Ba1t_b@Ll ー多頭の戦士ー

019-L/Y_襲撃(2)

「いやあああ、ハーヴェイッ。ハーヴェイ！助けてえ！」

　クレアが甲高い声で悲鳴を上げた。

　悠はいかにして彼女を救うか、どのように動くのが正解なのか、頭の中で必死に考えを巡らせる。その間（かん）にも魔獣が荷台へ乗り込んでくるため、魔獣を剣で往（い）なした。それでも無我夢中で頭を働かせた。

　――なんとかしないと。

　――どうする？

　――魔獣と人間。

　――僕に両方の相手が務まる？

　ふと、荷台に繋がれたハーヴェイの愛馬イヴの姿が視界の端に映った。イヴはあの矢の強襲で大きな怪我を負わずにようで、あったとしても掠り傷程度に収まっていた。

「……ハーヴェイさん、すみませんっ！」　

　と叫ぶと、悠は魔獣たちを力任せに剣で外へ押し出した。そしてすぐさまイヴを繋ぐ縄を切り落とし、思いっきりイヴの腹を蹴る。イヴは驚いたようにけたたましく鳴き声を上げ、暴れ始めた。悠の狙い通り、魔獣たちはイヴを警戒し後ろへ退いた。

　イヴに魔獣たちが気を取られているのを一瞥すると、悠はクレアの方へ振り返り、剣を構えた。

「なんだガキ。殺ろうってか？」　

「ケケケ、そんな細腕に負けるかっての！」　

「殺っちまえ」　

　口々に囃し立てると、数人の男たちは悠へにじり寄った。獲物を前にした獣の如く下卑た笑みを浮かべ、目をぎらぎらとさせている。

　――やらなくては。

　――殺らなくては。

　緊張と恐怖で、剣を握る手が大きく震える。じわじわと迫りくる男たちの後ろで、男の一人に羽交い締められ、クレアが泣き喚いているのが見えた。

　――助けないと。

　――あの小さな子を。

　男の一人が、剣を弄びながらこちらに歩み寄って来る。その後ろにも、クレアを捕えている一人を含めて数名いる。

　――屈め。

　突として、そんな考えが脳裏を過（よぎ）った。悠は透かさず軽く身を屈め、剣を力強く突き上げると、男の一人の首から大きな血飛沫が上がった。

　――え？

　悠は唖然とした。

　自分が自分で無くなったのような、そんな感覚。離人感というべきか。まるで映画のワンシーンを漠然と見ているかのような気分。何時もなら感じられるはずの嫌悪感も不思議と感じない。否。考（・）え（・）ら（・）れ（・）な（・）い（・）のだ。

　斬られた男が呻き声をあげながら、膝から崩れ落ちる。すると他の男たちが何やら喚き立てながら、こちらへ向かってくるのが見えた。やけにゆっくりとして見える――。　

　右手側から剣を振りかざしてきた男の一人の喉元を掻っ切り、ひらりと身を翻す。同時に左側から迫ってきた男の胸を貫いた。男たちの首から鮮血が舞い、荷台の壁や床を赤黒く染め上げた。

　――ひ。

　頭（・）の（・）中（・）で（・）、悠は驚愕した。ぱっくりと割れた傷口からは血液が泉の如く溢れる、それは次第に血の海となる。苦悶した表情を浮かべた男たちはその海の中で暫くの間、のた打ち回り、直にぴくりとも動かなくなった。

　――人を、斬った。

　――三人も。

　罪悪感と嫌悪感が戦律するように走った。胃の中のものが逆流するような嘔吐感。しかし、体は言うことを聞かない。体は間を置くことなく剣を構え直し、次の一手を繰り出そうとする。

「ハーヴェイッ。加勢に来たぞ！」　

　背後から、ジェフの声が響いた。

　振り向くと、荷台へ乗り込むジェフの姿。魔獣に噛まれたのか、腕や脚から血を流している。満身創痍と言っても過言ではない。少し離れた場所へ視線を移すと、他の冒険者がデニスを担いで馬に跨り、槍を振るっているのが垣間見えた。

「よく頑張ったな、ハーヴェイ。俺がこいつらを殺るから安心しろ」

　すると、自分の頬に、一筋の涙。体が小刻みに震え、胃液が迫り上がり、喉の辺りが熱くなるのを感じた。

　我知らず、体（・）が（・）自（・）由（・）を（・）取（・）り（・）戻（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。悠は戦慄（わなな）く唇を開いた。

