　王都に戻るための準備を整えた。自分の荷物は多くはない。来る時に父に持たされた服飾品や身の回りの物だけだ。増えたのは、動きやすい訓練用の服と、フランカが描いてくれた数枚の絵くらいだろうか。

　隊長、副隊長、グリュート、兵士の皆のために、最後まで精一杯、訓練場の整備などを手伝った。出来るだけ多くの木剣に＜香力＞を込めておく。

　皆、別れを惜しんでくれたけど、少々誤解があるようだ。

「奥方様には向いていらっしゃいませんでしたが、それでも、俺たちはピオニィ様をお慕いしておりましたよ」

「きっと、ピオニィ様の良いところを理解して下さる方も、いらっしゃいますよ」

　どうやら、婚約破棄されたと思われて慰められているらしい。聞こえているであろうイシル様は、にやにや笑うばかりで助け舟を出してくれる気配はない。

　普段の行いの報いだろう。あきらめて、受け入れた。

　フランカは、イシル様がどう伝えたのか、あっさりと受け入れてくれた。

「ピオニィはお友達だけど、お母さまになるのは無理ね。でも、これからもずっと、ずっとお友達よ」

　最後までずっと、わたしから離れず、毎日一緒に眠った。一度だけ、眠りかけた時に言ってくれた。

「きっと帰ったら会いたい人に会えるわ。そうしたら、もう泣かなくて済むでしょう？」

　わたしもフランカと離れるのは辛かった。でも、わたしにとっても可愛い妹で、娘とは思えない。フランカも＜香力＞が強いけど、イシル様がいらっしゃる限り辛い目に遭うことは無いはずだ。

　イシル様は、最後まであれこれ面倒を見てくれた。色々と小言⋯⋯いえ忠告も頂いた。本当にバーノルド先生のようだ。

「俺はまだ、あんたに借りを返せたとは思っていない。だから困った事があったら頼って来い。あんたは俺に、貸しがあるんだ。絶対に遠慮はするな、約束だ。それから⋯⋯気が変わった時にも戻って来い」

　別れ際に、真剣な顔で言ってくれた。わたしは、ここでの生活を忘れることはないだろう。心を込めてお礼とお別れを言った。

　馬車から兵士の皆が手を振ってくれるのが見える。フランカは泣きそうな顔でイシル様にしがみついている。中央に領主の貫録を漂わせて立つイシル様。壮大なスプルース領の城。

　ぐんぐん遠ざかっていく。

　わたしはこれから、王都に帰る。

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