東の風を越えて

第九話 ガルト

　ヨトは立ち上がって体を伸ばした。熱は下がったみたいで体が軽い。肩の動きに鈍さを感じ取れるが、痛みは気になるほどではなかった。

　丸一日も寝れば、体の調子はずいぶんと良くなっていた。

　アンジェは大銀貨を握りしめている。ヨトが渡した宿泊代だ。

「調子は良さそうだね」

「ああ。助かった、ありがとう」

「……これから、どうするの？」

　アンジェがヨトを覗き込むように見上げる。

「そうだな……まずは」

　突然、ドンドン、と木の戸が強く叩かれ、ヨトの言葉は中断される。姿が見えなくても、音の調子から苛立（いらだ）った様子が表れていた。

　アンジェは立ち上がり、戸の覗き穴で外を確かめると顔をしかめた。

「……よう、アンジェ。開けて、顔を見せてくれよ」

　木の戸の向こうから、男の声が聞こえた。若くはなさそうだ。

「……いやよ」

「知ってるぜ？　ガキを連れ込んでるんだろ？」

　アンジェの苦々しい声を気にすることもなく男の声が重ねられる。怒気を孕（はら）んで、それを抑え込もうとしているが、できずに漏れ出ている声色だった。

　アンジェの表情は、ますます険しくなっていく。

「ただの怪我人よ」

　アンジェの声は、相手をはっきりと突き放すようにとげとげしい。

「ただの怪我人なら、泊める必要なんてねえだろうが！」

　ドン、と木の戸が強く叩かれ、決して広くはない家の中に響き渡る。

　思わず腰を浮かせたヨトに、アンジェが手のひらを突き付けて目配せをする。ヨトの行動で最良なのは、何もしないことだ。今ここで出しゃばれば、話はよりこじれるだろう。

「重傷だったのよ」

「オレは泊めてくれなかったのによぉ」

「泊めるわけないでしょ」

「なら戸を開けて、顔くらい見せろよ。お前の母親は、よく笑ってくれたぜ」

　そもそも、男はアンジェの話をろくに聞こうともしなかった。大きな音と声で相手を押さえつけようとしている。まさしくガラの悪い男だった。

　アンジェは恐怖を感じているんだろう、顔が強張っている。しかし、怯えているような雰囲気はなく、毅然（きぜん）と対応できているように見えた。

　アンジェはそのまま強い語調で応戦する。下手に戸を開けてしまえば、ヨトに突っかかっていくことが、彼女にはわかっていた。

「わたしは、あんたの顔なんて見たくない」

「そんなこと言わないでくれよ、な？」

「いい加減にして！」

　ヨトの顔を熱気が撫でる。アンジェの怒気に火の魔法が反応し、熱が放たれていた。昨夜に感じた温かさではなく、焼き焦がす意思を持った熱さを感じる。はっきりと敵意を持った威嚇だ。

「チッ、わかったよ！」

　男も木の戸越しに熱さを感じたのか引き下がる。

　話が終わったと判断したヨトが口を開こうとすれば、再び手で制された。

　アンジェは黙り込んで耳を木の戸に寄せる。しばらく経つと、やっと足音が聞こえて去っていった。

「ふぅ……」

　アンジェが一息つき、藁の寝台に腰かけると、朝の冷えた空気が戻ってくる。

「大丈夫なのか？」

「うん、大丈夫」アンジェは一呼吸おいて「でも、ガルトは、しつこいのよ」

　ガルト、とはあの男の名前だろう。それを口に出す苦々しい声は、今回のことが初めてではないことを語っていた。

「なんでつき纏われてるんだ？」

「あいつは、わたしの、おかあさんのことを知ってるみたいで、母親に似て良い顔をしているって言ってきて、それから。小さな傷でも、すぐわたしのところに来るのよ」

　確かに彼女は、可愛らしいというよりは、きれいな顔立ちをしている。ヨトと年齢に差はあまりないが、態度や声は大人びた雰囲気をしている。

「ガルトはまさに、落ちぶれた冒険者だね。魔物と戦うのが怖くなって、すぐ冒険者を辞めたらしいの。ヨトは、あんな奴みたいにならないでね？」

　そう言って笑うアンジェは、もうすっかり元の調子に戻っていた。

「……満足するまでは、辞めないよ」

　冒険者を辞める時は死ぬ時だ、という言葉をヨトは飲み込んだ。

「ヨトは、冒険者ギルドに行くの？」

　ちらりとヨトをアンジェが見上げた。

「ああ。でも、その前に武器を買わないと。それに防具も」

　ヨトは、灰牙の末裔の討伐報酬を新しい装備に使うつもりだった。高い装備は安物よりも性能が良い、性能が良い装備を使えばより戦いやすくなる。単純なことだが、重要なことだとヨトは考えている。

　良い装備を買いたくても買えないのが駆け出し冒険者だが、ヨトにその障害はなかった。

　とはいえ、四万オアはヨトにとっては大金だが、銀級以上の冒険者であれば稼ぐのは難しくない。

　四万オアで、どこまで良い装備を買えるかはわからない。

「ふぅん、装備ってさ、やっぱり高いんでしょ？」

「それは、そうだろう」

　相場を知らないが、決して安いものではない、ということくらいはヨトにもわかる。

「ならさ、ここを拠点にしない？」

「拠点？」

「元気になったって、寝るところは必要でしょ？　冒険者なら街で下宿するんだろうけど、ここなら安くするよ！」

　にんまりと愛想の良い笑顔を浮かべるアンジェ。まさしく商売人の顔だ。

　ヨトは寝るところにこだわりを持たない。というよりも、こだわり持てる余裕がない。安く済むなら、それに越したことはないだろう。特に良い装備を買いたいと思っている現状、出費を抑えるのは大事だ。

　気になる点はあるが、利点が上回るかもしれない。

「怪我した時、さらに便利でしょ？」

　アンジェは治癒術士だ。これは大きな加点要素になる。

　それが、最後の一押しとなった。

「……とりあえず、藁の寝台、新しいのを用意してほしい」

「まいどありっ」