第54話 何かを探るものは、いつだって闇の縁
「ふーむ」
「どうかしましたか？ ヴェノムさん」
「何かあったのか？」
「いや……」
ガンビットとの魔珠による通話を切ったあと、ヴェノムは悩んでいた。
今日はこれから部屋に戻って寝るだけとしても、問題は明日からだ。
「明日からのことなんだが……」
「よう」
と、そこへ聞き慣れた声。
現れたのは、魔術師のようなとんがり帽子にローブを
「師匠！？」
「エイルアースさん、もう来てたんですか！？ 一体どうやって？」
「ふふん、馬車だけが移動手段というわけではないのじゃよ。ま、エルフの知恵じゃな」
「なるほど、エルフにはまだまだ知られてない知識があるのですね」
「そりゃそうじゃ、エルフの
どやっ、と得意げなエイルアースに対して、ヴェノムだけは答えを知っているので黙って目をそらした。
「何か言いたそうじゃなヴェノム」
「いえ別に。それで何の用です？」
「実は
「さっきまでガンビットと通話してましたけど、流石に初日じゃ何も分かりませんってば。長旅だったし、今夜は大人しく休みますよ」
「そうか……いや、それなら良いのじゃ」
「？」
ホッとしたようなため息混じりの言葉に、ヴェノムは首を傾げる。対して、エイルアースはちょこんと椅子に座って顔を近づけた。
「……儂の方で、すでに行方不明者が出とる」
「ええっ！？ むが……」
「声が大きい。……顔は
「……そのようですね。その言い方からして、協力者ってのは他の王都からの調査員ですか？」
「そうじゃ。それを初日に……しかも
「……」
ぶるりとコロラドが身体を震わせ、スカーレットの顔が険しくなった。
「だとすると下手に夜の街をうろつけないな。明日からは離れずに行動しよう。師匠はどうしますか？」
「儂はどうとでもなる。お主らはお主らの好きに動け。ただし身の安全が第一じゃぞ。気をつけろよ」
それだけ言うと、エイルアースは背後や客を気にしつつ足早に去っていった。その警戒ぶりからも彼女の真剣さが伺えるが、大事なのはここで怯えることではなく、正しい選択肢を選ぶことだ。
「じゃあ夜の街の探索はナシにして、明日はあいつら……ジャック達の情報を集めるか。いいな、コロラド、スカーレット」
「はい」
「わかった。が、アテはあるのか？」
「俺に考えがある。手がかりは貰った」
「手がかり……ガンビットさんが言ってたことですよね」
腕を組んで言ったヴェノムに、コロラドが補足する。
「そう。どっか適当な貴族の家に行って、聞けば良いだろ」
しかしその楽天的な発言を、スカーレットが笑った。
「ははっ、おいおいヴェノム、そりゃ無理だろう。カキョムでもそうだが、約束もなしにいきなり訪ねて貴族の方が情報をくれるわけがない。ましてや帝国貴族なら尚更身内のことは言わないと思うぞ」
「……じゃあ賭けるか？」
「ワハハ、良いだろう！ もしそれで上手く行くようならお前が飽きるまで私の語尾にワンとつけてやる！」
そしてその日は何事もなくホテルの部屋に泊まって終わり、次の日の朝。
「ご主人様がお会いなさるとのことです。どうぞお通り下さい、ヴェノム様」
「どういうことだワン！」
「良いよ今やらなくて……」
犬の獣人のメイドに案内されて、ヴェノム達は早朝の高級住宅街、その真ん中にある立派な屋敷の庭へと通された。
「す、すごい……本当に通されちゃいました。こんな大きなお屋敷に……」
「……ヴェノム、お前本当は昨晩、何か仕込んでおいたのではないか？」
「んなことするかよ、ほら行くぞ」
広い庭の中心には噴水があり、さらさらと常に水が吹き出ている。
そして各地から集めたであろう花や木が美しく
「やあやあようこそヴェノム殿。お噂はかねがね……この屋敷の主、コラット・シンガプーラ・ソマリです。
あの『盗賊の大平原』を駆け抜けた
そして、出てきたのは太った猫の獣人の貴族。スーツを纏い杖を突き、片眼鏡をした彼は獣の血が濃く、全身に生えた三毛の体毛と丸いシルエットから、ヴェノムとコロラドはブリージを思い出していた。
「どうぞおかけ下さい」
そして通された小部屋には、朝早くだと言うのに皿に盛られた菓子が並び、いくつものポットが白いクロスのかかったテーブルの上に整列している。
「最近の流行りで紅茶のブレンドというものがありましてね。年甲斐もなく遊んでいる次第で……何かリクエストはありますか？」
「いえ、お任せします」
そうして全員が席につき、メイドたちが無言で紅茶を淹れていく。そして全員に紅茶が行き渡ると、ソマリは肉球のついた手を振ってメイド達に退室を促す。
「それにしてもまた厄介な連中に目をつけられましたな、ヴェノム殿」
そして笑顔のまま、ソマリは続けた。
対するヴェノムは、いつも以上によそ行きの雰囲気で、
「恥ずかしながら帝都は初めてでして。してやられた、と言ったところでしょうか」
と、言った。
「ハハハ、これは気弱な！ 襲い来る盗賊どもにあれだけ勇敢に立ち向かったヴェノム殿ではありませんか」
「いえいえ、情報がなければ私とてこんなものです。『敵を知り己を知れば百戦危うからず』……基本を
「しかし『勝兵は
ソマリのその言葉に、ヴェノムは目を見開いて驚く。
「……これはこれは、話が早い」
「私も貴族のはしくれですからな。ヴェノム殿が望む『
笑顔のまま、ソマリは葉巻を口にくわえる。その笑顔は、天高くから安全に外界を覗く者のそれだった。
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