ケットシー転生！

第十六話、襲撃にゃ

　朝日が昇（のぼ）る。周囲を山と丘に囲（かこ）まれたこの土地の朝は空気が少し冷たい。

　だけど、朝日を浴びるカルロの表情はとても精悍（せいかん）だった。どうやら、何か強い覚悟を決めたらしい。その目は力強い光を帯（お）びている。

「カルロ、何か覚悟を決めたような表情（かお）をしているにゃ。出来れば僕にも教えて欲しいのにゃ」

「ああ……ダム、俺は決（き）めたよ。俺はアリサとミーナを守（まも）る為に勇者としての責務を果たそうと思う。ステラ司教を討（う）つよ」

　そう告げたカルロの瞳には、一種の力強さが宿（やど）っていた。

　やはり、本気（ほんき）なのだろう。なら、僕も覚悟を決めるとしよう。

「カルロが本気なら、僕も覚悟を決めるにゃ。僕は、カルロを英雄（えいゆう）にする為に一緒に戦うにゃ」

「……良（い）いのか？」

「うにゃ、乗（の）り掛かった船にゃ。此処で怖気（おじけ）づいたら末代までの恥にゃ」

「…………そう、か」

　ありがとう―――

　そう言って、カルロは少しだけ微笑（ほほえ）んだ。だけど、其処で僕の高性能な耳と鼻が微かな異変を感じ取った。恐らく、人間（にんげん）のカルロでは気付けないであろうほんの微かな異変というものを。

　僕は、少しだけ警戒心（けいかいしん）を高める。

「……カルロ、少しだけお願（ねが）いを聞いてもらっても良いにゃ？」

「何だ？」

「……逃（に）げるにゃ」

「え？」

　瞬間、僕は足元に落ちていた手ごろなサイズの石を拾い投擲（とうてき）した。その石はひゅんと風を切る音を響かせてすぐ近くの茂（しげ）みへと飛んでいった。直後、茂みから男の短い悲鳴が響いてくる。

　恐らく、この前の盗賊だろう。茂みからわらわらと武装（ぶそう）した男たちが現れ殺意を滲ませて睨（にら）み付けてきた。

「さあ、王女様とミーナを連（つ）れて逃げるのにゃ！」

「し、しかしダム！お前は⁉」

「大丈夫にゃ、僕だって死ぬつもりはないにゃ！後で追（お）い掛けるにゃ！」

「……………………っ、ごめん！」

　顔にこれでもかとばかりに苦渋（くじゅう）を滲ませ、カルロは家の中へと入っていった。これから王女様とミーナを連れて逃（に）げるのだろう。ああ、これで安心して戦える。僕はにやりと不敵な笑みを浮かべた。

　目の前には、以前取り逃がした盗賊の頭が。殺意を滲ませた笑みを浮かべて僕を睨んでいた。

「へぇ？逃（に）がすと思っているのか？どうせ全員纏めて捕（と）らえるつもりだよ。一人たりとも返さない」

「させないにゃ。僕が全力を以ってして逃がすにゃ」

「勇敢（ゆうかん）な猫だな。それとも忠誠心が高いのか？命知（いのちし）らずもほどほどにしないと命を落とすぜ？このようになっ！」

　盗賊の頭は大上段に力を籠（こ）めて切り掛かってきた。その剣を、僕は木製の棍棒で横から払いのけるように弾（はじ）き返した。

　相手が持っているのは金属製の剣で、僕が持っているのはあくまでも木製の棍棒だから有利不利どころの話ではない。だが、それでも僕は不敵な笑みを崩（くず）さない。

　あくまでもカルロ達を生かして逃がす。

　忠誠心ではない。命知らずでもない。これは友情（ゆうじょう）だ。

　僕は、ただ友達を助ける為に命を燃（も）やすのだ。

　———ああ、そうか。

　僕は、心の中で納得（なっとく）した。僕はカルロ達と一緒に居た日々に心地よさを感じていたのだろう。一緒に居て、安（やす）らぎを感じていたのだ。

　カルロとミーナと出会（であ）ったのは、ほんの少し前だったけど。それでもこの友情は一切変わる事はない。僕達の友情に揺（ゆ）らぎはない。

　このまま、ずっと傍（そば）で一緒に居たいと思う程度には。

　この居場所を守りたいと思う程度には。

　僕は、カルロ達に友情を感じていたのだから……

「にゃ、お前達なんぞに僕の居場所は奪（うば）わせないにゃ。来（く）るにゃ！」

　ふしゃーっと、全力で威嚇（いかく）する。そんな僕に、盗賊達は一斉に襲い掛かった。

　……其処からは獅子奮迅の激闘（げきとう）だった。時間の感覚すら忘（わす）れ去る程に、身体を走る痛みにすら頓着（とんちゃく）しない程に戦った。

　だけど、その奮闘がようやく実ったのか盗賊の数は徐々に減（へ）っていき。やがて頭の一人のみとなった。

「……にゃ、後はお前一人だけにゃ」

「全く、本当に勇敢な猫だ。だが、その勇敢さも其処（そこ）までだ」

「……にゃ？っ⁉」

　ひげにびりりと電気が走るような嫌な予感を覚え、僕は咄嗟に横へ跳（と）んだ。その瞬間茂みから新たな盗賊が現れ先程まで僕が立っていた場所へ剣を振り下ろす。

　危なかった。一瞬でも避（よ）けるのが遅れていたら死んでいた。どうやら、疲労が蓄積しすぎて匂いや音を感じる事が出来（でき）なくなっていたようだ。

　いや、それだけでは説明が付かない。明らかにこれは異常（いじょう）だ。

「にゃ、どうしてお前だけ匂いや音を感じないにゃ？」

「へっ、お前が知（し）る必要はねえよ」

　そう言って、盗賊は僕に襲い掛かる。これは、マズイ。獣人特有の優（すぐ）れた嗅覚や聴覚が利かないとなると獣人としての優位性（ゆういせい）が失われる。

　元々、僕は身体能力的に其処まで強くは無い。獣人とはいっても、僕はあくまで猫なのだから。正直、獣の中でも弱（よわ）い部類だ。

　何とか、猫獣人としての俊敏性を頼（たよ）りに避け続ける。しかし、そんな余裕もやがて無くなってくる。

　一瞬の隙（すき）を突かれ、僕は足元を払われた。

「にゃ、しまった！」

「死ね！」

　一瞬、死を覚悟した僕だった。目をぎゅっと瞑（つむ）るが、一向に痛みがやってこないのを不審に思いゆっくりと目を開いた。

　その目に映（うつ）った光景は……

「にゃ？カルロ？」

「よく、よく頑張ってくれた。後は任（まか）せろ」

　そう言って、カルロは神剣（しんけん）を手に盗賊達を睨（にら）み付けた。

　その後ろ姿に、不覚にも僕は見入（みい）ってしまったのだった。