気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第２３回 大詰め

　クロロスルが死んだ。

　最初の衝突から半年、私達はその間何度もベキリア人たちと交戦した。

　ときに食料を奪い、奪われ、殺し、殺されながらも、少しずつ追い詰めていた。

　こうなってはクロロスルを生かしておいても意味がないだろう。

　そう判断したのかはわからない。

　捕縛した敵の一人が、彼の最期を語った。

　クロロスルは拷問にかけられても何も口を割らなかった。

　あんな性格でもカローの元執政官のプライドがあったのだろう。シーナが不利になるような情報は、一切漏らさなかったらしい。

「ふざけるな、俺は、こんな目に遭うために執政官まで上り詰めたわけではない。これまで重ねた苦労、下げてきた頭、排除してきた者達、すべては、この先の栄光のために……」

　ならばどう処分するか。

　彼は不死身だ。大人数の回復は代償として自身が苦しむが、自分一人を回復させるだけなら、半永久的に可能なのだ。

　そこでベキリア人の大将は考えた。

　ドロドロに溶けた鉄にクロロスルを放り込む。

「やめろおおおお！！！！　俺は、俺は！！　この世界の頂点に君臨する男だあああああ！！！！」

　溶岩のように熱された鉄の風呂が肌を焼く。

「……コロロ」

　口から体内に入り、肺や内臓を溶かしていく。

　こうなってはもはや、苦痛で意識を保つことすら不可能だろう。

　気を失ってはスキルを発動することもできない。

　野望に燃える狡猾な男は、ベキリア人が抱く憎悪に溺れ、死んだのだ。

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　その話を、シーナは無表情で聞いていた。

　悼んでいるのか、ほくそ笑んでいるのか、読み取れない。

　シーナはわかっていたはずだ。戦争を続けていれば、クロロスルは殺されるかもしれないと。

　止めなかった私に、人のことは言えないが。

　いや、戦っていれば必ず救い出せると信じていた私がバカだったのか。

　こんなの、コロロちゃんになんて報告すればいい。

　だって確実に、クロロスルの家は没落する。地位も財も失うだろう。

　跡取りに成りうるコロロちゃんは、まだ若すぎるから。

「勝機が見えてきたな」

「え？」

　淡々と、シーナが告げる。

「ベキリア人どもは拠点としてる街で籠城している。おそらく、同盟を結んでいる遠方のガラム人の援軍を待っているのだろう。とはいえ、ガラム人たちも加勢するか否か討論中だろうが」

「……」

「突撃するのは危険だ。返り討ちに遭う。故に、街の周囲に壁を作る。完全に道を防ぎ、補給を断つ。兵糧攻めだ」

「……」

「援軍が到着するのが先か、向こうが音を上げるのが先か。根気の勝負だな」

「シーナさん」

「なんだ？」

「クロロスルさん、死んだんですよ」

「涙を見せない私を責めたいんだろ？　わかりやすいな、アオコは」

　見透かされている。

　私がシーナの冷酷非情さを非難したがっていると看破されている。

　まるでイキっている子供と、その面倒を見ている大人のようだ。

「動揺している時間はない。感情なら、相手にぶつける怒りだけで充分だ」

　たしかに、シーナの言う通りだ。

　どうかしていた。

　クロロスル、助けてあげられなくてごめん。

　さあ作戦の準備だ。そうシーナが告げたとき、

「ワン！！」

　大きな黒い犬が走ってきた。

　シーナの足元に近づくなり、うにゅうにゅと変形して、男性の姿に戻る。

　彼は犬に変身するスキルを持っていて、人よりも速く走れるため伝令係を努めているのだ。

「元老院からの伝令です」

　封筒を手渡す。

　元老院からの手紙、絶対ロクなことが書いていないはずだ。

　こちらの状況は、伝令係を通じてきちんと伝えている。そのうえで、なにを言い出すのか。

　眉を潜めながら、シーナが中身を確認する。

「こいつら……」

「ど、どうしたんですか？　シーナさん」

　シーナは手紙をぐしゃっと握り潰すと、伝令係を下げさせた。

「な、なんですか？　なにが書かれていたんですか？」

「なにもするな」

「は？」

「だから、なにもするなと書かれていた。勝利を目前にしてな」

　意味がわからない。

　勝たなきゃこれまでの努力は何になる。失った兵士、死んだクロロスルの無念はどうなる。

「正確には、八年後にカローから送られる援軍を待てと」

　ますます理解し難い。

　カローからここまで一月もかからない。それまでなにもするななんて、こんなの、シーナが納得するわけが……。

　瞬間、私は元老院の恐ろしい策略に気づき、身の毛がよだった。

「シーナさんは、詰んでいる」

「そうだアオコ。仮に援軍を待てば、手柄は横取りされるだろう。二度と政治には参加できまい。……逆らって勝ったとしても、命令に背いた悪人扱いだ」

「そんな……」

　どこまでクズなんだ、元老院は。

　いや、それを支配する湖の国からきたポルシウスとかいう男は！！

「最初から、こうするつもりだったのだろう」

「どうするんですか？」

　しばらくの長考の末、シーナは答えた。

「勝つぞ、ベキリア人に」