紅の剣士

Part 2

汽車に乗っていた魁平隊を倒し、タムラの娘と名乗る者が瞬間移動で消えてからおよそ30分後、マキを含めた残りの魁平隊が駅に到着した。

倒された者達の無事を確認するマキ。

「皆さん、大丈夫ですか？ まだ意識はありますか？」

「__たい……ちょう……」

「よかった、なんとか意識はありますね」

「すいません。 魁平隊でありながら、こんな失態」

「いいえ、敵の襲撃を予測できなかった私のミスです。 貴方達は悪くありません。 怪我が酷い者を優先に、皆さんをお城の病室まで運んでください」

「了解！！！」

隊長であるマキの指示の元、駆けつけた魁平隊は負傷した者達を背負い、お城まで連れて帰った。

「隊長……」

「__貴方もヒドイ怪我です。 お城の病室で治療してもらってください。 私は周囲の探索を」

「隊長、わ……我々を襲ったのは、手練の娘です」

「（娘……）敵の人数は覚えていますか？」

「ひ、1人です」

「！？ たった1人、ですか」

「はい」

「（魁平隊を、たった1人で）」

「その娘は、伝言を残していきました」

「伝言、ですか。 一体なんと言っていましたか？」

「ヤツは、タムラの娘。 そう名乗っていました」

「タムラの……娘（タムラ？ 聞いたことがない、その人は一体）」

「そしてヤツは、紅の剣士と言う者を探しています」

「紅の剣士……ですか」

「はい」

「（紅の剣士、この世界の者でしょうか。でも、そんな剣士聞いたことも……）」

「どうやら娘は、我々を無力化させる命令を受けていたようです。そして紅の剣士を探し出し、復讐することがヤツの目的です」

「復讐……（命令を受けたと言うことは、彼女は組織の人間。 そしてその組織は恐らく、魁平隊を恨んでいる）」

「はい。 魁平隊の人間でありながら、たった1人に敗れ、情けないです」

「そんな事はありません。 だって貴方は、こうして生きているではありませんか」

たった1人の少女に敗北し、身も心も傷ついていた隊員に、マキは優しく声をかける。

「隊長」

「伝言ご苦労さまです。 お城の病室に着いたら、ゆっくり身体を休ませてくださいね」

「分かりました、隊長。 ありがとうございます」

倒された魁平隊の者達を、マキ達は城へと連れ帰り、そこで治療を受けた彼らは休んだ。

彼らを休ませた後、マキは隊員から聞いたタムラと言う人間の情報、そして紅の剣士と言う存在の事を考えていた。

「（タムラの娘、彼女は我々の仲間を襲った。でも彼らを殺さず、無力化だけさせ、1人に情報を教え消えた。そして隊員からの情報では、ヤツは紅の剣士を探している。聞けば復讐が目的。タムラの娘、先程は分かりませんでしたが、タムラと言う名前、どこかで、その名前を聞いた、あるいは見たことがあるような……分からない。そもそもなぜ彼女は隊員を襲った。 しかも情報まで教えるなんて。考えれば考える程分かりませんね。ですが我々の隊員を襲ったという事は、もしかすると）」

「マキ？」

「！ ど、どうかされましたか？ スレイヤー様」

「何か考え込んでいたけど、大丈夫？」

「はい。 私は大丈夫です（いけない、今はスレイヤー様の護衛任務中、先程の事はまた後で考えるとして、今はとにかく任務を）それで、どこへ行くのでしたっけ」

「今日は近くの街の見回りよ。余裕があれば、村も行きたいわね」

「__あの、スレイヤー様」

「？ どうしたの？」

「今更にはなるのですが、本当によろしいのですか？ 街の見回りなどは、下の者に任せる事もできましたのに」

「いいのよ」

「ですが」

「こうでもしないと申し訳ないじゃない」

「スレイヤー様……」

「私が犯してしまった罪の贖罪（しょくざい）になるのなら、これくらいの覚悟を持たないと。 ほら、私にできる事なんて限られている訳だし。 貴方にまた、色々背負わせてしまっているけど、護衛を頼めるの、マキしか思いつかなくて」

