気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第１６回 父と娘

「……は？」

　薄暗い部屋。

　窓から差し込む月光が、シーナさんの冷たい眼差しを照らす。

「なに……言ってるんですか……」

「お前の能力は暗殺向きだ」

「……」

「そうか、アオコはまだ人を殺したことがなかったな。難しいか？」

　意味がわからない。

「本気で……言ってるんですか？　トキュウスさんは、父親ですよね！？」

　シーナさんは無表情のまま、動かない。

　冗談じゃ、ないってことか？　元老院の言いなりだから？　トキュウスさんのせいで執政官を降ろされたから？

「だからって父親を殺す！？　あんた頭イカれてるんですか！？　法務官から退いてもらうなら、地方で隠居してもらうなり、やり方はいくらでもある！！　それを、殺す？　どこまでクズなんですか、あんたは！！」

「無理だな。逃げようとしたところであの人はとことん元老院の操り人形だ。なまじ政界でも顔が広く、人徳があり市民からも好かれているが故、元老院は手放さない。そして父上も、根負けして引き受けてしまうだろう」

「本当に父親だと思っているんですか！？」

「お前がやれないのなら……アンリ」

　見知らぬ少女が現れた。

　赤い髪の、私と近い年頃の子だった。

　いまのシーナさんのように、感情の読めない表情をしている。

「紹介する。私が拾った優秀な兵士だ」

　アンリなる少女が会釈をする。

「話は聞いていたな？　アンリ」

　コクリと頷き、部屋を出ようとする。

　このままトキュウスさんを殺しにいくつもりか。

　させるわけないだろ！！

「スロー！！」

　時間を減速させる。

　優秀な兵士だろうが、いまは私の時間。気絶させて止めてやる！！

　だが、

「私には効かん」

　スキル無効の力を持つシーナさんが、私を取り押さえた。

　頭部を床に押し付けられ、身動きが取れない。

「離せ！！　このクズ！！　お前は狂ってる！！　ユーナちゃんをクロロスルに渡したときもそうだ。家族は、あんたの道具じゃない！！　自分の欲望のために、父親を殺すなんて」

　シーナの目が見開いた。

「この無礼者が！！　私が、自分の私欲のために、父を殺す？　バカにするな！！」

　私を押さえる力が強まった。

「私の父だぞ？　赤ん坊の頃から私を育て、教え、想ってくれた、父親を、私欲で殺すわけがないだろ！！」

　真っ赤に充血した瞳から、涙がこぼれる。

　彼女から離れたしずくは、私の力の影響を受けて、ゆっくりと私のもとへと落ちていく。

　二年間、何度か力を使う内に、能力の持続時間は伸びていた。

「なにも知らない痴れ者が、図に乗るな！！　娘だから、引導を渡すのだ。私と、元老院の間で板挟みになり、努力しようとするも上手くいかない、そんな屈辱と敗北感に苦しむ父の姿など、これ以上見ていられない。……終わらせて、やりたいのだ」

「そんなの、勝手な……。トキュウスさんは、シーナさんやみんなのために、あんなに頑張っているのに……」

「それが実とならないのなら……」

「人は植物とは違う！！　娘なら、助ける方法を考えたらどうですか！！」

「私が何かをすれば元老院たちに利用され余計に苦しむだけだ！！　今回のようにな。父上を縛り付ける鎖は、私ですら断ち切れないのだ」

「そんなことない！！」

「どのみち、逃したところでその地域にいる、元老院の息がかかった貴族に捕まる。国の外に出れば、盗賊に殺されるか、同盟国の王族貴族に捕らえられ、強制送還される。最悪、カローの国家機密を喋るまで拷問されるのだ。父上に逃げ場などない！！　スキルを解け、アオコ！！」

「ダメです、ダメです！！」

「それとも野垂れ死ぬか魔獣に食われろとでも言うのか！！」

「違う！！」

　いっそシーナを殺してやろうか。

　でも、そんなことしたら、元老院はもっと調子に乗る。

　それこそ、クロロスルかポルシウスに国を乗っ取られる。

「お前が邪魔をするのなら、ここで気絶させる」

「本気なんですか」

「父上は……殺す。父上と、国のために」

　また、国の平和のためにか。

　本当に国のためなのかよ。

　けど、私ではシーナを止めることはできない。

　シーナを、屈服させることはできない。

　シーナは、私にとって唯一の『天敵』だ。

「娘として、娘だからこそ、ここで楽にしてやりたい。この生地獄を抜け出すには、それしかない！！」

「そんな……」

　姉上さまをお願いします。

　そうライナは最後に告げた。

　彼女のために、私は、シーナに従い続けるしかないのか。

　教えてくれライナ。

　ライナ、ライナ、ライナ、ライナ。

　昨晩に見た、トキュウスさんの顔を思い出す。

　己の無力さを嘆いた、悲しい感情の吐露。

　私だって、あんなトキュウスさんは、もう見たくない。

　納得できない。けど、このままじゃ！！

「……こんな女にやらせません」

「アオコ？」

「従ってやりますよ。私はライナに従っているから。……だから、他人なんかにやらせない。私が、けじめをつけてやる。やりゃあいいんでしょ！！」

　国のため、ライナとの約束のため。

　私はまた、手を汚してやる。

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　トキュウスさんは夜に帰る。

　彼の帰り道で待ち伏せし、前に出る。

「……」

　私のただならぬ雰囲気と、手に持った短剣を目にして、トキュウスさんは察したように微笑んだ。

「すまなかった、こんなことをさせてしまって。つくづく、不甲斐ない男だ」

「……それでいいんですか」

「え？」

「娘が、実の娘があなたを！！」

「いいんだ。わかってる。それでもシーナは、私を想ってくれている。それにあの子は、いずれこの国の、真の頂点に君臨する逸材。父として、務めを果たす。あの子の邪魔になる者は、消す」

