気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第３０回 ペヌル川を超える

　遠方の統治を任された人間が、軍を率いて渡ってはいけない川がある。

　ペヌル川。

　カローを横断するこの川を超えてしまえば、首都までの道を妨げるものは一切ない。

　現在、シーナは命令違反者。そのうえペヌル川を渡れば、いよいよ反逆者だ。

　シーナも、軍に属する兵たちも、負ければ死刑となる。

　川にかけられた大橋の手前で、シーナが止まる。

　橋の警備兵が槍を構えた。

「シ、シーナ様！！　いますぐ引き返してください！！　あなたは英雄だ。いつかきっと帰れますから」

　どうやら橋を渡らせるなと命令されているようだ。

　警備兵数人で止めきれるわけがないが、一国民としてシーナを説得するなり、逃げてポルシウスに報告するくらいはできる。

　シーナは警備兵を無視し、自軍の兵士たちの方を振り返った。

「この先、我々はもはやカロー人ではなくなる」

　どう弁明しても、元の生活には戻れなくなるだろう。

「されどベキリアに戻ってどうする。親や婚約者、子どもとも会えず。故郷の土や風に黄昏れることも、広大なカロー海の水面に反射した陽の光に、目を細めることもない。……それが、国のために戦い、友を失いながらも勝利した我々の末路か」

　みな、顔を伏せる。

　到底納得できやしない。

　私たちは、なにも悪いことはしていないのだ。

「約束しよう、我が覇道の先にある栄光を。与えよう、私と共に戦い、勝利をもたらしたという名誉を。……はっきり告げる」

　全員の眼差しがシーナを包む。

　彼女の拳が、天を突いた。

「私について来い！！」

　兵たちが叫ぶ。

　私も思わず、高ぶる感情を吐き出してしまいそうになった。

　ベキリア人であるノレミュでさえ、空気に飲まれ瞳を見開き息を呑んでいた。

　警備兵たちが槍を下げる。

　取り戻そう。私たちのカローを。

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　さらに日を跨いで進行していると、伝令係の男性が犬の姿で走ってきた。

　彼は犬の肉体になれるだけでなく、本物の犬と意思疎通もできるらしい。

　その能力を駆使し、首都の野良犬と連絡を取り合ってきたのだ。

「シーナ様」

「どうした」

「いません」

「は？」

「ポルシウスや元老院たちが、どこにもいないんです！！」

　街にいない。

　シーナたちの進路に陣を構えているわけでもない。

　本当に、消えたのだ。私兵団もろとも。

　シーナは少し考えたあと、

「ノレミュ、地図を出せ！！」

　荷物持ち係のノレミュに指示をだした。

　嫌いな女に命令されて不機嫌なノレミュだが、ただならぬ事態だと察し迅速に行動する。

　シーナは地図を睨みつけると、伝令係を見やった。

「ムコ峠に行け。たぶんいる」

「え？　ム、ムコ峠？」

　ここからかなり離れた、国境沿いの峠だ。

「昔から、いまの腐った元老院共と大の仲良しな国がある」

「ウィッカ」

「そう。おそらく、兵の数と質で劣ると判断し、拠点を移したな。そこでさらに兵や武器を増強するのだろう。……私たちを避けてウィッカに行くには、ムコ峠を越える必要がある」

　じゃあ、シーナの読み通りなら、私たちはウィッカに向けて進路を変更しなくちゃいけないのか。

　ウィッカで万全の体制を整えて一気に攻め込む。

　小賢しい真似を。

「やつらがウィッカに入ってしまうと勝機は薄くなる。先回りするしかない。……アンリ」

「はい、シーナ様」

「兵を連れカローへ向かってくれ。意味はわかるな」

「……はい」

　どうしてアンリだけカローに？

　敵はいないのに。

「シーナさん、戦力を分散させてどうするんです？」

「アオコ、よく考えてみろ。いま、カローにはいないんだ、ポルシウスと有力な元老院たちが」

「はい」

「じゃあ、誰がカローを治める」

　執政官たるポルシウスも、政に参加する元老院もいない。

　残った若手の元老院だけでは力不足。

　街はきっと大混乱だ。権力者の消えた街は、もはや無法地帯。

　しかし、シーナがカローに戻れば、ポルシウスたちはウィッカに到着してしまう。

　大軍を率いて攻め込んでくる。

　そのうえ湖の国まで協力してしまったら、いくら私のスキルがあっても負けるかもしれない。

　国を想うシーナなら、絶対に戦力を分散させてまでカローを守ろうとするだろう。

　まさかポルシウスのやつ、そこまで考えて……。

　まだ残っていた伝令係が、苦々しそうに語る。

「た、確かに、街はいま暴力が支配しています。弱い者から奪い、死体が転がっていても誰も気にしない。飢えを凌ぐことで精一杯なようで」

　リューナちゃんたちは無事でいるのかな。

　心配だ、気になってしょうがない。

　ポルシウス、どこまでもどこまでも、卑劣で醜悪な男。

　こんなやつに絶対に負けてなるものか。

「時間がない。アンリ」

「し、しかし私に務まるでしょうか」

「お前が一番私に近い。お前ならやれる。急げ！！」

「は、はい！！」

　アンリは嬉しそうに自分の部隊に号令を下し、首都へ急いだ。

「シーナさん」

「なんだ、アオコ」

「必ず殺してやりましょう、ポルシウス！！」