傭兵女と無能な王女 ～持たざる二人の闘争～

16

次第にライズの剣に耐えられなくなったバンディーは、なんとか受けながらも吹き飛び、砂浜に転がる。

そんな一方的な戦いが続く。

砂を噛み、全身がアザだらけになりながらもすぐに立ち上がり、何度倒されてもバンディーはライズとの打ち合いにこだわる。

けして自分のスタイルに合ってない彼女の戦い方だったが。

もしこれが相手がライズでなければ、そのあまりの執念にいつか打ち勝っていたかもしれない。

いや、もはやライズでもバンディーの凄みに気圧されてしまっていた。

もう何度も終わりだという一撃を打っても、まるで不死者のように向ってくる彼女に。

「いい加減にしろ、このゾンビ女が! 大体なんで魔法を使わねぇんだ!? 店でやったときみてぇに炎を出せよ!」

木こりが大木を切り落とすような――人間の上半身と下半身を真っ二つにする一撃が振るわれたが、それでもバンディーは剣で受け、吹き飛んでは起き上がってライズと対峙する。

反撃も止めない。

すでに満身創痍ながらも、バンディーの閃光のような剣撃は一切鈍ることがなかった。

「くッ!? まだまだはえぇな、クソが!? そんだけ鋭く打てるんなら、もっとお前に合った戦法があるだろ!? スピードではお前のほうがアタシより上なんだからよ!」

ライズは愚かなバンディーに文句を言いつつも、手加減などしていない。

打ち合いのままならば勝てると確信していた。

しかし夜の海の広場に、金属同士がぶつかる音が鳴り響いてから数十分後――。

ついにライズが片膝をついた。

バンディーの振る剣がかすめ始め、傷を負い始めて彼女も体力的に限界が来ていた。

「偉そうなこと言ってたくせに、足にきてんじゃなの?」

「うっせぇ。お前のほうがフラフラじゃねぇか」

態勢を整えて大剣を構えるライズ。

彼女の言ったように、バンディーのほうはすでに限界だ。

むしろ体格差があるライズと、よくこれまで打ち合い続けたと言える。

閃光のようだった鋭い刺突も鈍り、ライズを追い詰めつつももはや決定的な一撃など放てない。

「あんた強いよ……。でもね、そのままじゃいつか身を亡ぼす。アタイが断言してやる」

「また説教かよ。そんな状態で言っても説得力がねぇんだよ」

「バカはお互い様だよ。意味のない暴力なんてクソだ。暴れるだけならサルでもできる。あんたにだって大事なもんくらいあんだろ? 自分が気に入らないってだけで暴れ続けたら、いつかそいつを失っちまうよ」

「大事なもん……」

「おー考えてる考えてる」

「考えてねぇよ、バァーカ!」

真正面から互いの剣が交差した。

バンディーの剣がライズの大剣によって砕かれ、彼女は押し潰されるように沈む。

先に限界が来たのは、バンディーよりも彼女の使っていたショートソードだった。

砂浜に倒れたバンディーはもう動かない。

かすかに息はしているが、もう立ち上がることはない。

ライズは二度と自分に向かって来ないように、止めを刺そうと近づいた。

「頭がわりぃ女だ。結局、最後まで魔法も使わないで打ち合いやがって……。お前みてぇなガリガリがアタシに勝てるわけねぇだろうが……」

激しく息を切らし、ライズはバンディーを見下ろしながら口を開いた。

こんな戦い方をすれば当然の結果だと、侮辱するような言い回しで。

「うぅ……うぅ……うおぉぉぉッ!」

ライズは倒れたバンディーの前で跪き、言葉にできない気持ちを声にした。

いつものように止めを刺して終わりにすればいいのに、それができない。

なによりも、勝利したというのにこの敗北感はなんだ?

自分のほうが強いはずなのに。

一対一の真っ向勝負で勝ったというのに、全く相手を倒した気がしない。

傷を負ったとはいっても、こっちはもういつでもこの女を殺せる。

だがそれができず、意味のわからない挫折感が頭の中を駆け巡っている。

「くッ!? なんなんだよ!? お前もティアも、意味のあるケンカだとか暴力だとかよ! そんなもんあんのかよ! ケンカも暴力も気に入らねぇ奴をぶっ殺すためのもんだろ!? それで金もらって生きるのが、アタシらみてぇな人間じゃねぇのかよぉぉぉ!!」

結局ライズはバンディーに手を出すことができず、意識を失った彼女を担いで広場を出た。

満身創痍の体で宿へと戻り、泣きそうな顔でティアの部屋へ向かう。

ライズの姿と、彼女に担がれているバンディーを見たティアは、何も言わずに二人を部屋へと入れた。

バンディーをベッドに寝かせ、すぐに隣の部屋にいるポムグラに声をかけ、彼女の治療を始める。

部屋の端には、両膝を抱えてうずくまっているライズがいた。

ティアはそんなライズの傷の手当てもしようと近寄ると、彼女は声を震わせて言う。

「ティア……。アタシ……どうすればいい……?」

「あなたはどうしたいの?」

「よくわかんねぇ……。でも、なんか……スゲー悪いことした気がする……」

ティアは、両膝を抱えたまま言ったライズを抱きしめた。

できる限り優しく穏やかに。

「明日この人の仲間のところへ行きましょう。そこで、ちゃんと謝ればいいんじゃないかな」

「わかった……。ティアがそう言うなら、そうする……」