　だから自分の死を受け入れるのか。

　それもこれも、全部元老院やポルシウスのせいだ。

　あいつらが、あいつらがこの人を利用しなければ。

「シーナにも伝えておいてくれ。……愛していると。お前を信じていると。ライナと共に、見守っている」

「死ぬんですよ！？　ぜんぶ終わっちゃうんですよ！？　ここで、こんなところで！！」

「逃げ出したって、そこで誰かに迷惑をかけるか、人の悪意にまた飲み込まれるかだろう。自分のことは、自分がよくわかっている」

「じゃあ戦いましょうよ！！　どうせ殺すなら、あなたより、元老院やポルシウスを」

「そんなことできないことは、君自身が一番良く理解しているはずだ」

　奴らの誰かを殺せば、私やシーナは罪人だ。

　湖の国も黙っていないだろうし、市民たちからの信用と尊敬も今度こそ失う。

　そもそも、簡単に殺せる保証はない。警戒されている。

　暴力で解決するという切り札は、二年前に使い切ってしまったのだ。

「楽に、してくれ」

「くっ……」

　時間を遅くする。

　剣を構える。

　私はいまから、この人を殺す。

　時間を終わらせる。

「……」

　力が入らない。

　一歩も前に進めない。

　だって納得できていないから。勇気も経験もない。

　けど、私がやるしかない。名も知らぬやつに殺させてたまるか。

　……本当にトキュウスさんには逃げ場はないの？

　身分と名前を偽り、少々荒っぽいが顔を傷つければ、他人に成り代われるはずだ。

　そもそも、そこまでする必要があるのか。ただひたすら、耐えてもらって、いつかこの国の政界を変えたら……。

　そうだ！！　やはり殺すなんて間違ってる。

　この人は不器用なりに頑張ってきたんだ。その結末がこんな終わりなんて、悲しすぎる。

　終わらせてたまるか！！

　剣を鞘にしまう。

　私の覚悟が失せていく。

　スキルも解除しようとしたとき、

「父上」

　シーナが舞い降りた。

「なっ……」

　遅くなった時間の中で、実の父を見つめる。

「私は、もうひとりの父より。あなたの方が好きでした」

　緩やかに、剣を構えた。

「あなたのような人が報われる国にしたくて、これまで」

「やめろ！！　シーナ！！」

　私の声など気にも留めず、シーナはトキュウスさんの胸部を突き刺した。

「お疲れさまでした、父上」

　自愛と悔しさに満ちた口調だった。

　剣を抜き、すすり泣きながら父親を抱きしめる。

「こんな娘で、申し訳ございません」

　最初から信じていなかったのか、私を。

　胸部が徐々に赤く染まっていく。

　ゆっくりと、トキュウスさんが終わっていく。

「スキルを解いて早く楽にしてやってくれ、アオコ」

「……」

「頼む」

「くっ、う……うおおおおおおおおおおお！！！！」

　次の瞬間、気づけばトキュウスさんは地に伏していた。

　なにがあったのか、シーナすら理解できていない。

「この私ですら認識できないとは」

　とにかくと、シーナがトキュウスさんの顔に触れる。

　息はしていない。死んでいる。

「時間を飛ばしたか」

「え？」

「……きっと痛みも感じなかったのだろう」

　本来なら痛みに苦しみ、息絶えるまでの時間が消えたのか。

　時間操作の、次の能力。

　どういう理屈かはわからないが、シーナにすら通用する力。

　そんなことよりも。

「丁重に葬る時間は、ないな」

「シーナさん……」

「遅くとも昼には出る。準備を怠るなよ」

「……」

「ベキリアから帰ってきたあと、元老院は潰す。ポルシウスもな」

　トキュウスさんの亡骸から目を背ける。

　見ていられない。現実を受け止めたくない。

　どうして、私の大事な人がまた死んでしまう。

「シーナさん」

「なんだ」

「あなたは化け物だ」

「そうか。……父上を慕ってくれてありがとう」

　それからシーナは、適当な無法者をトキュウスさん殺害の犯人に仕立て上げ、殺した。

　葬儀は家族だけで簡素に行われ、この時ばかりは、ユーナちゃんの参加が認められた。

　今後、いくらお手伝いさんがいるとはいえ、トキュウスさんのいない家にリューナちゃんをおいてはおけない。

　リューナちゃんはシーナの家で預かることになり、私たちは予定より遅めに出発した。