「ク、クレアさんが……」　

「わかっている。お前には悪いんだが、お嬢さんの方は任せてもいいか。なんせ、俺もこの傷でな」

　ジェフが傷だらけの腕を持ち上げた。何故立っていられるのか理解し難い程に、ジェフの衣服は赤黒い染みを作っていた。

「は、はい」

　きゅっと口を一文字に結び、悠はクレアの方を見据えた。あの子は、何があっても守らなければ。あの子は、ほんの小さな女の子なのだ。

「行けっ！」

　ジェフの掛け声を聞き届けると、悠は前へ飛び出した。男たちが立ちはだかろうとするも、ジェフがその行く手を阻む。その隙を掻い潜って悠は御者席近くまで走り抜けた。

「ハーヴェイッ。ハーヴェイッ！」

　悠が救出に来たと気づくや否や、クレアは悠の方へ逃れようと、羽交い締めにしている男の腕に歯を立てた。

「あ、くそっ！やりやがったな！」

　クレアを掴んでいた男の腕が、僅かに緩んだのを悠は見逃さなかった。透かさず男のふところへ潜り込み、男の膝を蹴りつけた。

　男が痛てっ、と声を上げてと蹌踉（よろ）めくと、悠は間髪入れずにクレアを抱き寄せ、直ぐに後ろへと退（しりぞ）いた。尻餅を付いた男は痛む膝を抱えて蹲り、怒鳴った。　

「クソが……。ガキの分際で、よくも」

　男は苦悶した表情を浮かべながら、のろのろと立ち上がった。その眼（まなこ）は怒りで爛々としている。

「ハーヴェイ……」　

　悠の胸元で、クレアがか細い声を上げた。悠もその声の理由は承知していた。騒ぎを聞きつけたのか、御者席から数人の男たちが更に乗り込んできたのだ。

「これは、いよいよやべえな」　

　とジェフ。後ろの男たちを始末したのか、何時の間にか悠の隣に立っていた。一目見るだけで、ジェフがかなり苦戦したことを理解できた。背中には一筋の大きな斬り傷ができており、服が一層赤黒く染まっている。

「ジェフさん……！」　

「気にすんな。これは仕事だからな。何とかあいつらを押し戻すぞ」　

　ジェフの言葉に、悠は静かに頷いた。ジェフは「巻き込んで悪いな」と、一言告げると、痛みに耐えながら、にっと白い歯を見せて笑う。悠は意を決し、御者席の方を見据えた。

「クレアさん、失礼しますよ」

　クレアが、え？と声を漏らしたが、形振（なりふり）り構ってはいられない。悠はやおらクレアを荷物のごとく左肩に担ぎ上げた。突然のことで驚いたのか、クレアがきゃあっと小さく悲鳴を上げる。

　ジェフは小さく呼びかける。　

「よし、行くぞ」　

「……はい」　

　悠はジェフと互いに目配せした後、再び前方を見据え、足を踏み出した。

「殺っちまえ」　

「殺れ、殺れ！」　

　口火を切ったかのように、男たちも悠たちの方へ一直線に襲いかかってきた。悠はジェフを横目に、立ちはだかる男達を、剣身を使って往（い）なし薙ぎ払う。流石に人を斬るのは躊躇われる為、打撃を加えるだけになってしまっているが、この際、相手を無力化出来ればそれで良い。

「おう。ひょろひょろしてるのによく動くな。……ん？お前、女か？男か？」　

　悠を見て、男の一人が驚いた声を上げ、悠の剣撃を剣で受け止めた。「く……っ！」

　その男の剣の重みに、悠は苦悶した。昨夜の傷口が開き、じんわりと血が滲み、滴る。

「この、退け！」

　痛みを堪え、悠は脚で目前の男を蹴り飛ばし、後ろへ退いた。

「おい、野郎ども。こいつ女かもしれねえぞ」　

「まじか。男の格好をしているなんて奇特な女だな」

　勝手に勘違いをしている男たちがげらげらと嗤い出した。誤解したのであれば手を抜いてくれれば良いものの、そうはいかないようで、変わらぬ勢いで襲いかかってくる。

　――ジェフさんは？

　先程から全く、ジェフの声がしない。どうしたのだろうか。そう思い、ジェフの方へと視線を移すと、背中に負った傷がひどく響くのか、御者席の近くで彼は押されていた。その表情は愚問に満ち、足元が覚束無い。

「……ジェフさん！」　

　悠が声を掛けるも、ジェフはとうとう其の場に膝から崩れ落ちてしまった。