傭兵女と無能な王女 ～持たざる二人の闘争～

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――覇気のない歩行者たちが集まる道に、二人の女が歩いていた。

一人は布を頭に覆っており、もう一人はベレー帽を被っている。

服装は男物だが、サイズの大きなもので体型を隠しているせいか、すれ違う者らは、誰も二人のことを女だと思ってない。

「相変わらずしみったれた街だよね、ここは。どいつもこいつも今にも死にたいって顔しているよ」

ベレー帽の女――バンディーが愚痴でも言うかのように口を開いた。

隣を歩いていた布を頭に巻いた女――ティアは、そんな彼女を宥（なだ）めるように言う。

「それは治安の悪さのせいかもしれないわね。あと貧富の差も王国で一番だって聞いているし」

彼女たちが現在いる場所は、商業都市エルムウッド。

王都から馬車で数日はかかるところにあり、バンディーやスヴェインたちがいた港町ハーバータウンとは反対の山に位置する場所にある。

そして、ジニアスクラフト王国で最も人口が多い街でもあり、険しい地域にありながらも、国内外から多くの者が集まる人種のるつぼともいうべきところだ。

それ以外にも、エルムウッドは普通の街にはない特徴がある。

それは街の中央を貫くエルム川に沿って広がっている橋や運河が、街を縦横に走っていること。

川が流れている中心部にはエルム広場があり、そこには街の中心となる大きな木がある。

この木は古くから街のシンボルとされており、エルムウッドの名前の由来だった。

ティアが生まれる以前は、流れる川や大きな木が象徴するような自然豊かな町だったが、今ではそこら中にゴミが放置され、かつての美しい光景は見る影もない。

さらには年々治安も悪化しており、浮浪者や孤児などもそこら中で見られ、まるで街全体がスラムのようになっていた。

こんな街のどこが商業都市だと思われがちだが、貧富の差があるのは、その名前から考えればわかる。

つまりは商業都市――この街で裕福なのは一部の商人だけなのである。

それから、あまり公（おおやけ）にはされていないが。

この街を根城にする商人の多くは、麻薬や人間など非合法の品を売買している噂もあって、王国が何年も対処に困っているのが現状だった。

「だけど、まさかこんな街にバンディーの知り合いがいるだなんてね」

「別にアタイのってわけじゃないよ! そもそもあいつは元々義賊団の一員だったんだから!」

王都から逃亡し、その後に身を隠すために彼女たちがエルムウッドへ来た理由は、以前に義賊団にいた男を頼ってのことだった。

その男の名はジャンといい、この街エルムウッドで孤児を集め、小さいながら宿屋をやっている。

ジャンはスヴェインのことを親父と呼んで、団を抜けた後も彼のことを慕っているのもあり、今でも義賊団とは親交があった。

そんな彼の影響もあってか、彼が抜けた後、義賊団ではスヴェインのことを“おやっさん”やら“父さん”と呼ぶ者も増えていた。

あとジャンは団の旗揚げ当時からいたようで、バンディーよりもスヴェインとの付き合いが長い。

ティアとバンディーはエルムウッドのことを話しながら買い出しを終え、ジャンの宿屋へと戻った。

中に入ると、仏頂面をしたライズがほうき片手に掃除をしていた。

いかにもやる気がなさそうだったが、それでもゴミやほこりはまとめているので、一応は真面目にやっているようだ。

そんなライズの傍には子どもたちが群がっていた。

ジャンとこの宿屋をやっている孤児たちだ。

子どもたちはライズの掃除の仕方に口を出しながら、楽しそうに彼女に絡んでいる。

「あーダメだよ、ライズ。そんなんじゃキレイにならないよ」

「ほうきの使い方は教えたのに、なんでそんなにヘタなんだろうね」

「やったことないからでしょ。ライズはヨウヘイらしいから」

ティアは、子どもたちに好き放題言われても、黙ったまま掃除を続けるライズを見て乾いた笑みを浮かべていた。

一方バンディーのほうは、子どもたちに声をかけながらライズとは逆に自分から絡んでいる。

その態度だけで、彼女が子どもを好きなのがわかった。

反対に、ライズが子どもを嫌いなのものだ。

ティアは子どもたちに挨拶し、バンディーと共に買ってきた品を奥の部屋へと運んだ。

奥の部屋には台所があり、そこにはポムグラが夕食の仕込みをしていた。

元娼婦、現馬車の御者（ぎょしゃ）とは思えぬ手慣れた様子で、食材を切って鍋へと放り込んでいた。

ティアたちや子どもらの分まで作らなければいけないので、使用する食材も使う鍋もかなりの量と大きさだ。

「私も手伝いますよ。ポムグラさん」

「それは助かるね。じゃあ、窯（かま）に入ったパンの焼き加減を見てよ。その後は肉と野菜を切ってね。ワタシは鍋の味付けをやるから」

宿の台所には大きな石窯があり、ここでは自家製のパンを作っている。

ジニアスクラフト王国のほとんどの村や町では、平民がパンを自宅で作るには税金を払わなければならないが、エルムウッドには貴族がいないため問題ない。

パンの焼き加減を見たティアは、まだ時間がかかりそうだとポムグラに言い、彼女と交代して包丁を手に取り、食材を切り始めた。

ポムグラと違って、明らかに慣れていないのがわかる危なっかしい包丁さばきで、なんとか肉や野菜を一口サイズまで小さくしていく。

「二人とも、ちょっといい?」

「なんだい、バンディー? 手が空いてるならあんたも手伝っておくれよ」

台所に入ってきたバンディーが声をかけてくると、ポムグラは料理を手伝うように頼んだ。

だが、彼女が話そうとしていたことを聞いて、それどころではないと固まってしまう。

「今、ジャンのとこにゾルゴルドが来てるみたい」