気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第７２回 ルルルン

　ルルルンさんが亡くなった。

　シーナがいなくなって生命力が著しく低下した上、可愛い義妹のユーナに殺されかけたのだ。心身ともに弱りきって、病に侵されてしまったらしい。

　初代皇帝の妻ではあるが、本人の希望で慎ましく弔われた。

　街外れの一族の墓に、棺桶ごと埋められる。

「うっ、うっ、ママ……」

　ナーサが膝をついて号泣していた。

　たったひとり、最後に信じられる者すらいなくなったのだ。

「ナーサ、ルルルンさんは最期になんて？」

「シーナママのように、自分と周りを信じて突き進みなさいって。ひとりにしてごめんって」

　無難だな。

　私も泣くべきだろうし、泣きたいくらいルルルンさんが好きだったが、涙がでない。

　悲しいという感情は、確かに胸にあるのだが。

「ナーサ、シーナやルルルンさんに恥じないよう、これからも政務に励もう」

「……」

　無視か。

　怒るつもりはないが。

　それから墓標を立てて、葬儀も終わろうかとしたころ、

「遅れてしまったわね」

　褐色の肌をした、中年の女性が側近を引き連れやってきた。

　湖の国の王にして、シーナの愛人、キリアイリラだ。

　来るとは言っていたが、まさか本当に……。

　ナーサは腕で涙を拭うと、皇帝らしい凛々しい顔つきを維持し、握手した。

「この度は、どうも」

「いえいえ」

　キリアイリラが私に向けて微笑んだ。

　ナーサに聞こえないよう、耳元で語りかける。

「よくもまあ来れましたね。あなたにとっては敵では？」

「同じ女を愛した仲よ？　敬意くらいは払うわ」

　ルルルンさんは来てほしくなかっただろうけど。

　キリアイリラが墓標の前で祈りを捧げた。

「ここに辿りつくまで街を見て回ったけど、ずいぶん変わったわね。まるで、別の国のよう」

「あなたが最後にカローにきたときは、まだシーナは皇帝ですらなかったですね」

　私のスキルで浮気の発覚を防いでやったのだ。

　まぁ、ルルルンさんは察していただろうけど。

「まさに、シーナの国」

「ここには、いつまで？」

「ふふ、さっさと帰れと？」

「別に」

「もう少し滞在するわ。いいでしょう？　ナーサ皇帝」

　ナーサがもちろんと頷いた。

　キリアイリラにはポルシウス討伐の際の恩がある。

　それに、湖の国はカローの友好国。

　無下にはできまい。

「せっかくだわ。この期にいろいろ語り合いましょう。シーナの娘さん」

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「ただいま」

　ベッドで横たわるリューナに近寄る。

　リューナは、ルルルンさんが亡くなったことを知らない。

　教えていない。

　これ以上、刺激するわけにはいかないから。

「いよいよ、私たちだけになっちゃったね」

　この家には、もっと大勢の人間がいた。

　ライナがいた。

　トキュウスさんがいた。

　シーナがいた。

　ユーナがいた。

　みんなでご飯を食べて、おはようとおやすみを言い合った。

　でも、いまは私とリューナだけ。

「家、広くなったね」

　戻りたい。

　戻れたらいいのに。

　時間を遡る第三のスキル、『色褪せない想い（プリームス・アモル）』では、数分前しか戻せない。

　プリームス・アモルを覚えて一年以上、幾度かスキルを発動したが、戻せる秒数は数十秒増えただけ。

　何年も、となるには、どれくらい熟練度を上げなくてはいけないのか。途方もなくて考えたくもない。

「寂しいね」

　リューナの頬に触れる。

　私に残された最後の家族。

　そろそろ会議に参加しないと。そう立ち上がろうとした瞬間、

「アオコ……さん……」

　リューナが、私の腕を掴んだ。

「リューナ……」

　喋れるように、なったのか。

「元気、だして、ください」

「……」

　たまらなくなって、抱きしめる。

　よかった。よかった。少しずつ、元に戻りつつあるんだ。

「うん、元気だす。がんばるよ」

　懐かしい。

　昔こうやって、ライナに慰めてもらったことがある。

「わたしは……」

「ん？」

「ライナ、お姉さまの代わりには、なれないけど」

「……」

「いつだって、愛しています。アオコさんの、帰る場所として」

「リューナ……」

　代わりになんてならなくていい。

　リューナはリューナだ。

　私の中には未だライナがいる。それは変えようがない事実。

　しかし、リューナのこともーー。

「私も愛してるよ」

　唇を重ねる。

　私は、ずっと何かに縛られて生きてきた。

　この世界に来る前は親に。

　ライナに。

　シーナに。

　けど、リューナを絶対に守るという決意だけは、私の意思だ。

　私は、独りじゃない。