身長185cmの公爵令嬢は婚約破棄されたので、冒険者になって自由に人生を謳歌します！

第52話 ジョージの決断

　その時、リチャードがジョージの存在に気付いた。

「これはこれは、ジョージ皇太子殿下。お見苦しいところをお見せして申し訳ございません」

「いや、いいんだよ。愛する娘が行方不明となっては、無理もない。私も同じ気持ちだ」

「ありがたきお言葉、殿下との例の話も順調に進んでいたばかりに、このようなことになってしまうだなんて。陛下に合わせる顔もない」

　例の話、敢えて明言は避けているけど、ジョージの顔も歪んだ。やっぱり婚約は順調に進んでいたみたいね。

　私も同じ気持ちよ。マチルダがいなくなったとなったら、ジョージの婚約も進まない。是が非でも助けないと。

「ねぇ、ちょっといいかしら！」

　私は我慢できず口を挟んだ。振り向いたリチャードは私を見て、目を見開いた。

「なんだ、お前は！？　というか、その服はマチルダのじゃないか！　なんでお前のような見ず知らずの女が娘のローブを……」

「見ず知らずですって！？」

　思わず大声を出してしまったけど、すぐにジュドーが身を乗り出した。

「ご安心ください。この女性は、この別荘の使用人でございます。まだ新人でして、ちょっとマナーがなっていないものですから。それにマチルダ令嬢が特別に着ていいと許可をだしております」

「使用人って……」

「そういうことにしてください。今は」

　ジュドーが小声でそっと囁いた。

「使用人か。まぁいい。それで、何か話したいことがあるのか？」

「そうよ。まずマチルダ……」

（“様”付けて！）

　ジュドーが小声で注意した。

「えぇと……マチルダ様の安否ですが、まず彼女は生きています」

私の言葉を聞いて、全員顔色を変えた。

「それは……確かなのか！？」

「間違いありません。奴らが私に知らせてくれました」

「奴らとは、マチルダ様をさらった連中ですね」

「そうだ。誘拐されたと聞いたが、一体どんな連中なんだ！？　そして一体何が目的なんだ！？」

「お金ではないそうです」

　突然ウィンディの言葉が聞こえた。さっき渡した紙を持って、居間に入って来た。

「今度は……エルフ！？」

「ご安心ください。この女性も使用人の一人です」

「……まぁいい、それよりお前も何か知っているのか？」

「えぇ。まぁ話すよりも、まずこれを見てください」

　ウィンディが紙をジュドーに渡した。ジョージも気になって紙を見た。二人とも目を見開いた。

「こ、こんな……」

「なんてことだ。あいつら……」

「おい、一体何が書いてある！？」

　ジュドーがリチャードの顔を見て読み上げた。

「マチルダを返してほしければ、幽閉されたブローディア・バートンを連れて、ザローイン山の山頂から南西部にある古代遺跡跡地に来い。ブローディアと引き換えに、マチルダを返す。

　同行を許可するのは三人までだが、必ずナターシャ・ロドリゲスも連れてくること。期限は三日。それまでにブローディアを連れてこない場合、マチルダの命はないものと思え。　炎獅子より」

　紙の文章をそのまま読み上げ、全員しばらく沈黙した。

「……炎獅子、まさかあの炎獅子ルノーか！？」

「知っているの？」

　リチャードが大声で口走った。

「かつて獅子族の英雄とも言われた戦士です」

「あなたも知っていたのね」

　ジュドーは頷いた。

「ブローディアの言葉を聞いた時は半信半疑でした。まさかあの英雄がと思いましたが、この紙の文面を見る限り、ルノーが首謀と思ってよさそうですね」

「炎獅子ルノーはね、それはもう誰もが憧れるほどの強さだったのよ」

　ウィンディが口を挟んだ。

「エルフの中でもルノーを慕う戦士がいたほどよ。でも五十年位前に突如姿をくらましたの。死んだとも言われていたけど、まさか盗賊団に成り下がったなんてね」

「一体ルノーに何があったの？」

「それはわからない。でも、あいつが主導しているのなら、間違いなく本気だということ」

「おぉ、なんということだ……」

　リチャードが頭を抱えたままソファに座り込んだ。

「よりにもよって、あのブローディアと人質交換を要求するとは」

「ブローディア・バートン、確かブラック・スティーラーズの頭領よね」

「元頭領、ね」

「え？　それって……」

「実はですね」

　ジュドーが簡単に説明してくれた。

「そうだったの、あなたが……」

「でもまさか、マチルダの誘拐にまで繋がるだなんて」

　結果論とは言え、なんだかやるせない気持ちになった。でもジュドーは首を横に振った。

「ナターシャ殿、お気になさらずに。奴らの狙い通りにはさせませんから！」

　必死で私を擁護したのはいいものの、すぐにリチャードが立ち上がった。

「おい！　私のマチルダがどうなってもいいというのか！？」

「り、リチャード卿！　誤解なさらずに、マチルダ令嬢は必ず救い出します」

「いい加減なことを言うな。まず確認するが、お前は人質交換に素直に応じる気はあるのか？」

　リチャードがくいついた。ジュドーもすぐには答えを返さない。一体彼は何を考えてるの。

「おい、どうなんだ！？　はっきり言え！」

「……仮にも元盗賊団の頭領ですから、素直に釈放させるわけにはいきません」

　やはり毅然とした答えが返って来た。

「奴らの要求は飲まないんだな！　ならばマチルダはどう救い出すんだ！？」

「それは……」

　またジュドーは返答に困っている。これは不安しかないわ。

「これから考えます」

　なんなのよ、その答えは。正直これには呆れるしかない。

「これから考えるだと！？　なんだその言い草は！？　それでも警備隊の隊長か、無責任にもほどがあるぞ！」

「ですから、奴らの居場所自体はわかっています。これから作戦を練りますので、どうか……」

「いい加減にしろ！　あの炎獅子だぞ！　獅子族の中でも最強と謳われた戦士だ。どうやって立ち向かうのだ！？」

　リチャードもルノーの強さはわかっているようね。さすがにジュドーでもお手上げじゃないのかしら。

「待ってくれ！」

　突然ジョージが声を出した。

「で、殿下……」

「僕にいい考えがある」

「いい考えって？」

　ジョージは真剣な顔で発した。なんだか嫌な予感がするわ。

「ブローディアを釈放させる必要はない。もちろんそれでもマチルダを助け出せる、より確実な方法で」

「おぉ！　一体どのような考えをお持ちで！？」

　ジョージと目が合った。これまでにないほどの真剣な眼差しだ。

　彼の考えが読めた。ウィンディにもわかったみたい。

「駄目です、殿下！　それだけは……！」

「ジュドー、すまないがもうこれしか方法はないんだ」

「おい、一体なんだ？　殿下、説明してくださいませんか？」

「ジョージ……」

「彼女が……マチルダがさらわれたのは、僕のせいなんだ」

「え？　それどういう意味？」

　ジョージは敢えて言葉を濁している。でも彼にしか知らない深い事情があるのは、嫌でもわかった。

「僕が責任を取らなければいけない。だから僕は……マチルダの身代わりになる！」