東の風を越えて

第二十四話 火と風

　その姿を見た時、息が止まった。

　パキリ、と枝が折れる音がした。

　大きな緑色の体が揺れている。彷徨い蔓の動物型だ。

　茎と葉で構成される四足獣。緑一色の中、浮かび上がるのは、欠けた灰色の牙。

　ぶわり、と肌が粟立つ。短槍の柄を強く握りしめる。嫌な汗が頬を流れた。気を抜けば折れそうな膝に、必死で力を込める。

　あれは、灰牙の末裔を模した彷徨い蔓だ。

　彷徨い蔓の動物型は、死んだ動物や魔物の死骸に宿り、肉や体液を啜（すす）って成長する。そして骨だけになった骸を骨格として、生前の姿を模した形になる。糧にした生物が強力であれば、その栄養を吸い取った彷徨い蔓も強力となる。

　嫌な記憶を必死に押し込め、代わりに手引書から得た知識を思い出す。それでも、荒い息は落ち着かない。

　一歩一歩、先ほどの彷徨い蔓の人型と同じく、不格好な歩みで近づいてくる。

　灰牙の末裔とは違う。しかし、大怪我を負った肩が疼（うず）き、それ以上に心臓が痛む。

　心の奥底にある、黒くどろどろとした何かに火がついた。全身の熱が、それが生み出す熱に置き換わる。

　知らず知らずのうちに、ヨトの足が踏み込んでいた。弾かれたように駆けだす。

　「――！」

　アンジェが何か叫んだが、ヨトはうまく聞き取ることができなかった。ただ、アンジェも動き出したことだけはわかった。

　彷徨い蔓の頭に当たる部分へ短槍を突き出せば、ぶちぶちと繊維がちぎれる感触の後、硬い骨に短槍の勢いを止められ、手に痺れをもたらす。パッ、と体の熱が消える。

　そこでヨトは、しでかしたことに気付いた。

　呆然とする視界の端で、緑一色の右前脚が動く。身をよじり、避けようともがくが、脇腹に強い衝撃が走った。

「かはっ」

　息が強引に吐き出される。大きな痛み。視界が、ちかちかと明滅する。

　ヨトの体は簡単に吹き飛び、地面に叩きつけられ、何度も転がった。

「ヨト！」

　アンジェの悲鳴に近い声が耳に入る。しかし、必死に息を吸い、痛みに耐えるヨトは顔を上げることができない。

　衝動的に突っ込み、真正面から弱点でもないところへ無防備に攻撃を繰り出した。

あまつさえ失態に驚いて動きを止めてしまった。あれが本物の灰牙の末裔なら、ヨトはもう死んでいただろう。

　ヨトの目に浮かぶ涙は、痛みか、悔しさか。

「爆ぜろっ！」

　大きな音が轟き、熱気が体を叩く。なんとか顔を上げると、剣を構えるアンジェの背中が見えた。火の魔法を使ったのか、彷徨い蔓の体が少し欠けていた。

　まるで、いや、そうだ、アンジェはヨトを守ろうとしている。

　彷徨い蔓の頭部分の茎が、短槍へ這って巻き付くと、穂が頭から抜け落ちる。茎を動かしたせいか、灰色の牙がむき出しになる。ヨトは、それを睨んだ。

　見覚えのある灰色の牙は、尖端が欠けていたり、半ばから折れたりしていて、無事な牙はほとんどなかった。まるで何かと争ったような形跡だ。

　彷徨い蔓が徐（おもむろ）に両前脚を掲げ、アンジェを押し潰そうと振り下ろす。

　ヨトは叫ぼうとするが、体の痛みでむせるだけだった。

　アンジェは、体を震わせもせず、冷静に地面を蹴ることで避け、すぐさま剣を右前脚に向かって振り抜いた。

　切断された茎が跳ねると同時、火花が舞い散る。

　ぱち、という音が鳴れば、炎が弾けた。前脚の傷口が、茎と葉を飛び散らしながら大きく抉れる。爆風でアンジェの体勢がわずかに傾く。

　アンジェの口角が上がるのが見えた。しかし、アンジェの頭上に影が射す。

「吹き飛べ疾風――！」

　ヨトは体を痛みを押し殺し、手を突き出して叫ぶ。風が吹く。

　彷徨い蔓の顔部分が横に裂け、欠けた灰色の牙が露出する。あたかも顎と牙の使い方を知っているようにも見えた。それらが向けられるのは、アンジェだ。

「――〈牽（ひ）き風〉！」

　手を握りしめ、肩が痛くなるほど力いっぱいに腕を引く。

「きゃっ」

　魔術の風がアンジェの体をさらい、ヨトの方へと引き寄せられる。

　まだ、足りない。絶対に、助けないと。

