傭兵女と無能な王女 ～持たざる二人の闘争～

24

扉の中は真っ暗で何も見えなかった。

すぐにバンディーが詠唱を始め、彼女の手から魔法陣と共に炎が現れ、地下室内を照らす。

中は意外にも広かった。

机が一つに、部屋の隅には樽がいくつも並んでいる。

机の上には二つの容器を管で接続した蒸留器――アランビックや、鮮やかな色の薬が入った瓶がいくつもあった。

壁には何かの地図だろうか。

どこかの地域と思われる絵の上に、魔法陣の記載されたタペストリーがかけられている。

さらには本棚があり、そこにはかなり古そうな本が詰まっていた。

ここで何か実験でもしていたのか?

または倉庫にでも使っていたのか?

ティアは本棚から本を一つ取って読んでみるが、見たこともない文字で書かれているため、内容はわからなかった。

ライズも樽の中をのぞき、バンディーも彼女に続いて室内を探り始める。

「ずいぶんと本格的な道具をそろえてんな。本当に盗賊かよ」

「こりゃアタイらじゃ、ここで何をしてたかわかりそうにないねぇ。ティア王女ならなんかわかる?」

バンディーに訊ねられたティアにも、当然わからなかった。

ティアは王女ながら様々な分野を独学で勉強しており、基礎的なことならば多くの物事に精通していると自負があった。

そんな彼女でも、この地下室が一体何のためにあるのかは理解できない。

机にある道具からして、化学実験と魔術的なものだと推察できるが、ただそれだけだ。

「ううん。私にもさっぱりで……」

本を棚へと戻したティアは、視線をバンディーへと移した。

そのとき、アランビックや瓶詰めの薬と一緒に置かれた羊皮紙（ようひし）が目に入る。

無造作に置かれた羊皮紙に違和感を覚えたティアは、それを手に取った。

そこに書かれている文字は本とは違い、読み書きができる者なら誰でもわかるものだった。

「うん? なんて書いてあるの、それ?」

「なんだバンディーって、字が読めなかったのか? まあ、アタシもだけど」

「ちょっと二人とも聞いて! これに書かれていることが本当なら、私たちはとんでもない組織を相手しているかもしれない!」

――ティアたちが地下室に入った頃。

スヴェインもまた仲間たちと共に、町外れにある組織の隠れ家へと侵入していた。

作戦はティアたちと同じく義賊団十五人に建物を囲ませ、中にはスヴェインとゾルゴルド、あと団員二名で入るというものだった。

「やはり少し前まで人がいた形跡があるな。お前ら、油断するなよ」

スヴェインたちが侵入した建物は、木々に囲まれた館だった。

こちらは廃墟ではなく、まだ真新しい外観をした建物だ。

とても義賊団を名乗る組織が隠れ家にしているものには見えない、ずいぶんと洒落た別荘のような館である。

中には灯りがついていたのもあって、スヴェインたちは二階から侵入。

足音を立てずに室内へと入り、部屋を一つずつ調べている。

スヴェインを先頭にそれぞれがナイフなどの武器を持ち、部屋に誰かいれば問答無用で取り押さえるつもりだ。

彼らが館に入ってから数分後――。

突然、館の外から悲鳴が聞こえた。

その声は一つだけではなく、何人もの男の叫びがスヴェインたちがいる館内まで響いてくる。

「くッ!? まさか襲撃が読まれていたのか!? 全員、外へ出るぞ! 待機している奴らと合流してこの場を切り抜けるんだ!」

スヴェインが声を張り上げた次の瞬間――。

彼と共にいたゾルゴルドと二人の団員の姿が消えていた。

「おい、お前らどこへ行った!? まさかこんな一瞬でやられたのか!? 生きているのなら返事をしろ!」

慌てて身構えたスヴェインが周囲を警戒し、恐る恐る廊下を見回していると――。

「ぐはッ!? な、なんだ……と?」

四方から飛んできたナイフによって、全身を貫かれてしまった。

無数のナイフが体中に刺さった姿は、まるでハリネズミのようになっていた。

スヴェインは、痛みに耐えながらもなんとかその場から離れようとしたが、もはやそんな力は彼に残っていなかった。

ついに力尽きて倒れたスヴェインの前に、一人の男が現れる。

「これで義賊団は機能しなくなる。あとは王女を捕えれば……」

「貴様が黒幕か……。な、なぜ義賊団（オレたち）の名を語る……? 貴様らの目的はなんだ!?」

ぼやけていく目を見開きながら、スヴェインは男の顔を見ようとした。

だが、頭を思いっきり踏みつけられ、床に顔を押しつけられてしまう。

男は喋らない。

スヴェインを見下ろしながら手を振り、宙に浮いていたナイフを操る。

ナイフはまるでマリオネットのように男の手――いや、指の動きに反応し、仰向けに倒れているスヴェインの胸を突き刺した。

大量の血が噴き出し、床や周囲を真っ赤に染めあげた頃には、スヴェインはもう動かなくなっていた。

目を開いたままスのヴェインを蹴り上げ、男はあった近くにあった窓から顔を出す。

館の外には、十五人いた義賊団の全員が死体となって倒れている。

そして、男の仲間だと思われる深くフードを被った者たちが、死体となった団員らの体に刺した武器を抜き取っていた。

「そっちも片付いたようだな。では、これから王女たちがいるほうへ加勢に行くぞ」