ヘリオスの光条

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「小槌を振るかライトで照らすかすればいいよ」

「何だって？」

「小さいものを大きくする方法。ぼくの国では、伝統的にその二つ」

　小槌を振るかライトで照らすか。歌うように繰り返した。

「でも小槌は、あれはもともと鬼の落とし物だから手に入れるの大変かもねえ。ぼくはひみつ道具のライトがおすすめかな、家電修理屋としては。壊れてても修理できる」

「何言ってるかさっぱりわからん」

「だから、アンタが大きくなるにはどうしようかって話だよ」

「いいから、水飲め」

　口調は整っているががいかんせん眠たそうだった。俺もカップの残りを干して、ハルカが勢いよく水を飲むのを見守る。残ったビールと水の瓶の扱いに迷っていると、先にハルカがそれを回収した。俺のカバンに押し込む。

　俺をカゴに入れ、支払いを済ませ、外へ出る。宵の空は黒に近いが、所々の街灯と店の明かりのおかげで足下ははっきりしていた。いつの間にか肌寒い。

「さっきの店の人に泊まるとこの場所聞いておけばよかった」

　でこぼこの石畳を踏む足取りは軽やかに、ハルカは火照った頬を夜風に冷まして気持ちよさそうだ。俺はふと思い立って、カゴの縁から肩紐を上って奴の肩の上に移動する。すぐ横の口元がくすぐったそうにした。

「写真家さん、酔ってる」

「今は暗いから目立たないだろ」

「かもー？」

　誰かに見られてはまずい、という懸念は曖昧になって飛んで行った。だってハルカが楽しそうだ。それに寒くて眠たくて、二人で寝床を探したほうが早いと思ったから。

　俺達はまったく間抜けであった。状況に慣れて互いに慣れて、油断しきっていたので、だからこのとき彼に見つかったのも当然といえば当然の結果だ。

「あれ」

　薄暗がりに紛れるように買取屋の男が煙草をふかしていた。

「さっきの写真家の兄ちゃん」

「……」

　横目にもハルカの酔いがさあっと覚めていくのが分かった。

　駄目だ、ばっちり見られた。もう運命的なほどまでに目が合った。俺は買取人に視線で捕まえられたまま顔を引きつらせる。

「き、奇遇ですね……」

　ハルカが今にも逃げ出しそうに挨拶する。

「さっきはどうも。そっちの小さい人も、いたよな」

「……バレてたのか……」

「隠す気あったのか？」

「ああ……、ああ。その、あのときは嘘をついたが、実は俺が写真家なんだ。事情があってこのざまだから、こいつに代理で換金してもらった」

「ごめんなさい！　できれば通報とかやめてほしいです！」

　早口にまくし立てた二人を受けて、男は面食らったようにまばたきした。

「何で通報？」

「えっと、身分偽装とかで」

「アー、そうなんのか。でもするつもりないし」

　ニヤニヤと口の端を上げて男は灰を落とした。変わった匂いだな、と俺はその火明かりを目で追いかける。

「あのちっさいフィルムもあんたのだったんだなぁ。どこで売ってんのあんなの」

「売りもんじゃない。縮んだんだよ、俺が。魔物の呪いを受けて」

「やべぇ」

　男はまた笑った。笑っているにもかかわらず明朗さも快活さもまるでないのが剣呑だ。

「あの」ハルカが切り出した。「どっか泊まれるところ知りませんか。さっきも言ったけどぼくたち旅してて」

　白い煙がぱっと広がって、その向こうで男は首を傾げた。

「素泊まりの安宿で良ければ知り合いがやってるよ。古すぎて客が入らないって言ってたし、多分今からでも部屋取れるだろ」

　海の方向にもうしばらく歩けばあるらしく、大まかな道のりを親切に教えてくれた。得体の知れない男だが、やはり悪い人間ではないらしい。ハルカもほっとして「ありがとう」と微笑んだ。

　そこで別れようとしたのを、何とはなしに呼び止めたのは俺だった。

「それ、何の銘柄だ？」

　買取人は自分の煙の元を見下ろす。質問の意図を掴みかねたのか、面倒くさそうに口を開きかけてから、懐から出したくしゃくしゃのケースをそのまま投げ渡してくれた。

「やるよ」

「わっ」暗闇でも違わずハルカが受け止める。

「残り少ないし、やる」

「いや、それはいい。少し気になっただけなんだ」

　断りながらケースを覗き込む。ラベルが見えないな、と思ったらちょうどハルカが手元を照らしてくれた。ペンのように細いフラッシュライトで、丸い光が表面を撫でる。

「Lucas（ルーカス）……」

　光（ルーカス）。深い緑をバックに黒文字でそれだけ、社名もロゴもない。眉を寄せた俺に応えてか、持ち主が得意げな声を上げた。

「試供品の貰いもんでさ、金掛からなくていいんだよ」

「ふうん」関心がなさそうなのはハルカだ。しかし、彼は妙に平淡な調子で「もらっていいの？」と続けた。

「どうぞ？」

「じゃあ、遠慮なく。宿のこともありがとう、助かりました！」

　今度のは明るい声だった。酒気の晴れた長い脚がすっと先へ踏み出して、教えてもらった方向へと歩き出す。買取人は煙を吐いて別れの挨拶代わりとした。

　歩調に迷いはない。やや早足なのは酔いが覚めたからだろう。やがて建物の隙間から海が現れて、ささやかな浜辺に沿うように敷かれた遊歩道へ出た。道幅は広いのに、不思議と人気がない。