第9話 強くはなれなかった
「これ、返すよ」
模造剣と装備していた軽装を持ってきてくれた衛兵に渡した。
「惜しかったなロードもう少しで勝てそうだったのに」「なっ！ 王子は強かっただろ！」
「ん？ ああ、うん、強かった。さすが英雄を志すだけのことはある」
「だろ～～？ 全然勝てないんだよ」「本当はオレたちの方が強くなくちゃいけないのにな～～」
「王子を守るのが仕事だというのに……」「く～～っ！ 悔しぃ～～ぞ」
友人たる兵士たちの話を聞くが、時計を確認すると自分が長居していることに気づいた。
「……悪いが仕事が残ってるんだ。王子に一泡吹かせられるよう頑張ってくれ、、、また暇なときがあったら様子を見に来るから、そのときはオレの敵討ち頼んだぞ」
「おう！ 任せときな！」「ロードの戦い方からヒントも得たしな」
「……？ ヒント？」
少し気になった。
「「時代は曲芸戦法だ！！」」
よくわからないことを言って来た。
ギラギラした目を輝かせた複数の兵士たちは、やる気に燃えたようで、騒がしくダダダダダダダダダ！！ と走り去っていった。
兵士たちは「「うおおおおおおおおお！！」」と叫び、腕や足腰の筋肉を鍛える特訓を始めたりする。
彼らだけではない。気づけば周りの兵士たちもやる気に燃え、ここに来た当初よりも激しい特訓をしている。
一人の男が近寄ってきた。
その男はハンスという名前を持ち、背が高くて、かなりガタイがいい人だ。
彼はストンヒュー兵団を取りまとめる役を仰せつかった衛兵長の地位についている。
「君と王子の試合が皆のやる気に繋がったみたいだ……礼を言うよ」
「……そうですか。それならよかったです……では、オレはこれで……」
一礼して立ち去ろうとしたが、
「待ちたまえ、どうだろう。この機会にもう一度キミもここに通ってみないか……？」
「いえ、遠慮しておきます……もう衛兵に未練はありませんから」
「それは……やはり誰と試合しても一度も勝てないからか？」
「そうじゃありません。単にオレが衛兵に向いてないと思うからです」
強がりに聞こえたかもしれない。
「……そうか。しかし、先ほどの最後の場面では君の勝ちだと思ったのだがなぁ」
「運が味方しなかっただけには見えなかった……」
「そんなことありません。あれがオレの実力です……王子に失礼ですよ」
「む、ん～～そうだな。すまない、聞かなっかったことにしてくれ」
「構いませんよ…………」
そろそろ仕事に戻らないといけないので無理やり会話を切る。
「では衛兵長、オレはこれで失礼します」
「あ、ああ」
いそいそと訓練場から退場しようとして、ふと足を止める。
首を後ろに振り向きかけたが止めて、再び足を進めてその場を後にした。
ここに未練などないと言ったからだ。
▼ ▼ ▼
宮殿の敷地内を下を向きながら歩いていく。
誰がどうみても落ち込んでいるとわかるくらい。
（やっぱり勝てなかったな～～）
（王子が強いってのも確かだけど……）
（どうしてあの時、手が止まったんだろう）
（いや、言い訳だな……負けは負けだ）
（やっぱり衛兵なんてオレには向いてないんだ）
（もうとっくにわかっていたことだけど）
（……あんなに身体を鍛えたり、剣の特訓もしたのに、誰かと戦うといつも弱くなる）
（一度も勝てない）
――強くなりたいしさ。
（ごめんな、子供の頃のオレ……）
（やっぱり強くなんてなれなかったよ）
顔を上げて空を見る。
少しの悩みなど容易に消し飛ばす、平和でのどかな青空だ。
（けどさ、それでもいいんだ）
（この世界が平和で皆が幸せならオレは強くなれなくてもいい……）
（大人になった今ならわかる）
（この世界は絵本とは違う）
（悪い竜なんてやっぱりいないし、世界を壊す敵もいない）
（なら使用人としての人生を全うすればいいんだ）
（向いてることをすればいいんだ）
そう考えると気が楽になる。
（出来ないことはやる必要はない）
（願うことも一つでいい）
（……今日も幸せな世界でありますように）
「さて、仕事だ」
気持ちを切り替える。
だけど、自分の慰め方には苦笑いを浮かべた。
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