身長185cmの公爵令嬢は婚約破棄されたので、冒険者になって自由に人生を謳歌します！

第83話 調査開始

「はぁ、はぁ……がんばれ、もう少しだ……」

　シルバニア帝国の北西部はイビル山脈の最南部にあたり、国境もその最南部を走っている。

　その最南部を数名の負傷兵達が馬で移動し、下山を試みていた。血を流したまま身動きも取れなくなった兵士を二、三人も乗せて移動している馬もいた。

　先導していた兵士が、指を差して言った。

「見えてきたぞ！　なんとかあそこまで凌ぐんだ！」

　兵士達が目にしたのは、山のふもとから少し離れた場所にあるキドランの町の灯りだ。

　国境に最も近い町だ。彼らにとって唯一の救いとなる場所、しかし本来兵士達が民家のある町に避難したりはしない。

　しかし、今は非常事態だ。誰もが予想できなかった事態が起きた。

「あの化け物……一体何なんだ？」

「あり得ない……Sランク魔物が数体も……それにもっとヤバそうなのもいた……」

「イビル山脈にあのような魔物がいたなんてな。やはり奴が……ゼイオスが復活したのと関連がある」

　その時、先導していた兵士が止まった。

「隊長、どうしました？」

「……来る」

　直後、地面が大きく揺れた。地割れが起き、そこから高さ10メートルは下らない巨大な蛇の魔物が姿を現す。

「こ、こいつは！？」

「デビルサーペント！？　もう追って来たなんて！」

「きしゃあああああああああああ！！」

　大きな口を広げた大蛇は、目を赤く光らせ、負傷した兵士達と馬を見下ろす。

「お前達は早く逃げろ！　ここは俺が食い止める！」

「そんな！　あなたを置いて行けるわけが」

「これは命令だ！　全滅はあってはならない、誰か一人でも生き残って王都まで戻り、俺達が目撃したことを、伝達せねばならん！」

　命令した兵士は、剣を抜き大蛇を見上げた。彼は一向に退く気はない。兵士達はたじろいだ。

「隊長……そんな、俺達には……」

「お前達はまだ若い。死ぬのは、俺一人で十分だ」

「……隊長！」

「国境警備隊は、そこまで給料が高くない。お前達には……辛い思いをさせたな」

　その言葉を聞いて、兵士の一人は涙を流した。

「……いいえ、隊長の奢ってくれた酒は最高でした！」

「ありがとう」

「きしゃあああああああ！！」

　兵士達の会話を黙って聞くほど、魔物は穏やかではない。巨大な口はそのまま剣を抜いた兵士に襲い掛かる。

「うおおおおおおおお！！」

　兵士は大盾を使って、必死に大蛇の攻撃を凌ぐ。しかし押されていた、男も満身創痍だった。

「……二度も言わせるな。命令だ！　逃げろ、そして生き延びるんだ」

　充血した目を部下達に見せ、隊長は命令を下す。兵士達もそれを見て、決心し逃走を始めた。

「振り向くなよ！　逃げろ！　逃げ続けろ！」

　逃走した兵士の一人が叫ぶ。その言葉通り、彼らは振り向かず全速力で馬を飛ばし続けた。

　山の登山道の入口に差し掛かったその時、隊長の絶叫が後ろから聞こえてきた。

「……隊長」

　涙が止まらなかった。それでも彼らは振り返らず、そのままキドランの町まで走り続けた。

◇

　翌朝、目を覚ました私とウィンディは、そのまま昨日の夜の話通りに、まず宝石商の店に向かうことにした。

「お気を付けください。私も前々から怪しいと思っていました」

「え？　カエサルも……」

　部屋から出る直前、ジョージの執事であるカエサルが話した。

「実は私もあの宝石長とは顔見知りでしてね、何度か食事をしたこともあります。その度に驚くものですよ、あまりに豪華な食事を提供してくださりますから」

「へぇ、それじゃ……相当な金持ちなのね」

　それはなんとなく予想ができる。だって彼の商売のやり方はずる賢いからね。

　もしかしたら何らかのコネがあるかもしれないけど、私がそれ以上に気になるのは、昨日の夜の行動。

　ギルドマスターと同じで怪しい臭いが嫌でもするわ。ウィンディは考えすぎだって言ってたけど、私の勘をなめないでね。

「あそこが彼の店ね」

　宝石商の店の前までやって来た。だけど様子がおかしい。

「……閉まってるわ」

　今は朝の十時、開店時間じゃないのかしら。でも横にある看板を見たら、しっかり「朝十時に開店します！」と書いてあった。

「多分、寝坊じゃない？　昨日夜遅くに帰ったから。どうする？」

「どうするもこうするも、やることは一つじゃない」

　私は店の裏口に回った。案の定裏口にもドアがあり、そこにも鍵が掛かっているようだ。

「いくらなんでも強引に起こすことはないでしょ。また後からでも……」

「しっ！」

　私は口に指をあてた。そして目を閉じる。

「……」

「ど、どうしたの？」

「気配が……感じない」

「それって、つまり……」

　ウィンディも目を閉じたまま、ドアに手をあてた。彼女は私より耳がいいはずだから、すぐに気づくはず。

「……誰もいない？」

「寝坊じゃないみたいね」

「でも、昨日の夜確かに見たわよ。店に帰ったんじゃなかったの？」

「あるいは早朝に出かけたか……」

「それなら開店時間前には帰ってくると思うけど」

「とにかくここにいないことは確かよ。ますます怪しいわね」

　私はもう一度表口に回ってみた。でもウィンディは浮かない顔をしている。

「ねぇ、もしかして本当に宝石商について調べるつもり？　言っておくけどギルドの依頼とは関係ないわよ」

「わかってるわよ。どうせギルドマスターが動き出すのは夜からなんだから、それまで暇なの。あなたは別に付き合わなくていいから……」

　その時、ふと後ろから誰かが近づいた足音が聞こえたので、咄嗟に振り向いた。

「あぁ、あなた方は？」