身長185cmの公爵令嬢は婚約破棄されたので、冒険者になって自由に人生を謳歌します！

第47話 誘拐犯の策略

　ウィンディもグスタフに乗り込んだ。

「ちょっと待ってくれ！」

　ジョージが突然呼び止めた。何やら布切れのようなものを取り出した。

「何それ？」

「狼なら、臭いを辿れるだろ。これを使ってくれ」

　これはマチルダのハンカチね。香水の香りが染みている。

「ありがとう。これで正確な場所がわかるわ」

「じゃあ、頼んだよ」

　私はグスタフにハンカチの香りを嗅がせた。

「ガフゥ！」

「どうしたの！？」

　突然グスタフが妙な鳴き声でせき込んだ。

「この子、香水の香りが苦手なのよ」

「そうね。香水って結構合成された成分多いから」

「ガウ！」

「あ、わかったみたいよ」

　グスタフもなんとか臭いに耐え、態勢を立て直し、そのまま勢いよく走り出した。私はすぐに振り向いてジョージを見た。

「エックス、早く別荘に戻ってみんなを安心させてね！」

　ジョージは手を振って答えてくれた。そしてすぐに彼の姿は見えなくなった。

　グスタフは西に見える山に一直線に向かっている。このままこの速さなら、多分一時間もせずたどり着ける。

「あぁ、それにしても……」

　思わず私はまぶたをおさえた。眠気が襲ってきた。

　もうすぐ日付が変わる頃ね。こんな夜遅くまで起きたのは久しぶり。肌が荒れそう。

「しっかりして。私もグスタフも同じなのよ」

　そうだった。ウィンディはともかく、グスタフにはかなり申し訳ないことをさせている。

　でもグスタフは愚直に走り続けている。しかも私達二人を乗せたまま、もう一時間以上は走った計算になる。この子の忠誠心の高さは感服するわ。

　私だけ寝るわけにはいかない。頑張らないと。

「見えてきたわ。あれが登山道の入口！」

　グスタフが止まった。入口と思われる場所のすぐ横に看板が見える。『ここから先は「ザローイン山」へ続く道』と書かれている。

　すると看板を見ていたウィンディの表情が変わった。

「まさかあのザローイン山ですって！？」

「知ってるの？」

「聞いたことがあるわ。山の地下に古代の民が築いた地下王国があるって噂がある。遺跡の一部も発見されているわ」

「へぇ、ってことは……奴らのねぐらってこと？」

「それはわからないけど……かなり危険な場所よ」

「でも、行かないわけにはいかないでしょ？」

「そうね。グスタフ、お願い」

　グスタフは再び走り出した。登山道を入り、そのまま道なりに進む。

「あれは！？」

　山頂に近い場所あたりを見上げた私は一瞬だけ、何かが光るのが見えた。

「グスタフ、止まって！」

「どうしたの？」

「あそこあたりで何かが光ったの」

「……奴らね」

　方角はわかった。あとはひたすらあそこまで走るだけ。もう少しだ。

＊

「へへ、神はまだ俺を見捨ててはいなかった。こんな絶好なチャンスをくれてよぉ」

　元“ブラック・スティーラーズ”の若頭ホークは、笑いながら歩いていた。

　彼は馬車を囲みながら歩く集団の先頭にいた。

「それにしても、こんなに上手くいくだなんて。さすが兄貴です」！

「あの別荘には、俺の部下がすでに使用人として扮装していたんだ。実は前々からマチルダの誘拐作戦を計画していたんでな」

「なるほど。でもまさか、それを本当に実行させなくちゃいけなくなるだなんて」

「すべては炎獅子様に仕えるためだ。予定は早まったが、この女はブローディアの姉貴と交換の材料に使う」

「万事、うまくいけばいいっすね」

「そうだな。あと気がかりなのは、さっき追って来たあいつだ」

　ホークはさっき偶然見かけた仮面の男が気になっていた。

「あの野郎、まさかマチルダの別荘にいただなんて。ちょっと予想外っすね」

「用心棒がいるのは予想していたが、まさかあの仮面野郎とは」

「でもさすがのあいつも、あのドラゴンが相手なら」

「そうだな。さっき山に戻ってきたから、無事に始末したんだろ」

　ホークは安堵していたが、同時にもう一つ懸念材料があった。

「……あのでか女はいなかったな。なぜだ？」

「え？　なんです？」

「いや。なんでもねぇよ」

「それにしても、この女泣いてましたね。しかも一人で外へ出るだなんて。何かあったんでしょうか？」

「そんなこと気にするな。そのおかげで誘拐が捗ったんだろ」

「まぁ、そうっすね」

「それより、マチルダの様子はどうだ？」

　ホークは後ろにいた部下に声をかけた。部下は荷台の窓から中を覗き込んだ。

「眠っています。ちゃんと薬は効いていますよ」

「よし。いいか絶対に起こすな、騒がれると面倒だからな」

「兄貴、大変だ！」

　突然別の部下が大声を出した。

「馬鹿野郎！　大声出すな！」

「す、すみません。でも、大変なんだ！　あれを見てくれ！」

「何を見ろって！？」

　部下が指差しているのは、登山道の入口付近だ。

　ホークは望遠鏡を取り出し覗き込んだ。

「……あの女は！？」

「兄貴、どうしたんですか！？」

　ホークは望遠鏡をしまった。

「ナターシャ、やっぱり追って来たか！」

「え？　ナターシャっていやぁ、あの仮面野郎の？」

「そうだ。くそ、そんな予感はしてたんだが、もう俺達の居場所を嗅ぎつけたようだ」

「兄貴、あいつら狼に乗ってますよ。こっちは徒歩、これじゃ追いつかれます！」

　さっき報告した部下が焦りを隠せない様子で叫ぶ。ホークは言われなくても、わかっていた。

「狼か……ということは、臭いだな」

「あ！？　まさかマチルダの……」

「そうだ。でも、それなら対策ができる。あれを使うぞ」

　ホークは馬車の後ろに回り込んだ。荷台の後ろに積んでいた荷物の中から、小さな箱を取り出した。

　さらにその中には木製の筒が入っていた。筒を手に取ったホークは、蓋の部分を開けた。

「お前ら……しばらく鼻で息するなよ」