身長185cmの公爵令嬢は婚約破棄されたので、冒険者になって自由に人生を謳歌します！

第16話 ウィンディとの競争

　やっぱりそう来たか。

　本当なら速攻でお断りするんだけど、いくらなんでもそれじゃかわいそうよね。ちょっと悩んだ素振りを見せることにした。

「悪い話じゃないと思うんだけど……駄目？」

「気持ちは嬉しいんだけど、私は一人で冒険者生活をしたいから」

「……そう」

　あら、もしかして諦めてくれたのかも。

「無理を言ってごめんなさい。あなたの実力なら、大丈夫かもしれないわね。それじゃ」

　そのまま向きを変え歩いて行った。けっこう潔いわねこの人。

「……ちょっと待ちなさい」

　私はウィンディを呼び止めた。

「……なによ？」

「これあげる。お腹すいてるでしょ？」

　持っていたイノシシを彼女に放り投げた。受け取りはしつつも、彼女はしばらく呆気にとられた。

「本当にいいの？」

「元々はあなたの獲物だったわけでしょ。私が少し食べたから、あとはお好きにどうぞ」

「……ありがとう」

「それより教えてほしいことがあるの。あなたこれからどこに行くの？」

「どうしてそんなことを？」

「いえ、なんというか……ちょっと気になって」

　ウィンディは訝し気な目で私を見た。私が聞きたいこと、もしかしたら気づかれたかも。

「多分あなたと同じ場所ね」

「え？　どうしてそんな……」

「悪いけど、同じパーティーでない以上取り合いになるわ。今度こそ負けないから」

　それだけ言い残して、ウィンディはそのまま走り去った。

「ヤバい！　先を越されるわ！」

　私も急がないと駄目ね。のんびりしている暇はない。クレセントバードは私のものよ。

　ウィンディの足も相当速い。私も全速力でクレセント山へ向かったけど、彼女はもう先に着いたのかしら。

　いや、そもそも私の杞憂かも。クレセントバードとは一言も言ってないから、目的地は同じでも違う獲物を狙っている可能性もある。

　でもよく考えたら、狙っているのはウィンディだけじゃないかもしれない。とにかく急ぐしかない。

「着いた。ここがクレセント山ね」

　間近で見ると、非常に標高が高い山ね。それだけじゃなく、山頂部は三日月のような形状になっているのも特徴的だ。

　この山のどこかにクレセントバードはいる。早速登山口から登り始めることにした。

「どこにいるのかしら」

　登りながらクレセントバードを必死で探す。でも見つからない。見つかる気配がない。

　さすが極上の珍味と言われるだけある。そうそう簡単には見つからないわね。見つかったのは、ウィンディの足跡だけ。

　彼女もやはりここに来ている。そして足跡からして、やっぱり獲物は私と同じ。

　この勝負、私にはかなり不利ね。なぜなら彼女には弓がある。射程は私より長い。

　しかも彼女はエルフだ。エルフは人一倍耳がいい。気配を探らなくても、かすかな鳴き声だけで場所がわかる。

　待てよ。私は閃いた。

「だったら、ウィンディを探せばいいのよ！」

　ウィンディならクレセントバードをすぐに見つけられる。ならば彼女の気配を探ろう。この近くのどこかにいるはずよ。

　気配を探るとすぐに彼女の居場所はわかった。真東の方向にいるみたい。足音を立てず、そして気配を殺しながらそっと移動した。

「いた。あそこね」

　前方100ｍほど先の木の根元にウィンディを発見した。弓を構えたまま微動だにしていない。

　まだクレセントバードを見つけてないようね。これはチャンス。

　私の作戦はこうだ。彼女が矢を放った瞬間、一目散に矢が放たれた場所まで走る。全速力で走れば、彼女を抜けるはず。そしてクレセントバードを横取りよ。

　あまりいい気分はしないけどね。でもこれから私は冒険者として生きなければいけない、こういう姑息な手段も覚える必要があるわ。

　それにさっきの勝負でわかったけど、彼女の弓の腕なら余裕で撃ち落せるはず。なおさらこの戦法が有効よ。

「あれは！？」

　ついにその時が来た。遥か遠くの方で小さな鳥の影が動いたのが見えた。その鳥に向かって、ウィンディが矢を放つ。

「今だ！」

　ウィンディに気づかれないよう、全速力で矢が放たれた場所まで走った。走る途中、呻き声が遠くから響いた。

　間違いなくウィンディの放った矢が直撃したわね。まだウィンディは動いていない。

「残念ね。クレセントバードは私がいただくわ！」

　鳥が落下した場所に近づき、私は走るのを止めた。迂闊に近づいちゃ駄目、まだウィンディが狙っているかもしれない。

　矢で狙われないよう、木の陰に隠れながら移動した。そして鳥の体の一部が見えたその時、予想外のものを見た。

「あれは……嘘！？」

　よく見たら、全然違う鳥だった。顔は三日月の形をしていない。これはクレセントバードとよく間違われるドリルバードという鳥だ。頭部だけ鋭く尖っているのは似ているけど。

　ウィンディが見間違えたのかしら。いや、弓使いの視力でそれは考えにくい。

　ギィエエエエエエ！！

　遠くの方で、また鳥の鳴き声が聞こえた。まるで誰かに攻撃されたかのような声ね。

「まさか！？」