東の風を越えて

第二十五話 紫星

　しばらく地面に転がり休んだ後、ヨトとアンジェは先を目指し始めた。

　それから少し歩いた先に、木々が少し開けた場所に出た。森の中にぽっかりと空いた穴のようだった。

　木の幹の色や草と葉の色とはまた違う、鮮やかな色がヨトの目に入る。同じ森の中でもそれまでの空気と違う。爽やかな風が頬を撫でていく。それに乗った花の香りが鼻腔をくすぐり、ヨトは息を飲んだ。

　アンジェは、ほう、と息を吐き、「きれい……」と呟いた。

　紫星の群生地だった。

　背丈は高く、ヨトとアンジェと同じくらいのものや、それよりも高いものもあった。枝分かれした茎の上にいくつもの小さな花が咲いている。中央は黄色で、周りを紫の花びらが囲む。

　紫星たちは、そよ風に揺すられている。

「ねえ」とアンジェはヨトの袖を引っ張る。「これ、紫星、だよね？」

　アンジェの方へ目を向けると、星を思わせる赤い瞳がぴったりと合った。

「ああ……そうだよ」

　逃げるように目を逸らし、周囲を見渡す。

　動くものはなく、耳に入ってくる音は、風と柔らかく揺れる草木のものだけ。

　ざわついた心が落ち着いていくのがはっきりとわかる。紫星の小さな花畑は、〈灰牙森〉の中とは思えないほど安らかな場所だった。

　目に入った紫星に近づき、小さな毛が生えていてざらつく茎を摘まみ、短槍を短く握って穂で紫星を摘み取る。

　中央の黄色の花に、鼻を近づける。甘い花の香りがした。

　それがきっかけとなり、花が大好きな友達の姿を思い出した。

　彼女は、自身の薄紫色をした長い髪をとても気に入っていて、まるでお花みたいでしょ、と手櫛（てぐし）で梳（す）いては自慢げに言っていた。

　それから、空を思わせる淡い青色の瞳もきれいだった。驚くほど透き通っていて、その目を細めた表情を、ヨトは今でも容易に思い出せる。

「ねえ！」

　突然、頭の中で響いた声で、意識がどこかへ旅立っていたことに気付いた。

　はっと目を瞬かせれば、紫星たちが揺れる姿が目に入る。

「大丈夫……？」

　アンジェが心配そうにヨトの顔を覗き込んでいた。

　涙で視界が滲んだ。

　ヨトは何か言葉を返そうとするが、思うように舌は動かず、結局、何も言うことができなかった。

「……お母さんが言ってたんだ。つらいことも言い合える誰かがいたらしあわせだ、ってね。だから……おしえてよ。ヨトのつらかったこと」

　そんなヨトの様子を見かねて、アンジェはひどく優しい声で言った。

「といっても、わたしはそんなつらい目には遭ってないかもね。お母さんが死んだのは、病気だから……ただ、ひとりになった時は寂しかったけど……」

「……ひとりは、つらいよ。すごくな……」

「そっか……」

　ヨトは、胸いっぱいに息を吸い込んだ。紫星の香りが頭の中を満たしたように思えた。

　そして、息を吐いて、震えた声で話し始めた。

　故郷のエノン村が赤い魔物に襲われて、自分以外の全員が死んだこと。花が大好きな友達を置いて、自分だけが逃げ出したこと。それを死ぬほど後悔していること。赤い魔物を忘れられずに憎んでいること。

　さらに、ヨトは続ける。ギルドで冒険者になる時、三人の仲間ができたこと。いい人たちで、友達になれそうだったこと。登録依頼の時、灰牙の末裔という強い魔物に襲われたこと。また自分だけが生き残ったこと。もう仲間を失いたくないこと。

　全てを吐き出した後、胸が軽くなった気がした。

　ああ、やっと言えた。

　何も解決はしていないし、黒くどろどろとした何かは、まだ心の奥底で燻（くすぶ）っている。それでも、落ち着けている。

　アンジェは黙って聞いた後、目元を手で拭って、力強くヨトに笑いかけた。

「大丈夫！」

　アンジェが叫ぶように、言った。

「大丈夫！」

　アンジェは、とにかく自分の意志を込めて声を張り上げた。ヨトを安心させるために、自分を奮い立たせるために。

　ヨトが呆気にとられるのがわかった。

「わたしが力を貸してあげる！　仲間だって、これからもっと増える！　その赤い魔物だって、その仲間と共に倒せばいい！　無理なら、みんなで一緒に逃げればいい！」

　何も考えず、ただ思ったことをヨトに言い放つ。体の奥底から熱が湧いてくる。

　それは、火の魔法よりも、あったかいものだ。

「それに、わたしがヨトを守ってあげる。だから、ヨトもわたしのことを守ってよ。それなら……わたしたちは、絶対、死なない」

　言いたいことを叩きつけた。アンジェはそう思った。

　ヨトの目からは、まだぼろぼろと涙がこぼれている。

　濡れた瞳は、吸い込まれそうなほど深い青色をしている。けれど、そこに身を凍らす冷たさはなく、身を包み込む優しい冷たさがある。

　アンジェはその瞳が好きだった。自分の、火のような赤い瞳とは対照的な、水の中を思わせる青色の瞳。

　ヨトが拙く口を動かすが、声が出ない。

　アンジェは、やさしく笑いかけた。

「……ぁあ」

　ヨトは小さく声を出した後、手で必死に涙を散らす。

　そして泣き笑いのような、不格好な笑みを浮かべた。

「おれも、アンジェを守るよ。だから……おれのことを、守ってくれ」

「うん！」アンジェは笑った。「やっと、本当の仲間になれた気がする」

　そう思ったのは、ヨトがこんな風に安心して笑う姿を初めてみたからだろうか。

「そう、かもな……」

　ヨトは、本当にうれしそうに笑った。