黒鬼の旅

第3話 青色の怠け者と猿

村の裏山は、頭山（あたまやま）という。

昔、悪い竜が神様との喧嘩に負けて、いじけてふて寝してたら山になってしまいました、という由来のある山の頭部分にあたる。

そんな昔話を聞いて、青柳（あおやぎ）は、自分の住む小屋がそんな山にあるのは縁っていうか、自分にぴったりの場所じゃね？と思ったりした。

青柳も、常々引きこもって寝ているからだ。

例外で、村長命令があった時や、食糧が無くなった時だけは外に出るのだ。

今日は、その珍しい外出日。

(あ～、鈴梨（すずなし）が食べ頃だよな。ついでに採っていこう。)

麻袋を入れた籠を背負い、刀を腰に下げ、青柳は小屋を出た。

鈴梨は、黄色く丸い手の平くらいの大きさの果実だ。房になって木になるのだが、初秋に食べ頃となる。

鈴梨のなる木は陽当たりの良い場所にあり、頭山の頂上にもあるが、村人たちが取りに来ているだろう。

青柳は、頭山を越えてもう１つ先の肩山（かたやま）にある木の方に行くことにした。

道すがら、鳥や兎といった動物を石を投げつけ仕留めると、背中の籠に入れて進んでいく。

肩山の鈴梨の木は、幸いなことにたくさん実をつけていた。

高さ10メートルほどの木々が、葉の緑と実の黄色が、風にさわさわ揺れている。

が、そこには先客がいた。

(猿…と、ん？あれ？比呂（ひろ）じゃねぇか？)

数匹の猿が実をかじっているのに混じるように、藁（わら）色の髪の少年が木の上にいたのだ。

(猿と家族みたいに違和感ないな、アイツ。)

髪の色合いも似ているが、猿と遊び回っているのだ。楽しそうに笑っている。

(人間相手じゃ、いつもおどおどしてんのに。)

村人に会う時も、神主の影に隠れるようにしている。青柳も例外ではない。

(それに、アイツのオレを見る目…)

「ま、どうでもいいけどな！」

青柳は、ずかずかと比呂と猿たちが遊ぶ場所に踏み込み、一本の鈴梨の木に登った。

「お～！美味そう～！」

大きな黄色い房から実をもぎ取り、頬張る。

爽やかな甘みの瑞々しい果実が身体中にしみわたる。

「うぇはあ～！」

ひたすら青柳は食べ続けた。手も顔も果汁まみれだ。

ここ2、3日干肉や家の回りに生えてる草だけで過ごしていたため、美味いものに飢えていたのだ。

そんな青柳の様子を伺っていた猿たち。

一匹が青柳に実を投げつけた。

青柳はそれを片手でなんなく受け止める。

「…シャクシャクシャクシャク。」

そしてもう片方の手にある実を食べ続けながら、受け止めたものを持っていた麻袋に入れた。

青柳は猿たちをジロリとみて、馬鹿にするように笑う。

猿たちは、ぶちギレた。

甲高い鳴き声をあげながら、青柳に果実を投げつけ始めた。

「えッ？ちょっと、ダメだよ、何してんの？」

比呂はおろおろとしながら、猿たちを止めようとしている。

「ギャイ！！」

猿が青柳を指差しながら鳴いた。

「え？アイツが気に喰わない？」

「ギャン！」

他の猿も青柳に向かって鳴く。

「こっちが先にいた？挨拶もない、生意気だ？」

「おい！鳴き声と文句の長さがちげーだろ、比呂！文句あんなら堂々と言え、クソ野郎がッ！」

「ヒッ！」

比呂は木の幹に隠れる。

「ちっ、違うよ、僕は…」

青柳は猿の豪速球を受け止めながら、比呂を睨む。

「…この弱虫野郎！」

「グヒャ！！」

比呂の顔面に青柳の投げた果実が命中する。

「～～～！！」

果実で汚れた顔を歪め、比呂は身体を縮こませる。

「僕、僕、だって…」

「おおっ？泣くか？泣くのか？ブヒャヒャヒャ」

半泣きの比呂を嘲笑う青柳の笑い声は、途切れた。

猿たちが投げつけるのを止め、飛びかかってきたのだ。

「チッ！」

「ギャン！！」

「なッ！？」

青柳は、鞘に入ったままの刀で猿たちを打ち、木の下に叩き落としていく。

比呂や猿にはその太刀筋が全く見えなかった。

叩き落とされた猿たちは、悲鳴をあげながら森の中に逃げていく。

ひらりと地面に降りた青柳は、まだ逃げようとせず、吼える猿に冷たい目を向け刀を向ける。

「やめて！！！」

木から飛び降りた比呂が、転がるように青柳と猿の間に入る。

「殺さないで！！」

必死に叫びながら、猿を抱きしめる。

青柳は口をへの字にまげる。

「別にオレは」

「やめて…！」

「つーか、」

「やめて…！」

「おい、比呂」

「いやだ、いやだ、怖い、怖いいやだ、いやだ、気持ち悪いいやだ、いやだ、来ないで！何で何でそんな怖いの、なんで、怖い、怖い、青柳怖い、怖い！！」

「…おい…？」

尋常ではない怯えように、青柳は戸惑う。

猿は青柳に牙を剥き、比呂の身体を抱きしめる。

「嘘つき、僕は、見えるんだ、見えるんだから、青柳は嘘つきだ。真っ黒なの出してた！僕のおとうさん、おかあさん…」

(殺した)

(暗い色をまとった人間が、僕の大事な人たちを殺した)

(刀で殺した)

(血が出て)

(動かなくなって)

「うぐッ…！」

「うおおおいッ！？」

「ギャ？」

(怖い)

比呂が吐き始め、青柳は仰天した。

「大丈夫か？！」

「ギャイ！ギャ！」

その時、藪の中から、がさりと何かが現れた。

「ヒッ！！」

灰色の小鬼の黄色い目が、震える比呂を見つめる。

(怖い)

闇が、そこにいた。

人殺しよりも、深い、深い、黒を持つ者。

比呂が今、一番恐ろしい者。

「ええッ？！」

比呂は気絶した。