気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

終幕編

第７１回 失望と決心

　あの悪夢のような夜から数日後。

「じゃあ、行ってくるね、リューナ」

　ベッドに横たわり、窓の外をじっと眺めているリューナに告げる。

　白髪が増え、魂が抜けた幽鬼のような形相。

　まるで死んでいるかのよう。

　当然だ。薬を売っていたのがユーナだったうえに、私が殺してしまったのだから。

　ナーサが薬物中毒に陥っていたことも、負担になってしまったのだろう。

　リューナの心は、完全に壊れてしまった。

　もう、一言も喋らない。

「よろしくお願いします」

　新しく雇ったお手伝いさんにリューナを預け、議事堂へ向かった。

「しょうがない。やはり増税は免れないようだな」

　元老院たちに囲まれたアンリがため息をつく。

　薬は街から消えたが、薬物中毒者がいなくなったわけではない。

　マトモな労働者が減ってしまい、経済に打撃を食らってしまったのだ。

　増税に賛成か否か、多数決で可否を問う。

「では、このアンリが責任を持って法務官と協議を重ねよう」

　アンリと目が合う。

　うん、と頷く。

　皇帝が座る席には、誰もいない。

　具合が悪くて休んでいるのだ。

　だから代わりに、アンリが皇帝の代理を務めている。

　誰も文句はない。

　ナーサよりマシ、だからだろう。

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　執務室に足を踏み入れる。

　散らばった書類に食器、漂う酒の匂い。

　裸の女たちと、床に寝そべっている、ナーサ。

　私が入室すると、女どもは気まずそうに去っていった。

「ナーサ」

　名を呼ばれ、ナーサが目を覚ます。

「アオコ……」

「ずいぶん荒んでるね」

「ほっといて……」

　愛するクレイピアが殺されて、気が滅入っているのだろう。

　ちなみに、私が殺したことは知らないでいる。

　薬中の暴漢に殺害されたと思い込んでいるのだ。

「書類仕事だけはしてって伝えたよね？　サインだけでいいから」

「勝手に書けばいいじゃん」

　さらに酒を煽る。

「もう飲むな」

「飲まないと、やってられない」

「……」

　やはり出来損ない。

　能力もメンタルも弱すぎる。

　使えない。皇帝の座にいるべき人間じゃない。

　シーナが生んだ失敗作。

　しかし、まだ皇帝でいてもらう必要がある。

　こいつには、子供を産んでもらわないと。

　シーナの血を受け継ぐ、次世代の皇帝を。

　その子は、私が一からすべてを教える。

　妥協はしない。

　優しさもいらない。

　シーナの再来を育て上げる。

　それが、私の罪滅ぼし。

「ほら、立って」

「……」

「立て」

「……はい」

　渋々立ち上がって、椅子に座る。

「ねえ、アオコ」

「ん？」

「私が気を失う前、アオコがクレイピアと言い争っていた気がするんだ」

「……」

「本当は……」

「なに？」

「なんでもない。アオコはそんなことしないもんね」

　人の良さだけは認めてやる。

　疑わない純粋な性格。

　まあそれだけじゃあ、皇帝の資格はないんだけど。

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「こちらの捜査不足でした」

　議事堂の応接室で、褐色肌の男性が頭を下げた。

　湖の国の王に仕える男だ。

「ポルシウスの一族の抹殺は、シーナにもあなた方の王にとっても最重要課題だった。とっくに族滅が済んでいると思っていたのですが……」

　生き残りであるクレイピアのせいで、カローは荒らされた。

　度し難い。

「此度の件を耳にして、キリアイリラ王も大変憤っております。今後は抜かりなく、カローに移住した我が国の人間を含めて、すべて調査いたします」

「お願いします。お互いの国の平和のために」

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　さらに一ヶ月。

　私は自宅で荷物をまとめていた。

　ベキリアに赴き、『新総督』の様子を伺いにいくのだ。

　前の総督は処刑した。

　大事な要件をちゃんと報告できない人間はいらない。

　かといって、中途半端な権力者を、強引に退かせたままでは反逆が恐ろしい。

　だから殺した。

　そのために死刑制度も復活させた。

「本当に行くのか」

　背後で腕を組んでいるアンリが問う。

「まあね。直にこの目で見ないと。ちなみに抜き打ち」

「リューナ様はどうする」

「私が側にいても、意味がないよ」

「……お前、変わったな」

「なにが？」

「カローに移住していた湖の国の人間、何人か処刑したらしいじゃないか」

「ポルシウスの一族じゃなかったけど、元臣下だったらしいから」

　驚異になりそうな存在は生かしてはならない。

　シーナが、私にそう教えてくれた。

「ナーサ様の面倒は？」

「アンリが見てよ」

「いや私はーー」

「そっか、いまじゃアンリが実質的な皇帝だもんね。忙しいか」

　シーナの左腕で、ポルシウスとの戦争中は彼女がカローを収めていたこともあった。

　実績も人望も充分だ。

「そうじゃない。ナーサ様を託されたのは、お前だろう？」

「きちんと育てられなかったのは私の責任だけど、本人の落ち度もある。あそこまで愚かで心の弱い子だとは思わなかった」

「アオコ、お前……」

「なに？」

「ただの八つ当たりだろう。ユーナ様を殺す羽目になった経緯を、ナーサ様に押し付けているだけだ」

　半分はそうかもね。

「いまからでも、きちんと教育すればきっと！！」

「本人にその気がない以上、厳しいんじゃないかな。まあ、覚醒してくれたなら、次の皇帝の相談役にでもなってくれたらいい」

「冷たいな。まるで……」

「シーナみたい？」

　そうなろうとしているわけだから、私にとっては褒め言葉だ。

「いや、まるでシーナ様以上の、悪魔に見えるよ」

「一応、喜んでおくよ」

　悪魔でいい。

　何人殺そうが、今度こそ間違えない。

　ライナ、シーナ、私を応援しててね。