気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第５４回 永遠の栄光

　ユーナは別として、私はシーナの手によって直々に牢へ入れられた。

　離せば即スキルを発動すると察しているのだ。

「私を殺さないんですか」

「お前は……ライナの形見だ」

　腕を縛る縄を解かれ、牢の扉と鍵を閉められる。

　この中に閉じ込めておけばなにもできまい。そう安心したシーナが拘置所から去ったあと、私は時間を戻した。

　時間が逆行したことにより、閉じられていた鍵が外れて、牢が開く。

　シーナは感づいただろうか。

　どうでもいい。これで私は自由だ。

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　カエルムで時間を遅くして、適当な警備兵から剣を盗む。

　やつは議事堂にいるはずだ。

　執務室に入ると、ちょうどシーナがマントを脱いでいたところだった。

　牢にいるはずの私を目にしても、シーナは驚かない。

　ランプの火が、夜風で揺れる。

　今宵の空は美しい。月が煌めき、星が瞬いている。

　私がこの世界に来た日の夜と同じだ。

「やはり抜け出したか。薄々気づいていた。新しい力を手に入れたんだろう？」

「ずいぶん余裕ですね」

　シーナはゆっくりと椅子に座り、ため息を漏らした。

　彼女の剣は机の側に立てられている。取るには、一度立ち上がって手を伸ばさなければならないだろう。

「今日は……疲れた……」

　殺される覚悟ができているのか？

　らしくないな。

　とにかく、私は構えた。

「やめておけ」

「命乞いですか」

「意味がない……くっ」

　シーナが咳き込んだ。

　ただの咳じゃない。

　血だ。彼女の手が血で染められていた。

「シーナ……」

「ふふ、この有様だ」

　思い出す、近頃のシーナを。

　皇帝になってからの異変。

　幾度か目眩を起こし、頭痛に苦しむことも少なくなかった。

　まさかこいつ。

「病気ですか」

「医者の見立てでは、長くてもあと半年だそうだ」

「……」

　言葉を失ってしまった。

　半年以内に、シーナが死ぬ？

　なんだ、なんだこの全身を駆け巡る熱は。

　悲しみとも、喜びとも言い難い不思議な感情は。

「どのみち私は死ぬ。お前がここで殺しても、皇帝を殺した罪だけが残るだけだ」

「……関係ない」

「なら、命乞いをするしかないな。私にはまだ、やるべきことがある」

「まだ？　これ以上なにをするんですか」

「私の死後、カローの次の皇帝は娘ナーサに継がせる。ナーサの次は、その子供。何世代にも何世代にも、世襲制でカローを支配する。そうすれば、何十年何百年先にも残り続ける。はじまりの皇帝である私の『威光』が」

　もう民主政には戻らないのか。

「そのために、上手く引き継げるようにしておかなくてはならないのだ。といっても、細かな仕事だが……ぐっ」

　また、シーナが血を吐いた。

「ナーサの時代に、残しはしない。あらゆる不安要素、脅威、すべてを排除する。たとえ地獄に落ちようともな」

「コロロは脅威なんかじゃなかった！！」

「何度も言わせるな。私は……永遠の栄光のためにやっているのだ」

　シーナの威光の下に、人々は平穏に暮らすだろう。

　それがシーナの最後の願いというわけか。

　こいつの言うことも一理ある。

　絶対的な指導者を失えば、また戻ってしまうかもしれない。

　あの凄惨な時代に。

　だからって、コロロを殺したことは断じて許されない。

　許してたまるか。

　こいつは悪魔だ。

「頼む、アオコ」

「…………」

「本当に、すまなかった」

「…………」

　私は、剣を鞘に納めると、シーナの頬を殴った。

　椅子から転げ落ちるシーナに跨り、何度も何度も、何度も何度も何度も殴り続けた。

　憎い。こいつが憎い。

　散々私を利用して、私の周りの人を奪って。

　一時でも、こいつを尊敬していた自分が恥ずかしい。

　大嫌いだ！！

「くっ……」

　手にジンジンとした痛みを感じ始めたころ、私は拳を引っ込めて、立ち上がる。

　顔が腫れ、鼻から血を出しても尚、シーナは抵抗の意思を見せない。

「私はもう好きに生きる。あなたの部下でもなんでもない」

「それでいい」

「今度こそ死刑は廃止してもらう」

「……わかった」

「なにかあれば、時を待たずして私が天命を終わらせる」

「……アオコ」

「……なに」

「世話になったな」

「私はお前が、ずっとずっと大嫌いだった」

　背を向けて、ドアノブを握る。

　私はライナのために生きてきた。

　いまでもライナを愛している。

　だけどもう限界だ。

「ユーナちゃんも解放する」

「そうだな。このままじゃ、あの子は自害しかねない」

「シーナ」

「なんだ」

「仕事を済ませて、早く死ね」

「……そう焦るな」

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　明朝、私は鍵を盗んでユーナを牢から出した。

　涙も枯れ果てた、しおれた顔。

　赤く腫れた瞳。

　愛らしかった頃とは別人の、幽鬼に等しい姿だった。

「ユーナちゃん」

「近寄らないで」

「……」

「助けてもらってなんだけど、アオコのこと、信用してない」

「私は……」

「あいつの犬だったでしょ」

　反論はできない。

　私がシーナの忠犬だったのは事実だ。

　コロロの死は、私が招いたようなものなのだ。

「これから、どうするの」

「ベキリアに行く。コロロと暮らすはずだった場所。……ここにいると、あいつが憎くて憎くて、気がおかしくなりそう」

　シーナをあいつ呼ばわりか。

　無理もない。

「私もついて行くよ。総督にはならないけど、せめて」

「やめて。アオコとも一緒にいたくない」

「……じゃあ、私の代わりに総督になるやつと一緒に行って。一人じゃ危なすぎる」

「わかった。リューナに伝えといて。いつかまた会えるって」

「うん」

「アオコ」

「ん？」

「ごめん、言い過ぎた」

「大丈夫」

　その日のうちに、ユーナはカローの街から去っていった。

　また一人、シーナの家族がいなくなる。

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※あとがき

すみません。さすがに展開がしんどすぎるので、一週間ほど更新をおやすみします。

自分で書いていて自分で病んじゃいました。

また投稿しはじめましたら、よろしくおねがいします。

ちなみに、あと三分の一です。