エンジェリックガールズ

第3話 神の獅子

「⁈」

　羽衣が思わず目を開ける。背中の翼は羽衣の身体をフワリと持ち上げ、羽衣はゆっくりと家の前の道路に着地した。

「……」

　羽衣が呆然と自分の手を見て、背中を見る。背中から翼が生えただけでなく、恰好まで変わっていて、羽衣はいつの間にかにピンク色のナース服に白いフリルのエプロンを身に着けており、ピンク色のストラップシューズを履いていた。背中の大きな翼は羽衣の意思で動く。

「な、なにこれ⁈」

「大天使アリエル‼　その姿を見るのはいつぶりだろう‼　数世紀……いや、何世紀に渡って探したことか……‼」

　羽衣の目の前に現れたレオの背中にも大きな翼が生えていた。レオは感動して涙ぐんでいる。

「え、えっと……それで、羽衣はどうしたらいいの……？」

「もちろん！　これから悪魔退治だ！」

　レオはさも当然というように言ったが、羽衣は「悪魔？」と首を傾げた。

「首に立てつく悪しき存在だ！　七大天使になるためには、首に認めてもらわなきゃならない。そのために、首に牙を剥く悪魔を倒し、首に忠誠心を見せるんだ！」

「え、えっと……その首っていうのは……」

「神様のことだ‼　首はいつだって天使のことを見ているんだぞ！」

「うえええ……？」

「とりあえず、悪魔退治だ！」

　そう言うと、レオは空高くへと飛んでいき、羽衣が「ええ⁈」と声を上げる。

「羽衣、飛べないよ⁈」

「なんのためにその翼が付いてるんだ⁈」

「そ、そんなぁ！」

「大丈夫だ！　アリエルは天使なんだから！」

「そんなこと言ったって……‼」

　羽衣がそう言った瞬間、背中の翼が唐突に動き、羽衣の身体が空に飛びあがった。

「わああ⁈」

「お！　上手い、上手い！」

「こ、これ大丈夫⁈　落ちたりしない⁈」

「しない、しない！　大丈夫だ！　いくぞ！」

　しばらくの間、羽衣は空中でバランスを取るのが精一杯だったが、次第に慣れ始め、レオの後を安定して飛び始めた。

「悪魔ってどこにいるの？」

「暗いところだ。悪魔は闇に潜んで神が作り出したものを壊す。だから、夜が悪魔の活動時間だ」

　そう言うと、レオは「あそこ」と言って止まり、下を指差した。羽衣がレオの指差した方を見ると、そこは暗い路地裏で、よく目を凝らすと、闇に紛れてなにかが蠢いていた。

「あれが悪魔だ」

　それは黒い靄のような身体に、爛々と光る赤い目が浮かんでいるような不気味な姿をしていた。たびたび揺らぐ姿は、原形をとどめない人間の女のような姿にも見える。

「あれを……倒すの……？　どうやって？」

「俺と出会ったアリエルは、天使の力を使えるはずだ。それで倒すんだ。あれは天使も人間も、神が創り出したものならすべてを壊す悪しき存在」

「……人を襲う……」

　羽衣はじっと悪魔を見つめる。すると、レオが「ほら、早く行こう」と羽衣を急かした。

「で、でも、戦い方なんてわからないよ」

「大丈夫！　アリエルは元々戦闘能力の高い強い天使だ！　いままで七大天使じゃなかったのが不思議なぐらい！　俺も手伝うから！」

　レオに手を引かれ、羽衣は困惑しながらも悪魔の前に降り立った。悪魔は羽衣の姿を見ると、裂けた口を開け、威嚇するように甲高い声を上げた。羽衣が顔をしかめる。

「これぐらいの下級悪魔、アリエルなら余裕だ！」

「え、ええっと……」

　羽衣が困惑しながら自分の手を見る。その間にも悪魔は甲高い声を上げ、羽衣に向かって来ていた。

「わぁ⁈」

　その時、羽衣の手から桃色の炎が飛び出した。悪魔が炎に驚いたように立ち止まり、しり込みする。炎を出した羽衣自身も驚いている。

「こ、これどうしたらいいの⁈」

「悪魔に向かって放てー‼」

「えええ⁈」

　困惑する羽衣の様子に、悪魔がまた向かって来る。羽衣は困惑しながらも悪魔に向かって「えいや！」と手をかざし、炎は悪魔に向かって行って悪魔に直撃して、悪魔の身を焼いた。