　そう思った途端、体の痛みがどこか遠いところで起きた出来事のように感じられた。

　体が動く。足が地面を蹴った。アンジェに向かって飛び出す。

　ヨトは、傾いたアンジェの腹に腕を回して、受け止めるように抱き寄せた。舞い上がるアンジェの金色の髪越しに、欠けた灰色の牙が見えた。

「吹けっ！」

　ヨトが叫ぶ。ひと際強い風が、前から後ろへ。

　再び地面を蹴り、今度は後ろへ飛んだ。

　ヨトはアンジェを抱いて地面へと落ち、背中をしたたかに打ち付けた。

「はあっ！」

　強く息を吐いた。体の痛みがよみがえる。

　彷徨い蔓の頭部分が、何もない地面に叩きつけられた。前脚の茎がうごめき、損傷の修復を始める。

「あ、ありがとう！　でも、怪我が！」

　アンジェはすぐさま立ち上がり、ヨトを抱き起こす。

「すぐ回復魔術をかけるから」

　泣きたくなるくらい体が痛い。さすがに、立てそうにはないな。

　ヨトは慌てるアンジェに手で制し、痛みをこらえて膝立ちになる。

　息をするたびに全身が痛む。

「今は無理だ。まず、あいつを仕留める」

「けどっ」

　アンジェの赤い瞳をしっかりと見据えた。

「風が吹けば、火は大きく燃え上がるだろ？」

「え？」

「おれが風を操る。アンジェは、火をつけてくれ」

　彷徨い蔓が前脚の修復を終え、動き出すのが見えた。

　ヨトはアンジェの背中をぽん、と叩いた。アンジェが顔を引き締め、頷いた。

　アンジェが剣を地面に突き刺し、両手を前に突き出した。魔術や魔法を発生させる際、手の動作を中心に据えるのは、よく使われる手法の一つだ。そうすることで、魔力に求める結果を想像しやすいからだ。

　特に魔術のように呪文を使用せず、型にはまらない魔法は、想像力で大きく変化する。しかし、あえて自己暗示のために言葉を挟み込む場合もある。今のアンジェがまさしく、そうだ。

「火……大きな火……燃え上がる炎……」

　アンジェの手のひらに小さな火が灯る。それはぐんぐんと大きく成長し、激しい光と熱を放つ。

「吹き飛べ疾風――」

　ヨトも片手を突き出す。

　ヨトが使おうとしている下級風魔術は、突風を前へ真っすぐに吹かす〈穿（うが）ち風〉。けれど、それでは足りない。アンジェの火を逃すことなく、彷徨い蔓にぶつける必要がある。

　例えば、風が彷徨い蔓を中心にぐるぐると回り続ければ、アンジェの火の火力が高まるだろう。

　魔術の作用は、意識的に歪めることができる。ただし、その技術は魔法に似たもので、高度な魔力操作を求められる。

　ヨトが気負うことはなかった。風が吹き始める。

「――〈穿ち風〉！」

「焼き尽くせっ！」

　激しい炎を乗せた突風が奔る。

「逆巻け！」

　ヨトが叫ぶ。

　風が、彷徨い蔓を中心に荒れ狂う。体の芯を揺るがす大きな音が轟いた。

　激しい炎が、より燃え盛り、周囲を煌々（こうこう）と照らし上げ、世界を赤く染め尽くす。

　暴れる炎が力づくで空へと吐き出され、火柱を作り上げた。

　火が青い空に溶け込んでいくと、その場に残ったのは、灰牙の末裔の骨。彷徨い蔓を存在は、跡形もなく消し飛んでいた。

　アンジェが、へたり込むのが見えた。

「……本物の、灰牙の末裔だって、灰になりそうだ」

　ヨトが仰向けに倒れ込む。思いっきり息を吸って、「……いたい」と痛みで呻（うめ）いた。

　安心感と共に激痛がやってきた。

　アンジェが近寄り、ヨトの顔を覗き込む。

「大丈夫……？」

「ああ……でも、泣きそうなくらい、痛い」

「まかせて」

　アンジェはヨトの脇腹にやさしく手を乗せた。

「傷を癒せ――〈治癒の光〉」

　その言葉に呼応するように、アンジェの手が淡い青色の光を放つ。それが温かさを伴ってヨトの体に伝っていくと、徐々に痛みが和らいでいく。

「ふぅ……もう、魔力がすっからかん」

　アンジェが座り込み、ヨトが上体を起こした。

　脇腹に手をやる。鈍い痛みが残るものの、損傷は治っているように思えた。

「助かった……ありがとう」

　しかし、痛みが引けば、後には大きな疲労が残る。

　それはアンジェも同じ様子だった。

「少し、休むか」

「うん、そうだね」