34「真相・３」
応えるように、俺も全員を呼び出す。
「三人もいたのか……。こっちの手札を考えると、そんなに脅威にも感じないけどね」
「どうだかな。そっちこそ、余裕こいてていいのか？」
行方不明者は四十六人、かなり多いように思えるが、このあいだ二十人近く倒したところだ。これ以上の隠し玉もあるのだろうが、戦力の傾向は偏っている。見たところジョブは前衛ばかりで、後衛はいても五人といったところだった。
「死骸の損傷は抑えたいからね。できれば、一撃で死んでくれればありがたいんだけど」
「うなずくと思ってんのか？ ごめんだな」
二十人近い死人が、いっせいにこちらを向いた。
「君の意思がどうだろうと、こちらには関係がないからね。僕が欲しいのは、君の能力だけだ。事実上、無限に戦力を増やせるのなら……極論、君ひとりを手に入れるだけで世界を相手取れることになる」
「高ぁーく評価してくれるのは嬉しいけどな。お前は今、そいつを敵に回してるんだぜ」
ガラスの雨が降り注ぎ、統率された軍団の動きを乱す。幾筋もの紐が宙を舞い、敵がそれを何とかしようと武器を振り回すたび、拘束されていく。俺の数倍のステータスを持つ配下たちは、積み上げた時間を丸ごと奪われた死人に匹敵していた。
一枚のカードが宙を滑り、志崎に刺さる。
「むっ、……カードと言い、大太刀と言い。よくこれだけのものを」
「いろいろあってな」
武器としての攻撃力はゼロに等しく、ほかの強力な攻撃スキルを手に入れるか、後衛が補助的に使うかという選択肢を迫られるのが「カード」だ。まともに運用しようと思えば、すでに強い状態から弱体化するか、攻撃を捨てることになる。
しかし、「カード」という武器カテゴリの持つスキルには、攻撃を捨てる価値がある……そうせざるを得ないほどの強力な効果、「封印」がカードの本領だ。返ってきたカードを手に取って、俺は宣言する。
「さすがにＭＰは多いな。でも、一万はもらったぜ」
「やってくれるね……！」
攻撃スキル〈シール・ポイント〉は、キャパシティの許す限りのステータスやスキルを封印できる。たったひとつの攻撃スキルを初手で使い切った形になるが、俺にとってはそれでよかった。
俺の攻撃力はほとんどゼロに等しい。〈水爪の大太刀〉が持つスキルの威力でなんとか戦えているが、どのステータスがどう伸びても、威力は大して変わらないだろう。残念ながら俺のステータスは、レベルが上がってもそこまで伸びていない。どうやっても強くはなりにくいが、本体が強くないのはあちらも同じだ。
すらりと刀を抜き放った死人は、名簿にあった顔だった。
「こんなことして、この人たちが幸せになると思ってるのか！」
「逆に聞くが、君は命の使い道を考えたことがあるかい？ ただ漫然と生きて、何も為さないまま人生を終える気じゃあないだろうね？」
恐ろしく重い一撃が、意識の隙間を縫うようにやってきた。
高みの見物を決め込んでいる志崎は、大げさな手振りで言う。
「人生の価値とは！ その人が死ぬとき、どれほど惜しまれるかで決まる……！ 誰も真剣に探さなかった人間。身元が分からないままでも放置される人間。一人でも惜しむ人間がいれば、人間の付加価値が増したことになると思わないか？」
「悟ったようなこと、言いやがって……！」
真実だよ、と青年は狂笑する。
「誰にもまともに相手をされず、危険に飛び込む職業へ流れ着き……。行方が分からなくなっても、まともな記録さえ残っていない。友人か、兄弟か、親族か――誰かが心配していれば、僕の起こした事件はもっと早く顕在化していたはずだろう？」
いくつもの刃を強引にどかすように殴り、死人は攻撃を繰り返す。何度も突き出す大太刀の先端が、肉を裂く。血が出ないだけ、まだマシなのかもしれない。
「答えがあるとすれば、ただひとつ。彼らの命には価値がなかったからだよ。そんな彼らに幸福を与え、彼らの命を惜しむことで価値を与える。僕は君たちをより価値ある生に導こうとしているんじゃないか」
「だったら、太田さんだかを殺した理由はなんだ？」
わずかに鈍った動きへ大太刀を叩きこみ、死人を袈裟切りにして片付けた。
「親兄弟も友達も大泣きだっただろ。お前の基準なら、その人にはものすごい価値があったはずだ。何より幸福な人生だったはずだぜ。なあ」
「若気の至り、というやつだよ。すずかちゃん……僕はあの子を幸せにできなかった。いくらＭＰを注いでも、お墓からは出てきてくれなかったよ」
「何やってんだよお前……??」
「人は幸せであるべきなんだ。だからそうした」
手をかざした志崎は、そして怪訝そうに後ろを見る。
「出てこない……？」
「切り札を温存しておったようじゃがの。わしは空間操作に特化しておる、ちょいと他人の〈格納庫〉に干渉するのも容易いことじゃ」
大きなクチナワの骨のようなものが、中途半端に開いたゲートの向こうで暴れている。手だけがわずかに出てきたが、空間が閉じたせいか断裂して、手首だけが落ちた。
「出せるのは人くらいか。困ったね」
「ぜんぜん困ってるように聞こえないけどな」
「余裕は残しておくものだよ。クチナワも、こんな大きなものを使わなくていい」
「マジかよ……ッ！」
ゾロゾロと出てきたクチナワの骨は、たやすく蹴散らされた死人に比べて、かなり開きがあるように思えた。
「やぁあああーっ!!」
閃光、爆音、舞い上がる土埃。降り立つ足音は軽く、動きはその衣装のように軽やかだった。
「羽沢さん！ なんでここに」
「遅れただけ！ 今はいいから！」
白を基調とした、バレリーナ風の鎧をまとった少女は、魔法の剣を躍らせる。恐ろしい数のクチナワが、ナギサやレビとの合体攻撃で消し飛んでいく。
「なかなかやるね。だがどうだろう、これは」
触れた肌を切り裂くように、奇妙に冷たい風が吹き抜けた。
「ん。危ないかも」
「そうねぇ。止められないかもしれないわ」
ほとんどの敵を瞬殺していた二人も、口々に言い始める。
敵の切り札らしい、黒いオーラをまとった天狗のようなものが、ゲートの向こうから姿を現した。
「……剣士、なの？」
「なんとかいうレアジョブらしいよ、よく覚えてないけど。何をやらせても強いから、レベルはそこそこ上げてある。クチナワなら、七つまでは単独撃破できたかな」
「なんだよそれ……！」
「余裕、って言ったじゃないか。君が強いのは「無限に戦力を増やせる」っていう特性の話だ。いま彼女に勝てるかどうかじゃあない」
オーラがゴワッと噴き上がり、高歯下駄に黒い山伏風のコスチューム、ねっとりと流れるようなエフェクトを帯びた刀が姿を見せた。
「ああ、そうだった……君は羽沢って苗字なんだったね？ 彼女と一緒だな」
「っ、まさか!?」
「羽沢リリナ。僕の持っている最高戦力だよ」
「おねえ、ちゃん……」
行方不明者の写真にあった、口元のほくろがふたつ。天狗の面をつけた顔に、それは確かに存在していた。
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