「キャアアアアッ‼」

　悪魔が甲高い悲鳴をあげる。その様子に羽衣が「ひっ……」と小さく悲鳴をあげた。悪魔は桃色の炎に身を焼かれながらも、最後まで羽衣に手を伸ばそうと向かって来る。

　その時、唐突に現れたのは、桃色の炎のタテガミを持つ、大きな獅子だった。

「⁈」

　羽衣が驚いている間に桃色の獅子は悪魔に向かって行き、その鋭い牙で悪魔に食らいつくと、悪魔の悲鳴諸共を掻き消し、悪魔はザラザラと黒い粉になって消えていった。

　獅子は悪魔を消すと、ゆっくり振り返り羽衣を見た。額にはレオの額についていたピンク色の石が埋め込まれている。

「ほら。大丈夫だったろ」

「……レオ……？」

「そうだ」

　獅子からはレオの声が聞こえる。翼を持つ獅子の姿は神々しく、夜の路地裏に似合わない。二等身の時はなかったはずのタテガミは桃色の炎で出来ていて、夜風に吹かれてユラユラと揺れていた。

「アリエルは『神の獅子』の異名を持つ天使。悪魔を薙ぎ払う、天の戦士だ」

　そう言うと、レオの姿が唐突に炎に包まれ、次の瞬間、炎の中から現れたのは、二等身のぬいぐるみのような姿をしたレオだった。炎のタテガミも消え、その姿は獅子というよりは虎に見えてしまう。

「この調子で悪魔を倒して、次期に上級悪魔を倒せば、首はきっとアリエルを認めてくれるぞ！　覚醒が遅かった分、これから頑張らないとな！」

　嬉しそうなレオとは反対に、羽衣は浮かない顔をしていた。それに気が付いたレオが「アリエル？」と首を傾げる。

「……羽衣……戦いたくないなぁ……」

「へ？」

「天使とか、神様とか、関係ないもん。羽衣は獅子野羽衣で、アリエルじゃない」

「な、なに言ってるんだ⁈　アリエルはアリエルで、七大天使になって天界に戻らないと……」

「だから、羽衣は羽衣なの！　アリエルって呼ばないで！」

　声を荒げた羽衣にレオが信じられないと言うような顔をする。羽衣は頬を膨らませながら、目を逸らした。

「羽衣はお家でミーとニーとナーと遊んだり、ウサギさんたちのお世話したり、ずっとそうしていたいよ。天界になんて行きたくない」

「な、ななな、なんだって⁈」

「七大天使？　はすごい人なのかもしれないけど、羽衣は別になりたくないもん。だから、ごめんなさい」

「なんでそうなるんだ⁈　人間として生きて来た時間が長すぎたせいか⁈　お願いだ、アリエル‼　そんなこと言わないでくれ‼　俺の天使はアリエルだけなんだ‼」

「アリエルじゃないもん。羽衣だもん」

「それが首への反逆だと見なされれば、堕天するんだぞ⁈」

　レオが慌てた様子で言うが、羽衣は「知らないもん」と目をそらして膨れる。レオが何度も「アリエル‼　アリエル‼」と呼んだが、羽衣は知らん顔をしてけして答えようとせず、レオは怒りで身体を震わせたあと、大きなため息をついた。

「羽衣」

「なあに？」

　羽衣がようやくレオを見る。

「羽衣の言いたいことはよくわかった。でも、羽衣が天使なのは運命で、逃れられないことだ。間違っても首に立てつくようなことは言うな。堕天したら、もう、戻れなくなる」

「……でも……」

「悪魔は人を襲う。野放しにすれば、羽衣の大切な人が傷つくことだってあるんだ。それを止められるのは、羽衣だけだ」

「……」

「いまはまだ七大天使とか、天界とか考えなくてもいいから、とりあえず悪魔退治だけは力を貸してくれ。俺は羽衣のエンジェリックだ。羽衣がいなきゃ、戦えない」

　羽衣はしばらく考え込むように黙っていたが、レオの目を見て笑った。

「わかった」

　レオがほっと胸を撫でおろす。すると、羽衣がレオに手を伸ばし、ギュッと抱き寄せた。

「わあ⁈」

「じゃあ、これからよろしくね！　レオ！　ママに紹介しなくっちゃ！　それから、うちの三匹とも仲良くしてね？　これからは羽衣と一緒に寝ようねぇ」

「ぬいぐるみ扱いするなー‼　俺は勇敢な獅子なんだぞ‼　大天使アリエルの獅子なんだぞー‼」

「こんなに可愛いライオンさんなら、大歓迎！」

「そういうことじゃない！　離せー‼」

　腕の中で暴れるレオを押さえつけ、羽衣は楽しそうに笑う。羽衣の腕の中で抵抗を試みていたレオは、しばらくすると諦め、ため息をついて大人しく羽衣に抱かれていた。