂の名も載っている。

「酒と呪符で呪いが完成するのか」

「みたいだな」

「でも、おれたちは無事だった…」

瑞穂にも、楓とゴンにも呪いは発動していない。

「俺ら、誰も酒飲まなかっただろ？」

そう、あのとき、楓が自分とゴンの酒をひっくり返してしまったのだ。

「こんな屋敷に誰も来ないと思ってたんだろうけど、俺たちを連れてきたのが運の尽きだな」

ゴンは得意げに鼻を鳴らした。

この件が露見すれば、署長は間違いなく神たちから査問を受ける。そうすれば彼女を解任できるかもしれない。

「天界の神たちに召集をかけよう。おれは顔が利かないから、雨音に取次を頼む」

楓とゴンが嬉しそうに立ち上がった。

「だがその前に、やってみたいことがあるんだ」

二人は首を傾げる。

「この屋敷の穢れを祓ってやりたい」

「あの切り株、燃やしちゃうの？」

楓が悲しそうに言う。

「そんなことはしないさ」

瑞穂はゴンに頼んで、適当な木の枝を炭に変えてもらった。本来の霊力が戻ったとはいえ、やはり火を扱うことはできないようだ。

その炭を粉々にすり潰して、術をかける。

「炭って穢れにも使えるのか？」

「そのままじゃ駄目だが、今穢れを吸うように術をかけたから、これで強力な穢れでも吸着できる」

瑞穂は、炭の粉を、即席でつくった神水に溶いた。神水も以前よりずっと速くつくれるようになっている。やはり基礎の霊力が上がっているのだ。

切り株にその炭液をかけると、屋敷に充満していた瘴気が徐々に消えていくのが分かった。

「すごい効果だな！やっぱ瑞穂力強くなってるじゃねーか」

「鼠たちに勘づかれるかもしれない。急ごう」

瑞穂たちは、屋敷を出た。

出るとき、ありがとう、と声が聞こえた気がした。

雨音たち水神姉妹が住むところは天界だ。天界に行くためには、鳥居を探さねばならないが、どうやら屋敷周辺にははなさそうだった。一旦、診療所の辺りまで戻らないといけないかもしれない。

夜になって吹雪いてきた山道を三人は急ぎ足で下っていた。

遠くの方から、鳥の鳴き声が聞こえる。こんな夜中に野鳥が鳴くのは珍しい。妖だろうか。

「ねえ、なんか鳴いてない？」

鳥は段々と近づいてきているようだ。

あ、とゴンが空を見上げた先には、大きな翼を広げた鶴の姿があった。

鶴は瑞穂たちの元へふわりと舞い降りる。

「ご無沙汰しております！」

鶴は人の姿に変化すると深々と頭を下げた。

背に大荷物を背負っている。

「どうしてこんなところに？」

「診療所に伺ったら、こちらにいらっしゃると聞いたもので」

木蓮が伝えたのだろう。だがなぜ、鶴を危険な屋敷に仕向けるようなことをしたのだ。

「診療所が営業停止になったと聞き、僕、居てもたってもいられなくて――」

そう言いながら鶴は背負っていた荷をほどいた。

すると風呂敷の中から、数えきれないほどの紙きれが雪崩のようにあふれだした。

「嘆願書を集めてきました」

瑞穂は紙切れを手に取る。そこには、診療所の再開を望む声や、瑞穂たちへの不当な罰則に抗議する内容が書かれていた。

「皆、あなた方にお世話になった者たちです。僕を含め、皆あなたたちが帰ってきてくれるのを待っているのです」

瑞穂は喉が熱くなった。こんなにもたくさんの妖たちが、瑞穂たちのことを思ってくれていたのだ。

「ありがとう。君も大変だったろう」

「なんのなんの」

鶴は自分の肩をさすりながら微笑んだ。そして拳を天に突き上げた。

「では！　さっそく殴り込みに参りますか！」

「え？」

瑞穂たち三人は驚いて鶴を見つめる。

「あれ？　今から監督署に行くんじゃないんですか？」

だから嘆願書持ってきたんですけど、と鶴は悲しそうな目をする。

「俺たち、今から天界の神さんたちのとこへ行くんだ」

「わざわざ持ってきてくれて嬉しいけど、今はその嘆願書いらないかな？」

鶴は、そんなあ、と肩を落とした。

うなだれる鶴に礼を言って、嘆願書は診療所に持って帰ってもらった。

瑞穂たちは、先を急ぐ。

二人と一緒だと、吹雪の中でも辛くはなかった。身が切れるほどの寒さだというのに、なぜか暖かさを感じる。一人でないということは、こんなにも心強いのだ。

見晴らしのいい山道に出たとき、前から提灯の灯りが近づいてくるのが見えた。どうやら提灯小僧がこちらに向かって走ってきているようだ。

「瑞穂！」

車に乗っていたのは、雨音だった。

「どうしたんだ雨音？」

雨音は珍しくひどく焦っているようだ。

「蘭から、屋敷に向かったって聞いて」

「それでわざわざ来てくれたのか？」

「あのね私…瑞穂に謝らなければいけないことがあるの」

雨音は思いつめた表情でうつむいた。瑞穂がそんな雨音の顔を覗き込む。

「本当は私…、ずっと前から、瑞穂が人間だった頃のこと、知ってたの」

思いもかけない言葉に瑞穂は声が出なかった。

「初めて会った時に、雨を降らせてあげたでしょう？　その雨に瑞穂の記憶が溶けて、でも…瑞穂は記憶をなくしちゃったから、だから」

雨音は知っていたのだ。瑞穂が人間だったとき、どのように生きてきたのかを。

でも、それでもずっと、瑞穂のことを見守ってくれていた。

「今まで心配かけたな」

雨音は感極まった様子で泣き出した。

楓が雨音をぎゅっと抱きしめる。

「それから」

「まだ何かあるのか？」

さっきから瑞穂は驚かされっぱなしで、もうそろそろ瑞穂は頭の容量が限界に近づいている。

「楓のこと、どこかで見たことがあるって言ってたでしょ？」

瑞穂は楓に初めて会った時、不思議な親近感を覚えたことを思い出す。

「楓はね、あなたの旧友である源四郎の子孫なのよ」

「ええ？」

瑞穂と楓、ゴンの三人は声をそろえた。

雨音は懐から巻物を取り出して三人に見せる。それは家系図だった。

「知り合いの神の伝手で、楓の先祖を辿ってみたの、そしたらほら」

出生の神が管理しているという家系録には確かに、源四郎から楓へと続く絆が描かれていた。

「だけど、源四郎は牢に入れられて――」

だが、その後、源四郎がどうなったのか瑞穂は知らない。

「遠い国の女性と結ばれてるから、追放されたか、逃げ出したか。でもとにかく生きていたのよ」

瑞穂は、胸がいっぱいになった。言葉にならない感情があふれだす。

源四郎が無事に生き延びていたこと、その子孫である楓が、瑞穂の前に現れたこと――。

「源四郎さんに、似てる？」

楓は照れくさそうに微笑んだ。

瑞穂は記憶の彼方にいる源四郎の姿を思いだす。彼はいつだって瑞穂のことを、ありのままの瑞之真のことを、理解して支えてくれていた。

屈託なく笑う源四郎と、楓の顔が重なる――。

「そうだな。食いっぷりがそっくりだ」

瑞穂は目から溢れてきたものを誤魔化すように言った。