「……」

「迷惑、かしら」

「いいえ、私の使命はスレイヤー様を守ることにあります。 この身にかえても、守りぬいてみせます」

「ありがとう、マキ」

「はい」

スレイヤーとマキが街の見回りを始めようとしていた同時刻、ある場所にて、魁平隊の隊員を襲った少女は、組織の隠れ家に帰っていた。

「……」

「おかえりなさいませ、副隊長様」

「えぇ」

屋敷の中を進み、ある部屋に向かっていた。

「……」

部屋に着き、扉を開ける。

「おお、戻ってきたか。副隊長、いや……ミヤ」

副隊長であり、タムラの娘でもあるミヤに声をかけた男。この組織、闇式の隊長であるベータ。

「はい、ベータ殿」

その部屋は、隊長であるベータの部屋だった。

そしてそこには、腕利きの闇式剣士が任務から帰還し、先に部屋に着いていた。

「……」

座敷に座るミヤ。

「それでどうだった。魁平隊の連中は」

「はい、全員ではありませんが、実力は大した事はありませんでした」

「そうか。ヤツはいたか？」

「いえ、スレイヤーの護衛をしている剣士らしき人物は、あの場にはいませんでした」

「なるほどな。紅の剣士については」

「知ってる者は、誰一人としていませんでした」

「そうか、知られていないのか」

「はい」

「__魁平隊の連中まで知らないとなると、知っている可能性が高いのは……やはり」

「はい。 スレイヤー本人か、あるいは」

「護衛の剣士か」

「……」

「なんにせよ、魁平隊のおおよその実力が分かっただけでもなによりだ。ミヤ相手とは言え、その実力差はかなりあっただろうからな」

「はい、我々闇式の部下と比べても、力の差は歴然です」

「そうか。 ふふふ……平和に溺れた連中と、常に地獄を見てきた我々に比べれば、当然だな」

「はい」

ベータ率いる闇式は元々、10年程前にスレイヤーが魁平隊の暗殺部隊の下の身分として、暗殺を行なってきた組織だった。だが5年前、スレイヤーの巨大すぎる力と、魁平隊の暗殺組織の力が日に日に強まり、闇式はその必要性を奪われ、魁平隊から追放された。以降闇式は、不必要と思われる存在を独断で決め、その者達を暗殺してきた。

スレイヤーに復讐心は抱いていたが、闇式だけでは、スレイヤーはもちろん、暗殺部隊にすらも勝てないと悟り、今に至るまで身を潜めていた。

だが数ヶ月前、闇式にスレイヤーの力が弱まったと言う情報が入った。初めは半信半疑だったが、もしその情報が正しければ、スレイヤーに復讐し、今スレイヤーが支配している次元を支配できる。

そう考えたベータは、手始めに副隊長であるミヤを送り、スレイヤー本人や護衛剣士であるマキの実力を知ろうとしたが、結果は失敗だった。 だが魁平隊を襲い、魁平隊の力が弱まっている事実だけでも知ることができた。

そしてベータは1歩ずつ、だが確実にスレイヤーに復讐する機会を狙っていた。

「もし本当にスレイヤーの力が、以前よりも弱まっているのだとすれば、我々が勝つチャンスは十分にある」

「そうですね」

「そしてミヤ、お前の復讐も叶うな」

「はい」

「何せ紅の剣士は」

「魁平隊の中に、それもかなり上位の者です」

10年前、ミヤの父であるタムラが襲われる少し前、ミヤは祖母の家に出かけていた。

そして、祖母の家から、父であるタムラの家に帰っていた時だった。

〈十年前〉

「……ん？ 煙？」

家の方角から、煙が出ていることが気になり、急いで村へと向かった。

「なに……コレ」

そして、荒れ果てた村を見てしまうミヤ。

「お父さん……！」

父の無事を確認するべく、急いで家へと向かうミヤ。

「お父さん！ あ……お父さん」

そしてミヤは、父の変わり果てた姿を見てしまう。

「み……ミヤ」

「！？ お父さん！」

心臓を貫かれたが、微かな意識の中ミヤに語りかける。

「ミヤ……お前……だけは、生き……ろ」

だがその言葉を最後に、タムラは息絶えた。

「お父さん……ねえお父さん」

問いかけるが、返事がなく、焦るミヤ。

「そんな……！ アァアーーーー！」

絶望するミヤ。そんな中近くに落ちていたキューブが視界に入り、手に取る。

そのキューブを起動させ、ミヤは父であるタムラと村を襲った犯人の声、そして顔を見ることになる。

「コイツが、お父さんや皆を」

その事実を知らせるべく、祖母の家へと急いで戻った。

だがその時、祖母はある人物と話していた。

「え！？ それはホントなんですか」

「はい。その村に我々が取り逃してしまった魔物が、村を焼き払ったと」

「……ん？」

ミヤは、一旦木に隠れた。

「では、我々はその魔物の討伐に向かいます」

「はい。 お願いします」

「おばあちゃん？ いったい誰と話して……！」

その人物に見つからぬよう隠れるミヤ。そしてその人物の声に聞き覚えがあり、まさかと思いながらも、その人物の顔を確認するべくこっそりと覗いた。

するとその人物は、父が残したキューブに映っていた犯人と同じ顔であることが分かった。

「！ アイツが、紅の剣士」

怒りが溢れるミヤ。

「どうか、タムラをお願いします、マキ様」

「！？」

村を襲った犯人は、現魁平隊リーダーであり、スレイヤーから洗脳された頃のマキであった。

「マキ、それがヤツの名前」

〈現在〉

「忘れもしません。あの声、そしてマキと言う紅の剣士」

ミヤは祖母に事実を話しても、きっと信じてはくれないと思い、一人森の中でマキを殺す訓練をしていた時、闇式の隊長であるベータに声をかけられ、以降闇式でも訓練を受け、ベータはスレイヤーに、ミヤはマキに、復讐の炎を燃え上がらせていた。

「あぁ、我々で、共に奴らへの復讐をしようじゃないか、ミヤ」

「はい、ベータ殿」

ベータとミヤが復讐心を抱いている事に、当然スレイヤーとマキは、知るはずもなかった。