剣士と商人の実家脱出

一 邂逅

「面（おもて）を上げい」

　と告げる低い声を受け、平伏（へいふく）していた私と父上は顔を上げた。父上は作り笑顔を浮かべながら、

「ははあ。ありがたきお言葉、この身に染み入ります」

　と、平伏していた相手――早幸藩（さゆきはん）領主様へ、お決まりの挨拶を返す。

「うむ。桂木風之丞（ふうのじょう）よ。此度（こたび）はよくぞ参った。永江奉行所（ながえぶぎょうしょ）の警護が再び我が藩に回って参ったゆえ、我が藩の藩士たちへの指導、よろしく頼むぞ」

　と、領主様もお決まりの挨拶で応じた。それから領主様は、目線を私に移し、

「そちの息子も――もう元服（げんぷく）しておるのか」

　と確認する。父上はぺこぺこ頭を下げながら、

「ははあ。お会いするのは初めてでございますな。これは風之助（ふうのすけ）と申します。跡継ぎとして厳しく育てておりますゆえ、ぜひ今後もよろしくお願いいたします」

　と、私のことを説明する。それから、「ほれ、風之助」と父上に促され、

「ははあ。紹介に預かりました、桂木風之助でございます。立派に父上の跡を継いで見せますので、ぜひとも今後もごひいきにお願いいたします」

　と、私も挨拶をした。

　そんな礼儀で固められた世界が、この世の全てだと思っていた。

「お前の初めての藩主様への挨拶も無事に済ませたし、よいことだ」

　帰路（きろ）で父上は、満足げな顔で語った。

　森の中の街道（かいどう）。そこを私と父上は、故郷――永江へ向けて歩いていた。そこで警護に着任（ちゃくにん）する、早幸藩の藩士たち二十人ほどに囲まれて。

　草木の中を貫く石畳の道を歩いていると、

「――にしやがるんだい！」

　という声が、かすかに聞こえた。父上や藩士たちも反応し、私も周りを見回す。

　すると、左の森の木立（こだち）の間に見えた。十人ほどの集団と、そのうち二人に抱えられる一人の姿が。

　人さらいだろう。そう判断した瞬間、身体が動いていた。父上や藩士たちが反応に困る中、私は一人飛び出し、木々の間を駆ける。人さらいと思しき集団に近づき、抜刀（ばっとう）しながら、

「止まれ！　その人を離せ！」

　と叫ぶ。

　人さらいたちのうち、手が空いた者たちも、私が近づくのを見て次々に抜刀していた。

　一番近い者が、左上から袈裟（けさ）に切りかかってくる。私はそれを、左に足さばきしながら右に受け流し、返す刀で敵を左上から袈裟斬りにする。道場で、父上や他の門下生（もんかせい）を相手にさんざん木刀で練習してきた動きは、この初めての実戦でも完璧に繰り出せた。切りかかってきた人さらいが倒れる。

　だが、私の攻勢（こうせい）はそこで終わりだった。

「こいつ強いぞ！」

「囲んで突け！」

　と人さらいたちから声が上がり、私は太い木を背にして取り囲まれる。

　そして、雨あられと突きに襲われた。私は防戦一方で、人さらいたちの刀を払うのに精いっぱいだ。敵の剣先が、何度か服をかすめる。

　だが、それも数秒で終わった。がさがさと草をかき分ける音とともに、

「風之助！」

「風之助殿！」

　と、私の名を呼びながら、父上や藩士たちが駆けつけてきたのだ。さすがにこちらが人数で勝る。敵も不利だと判断したのか、

「ずらかるぞ！」

　と、人さらいたちの一人が声を上げ、その集団は森の中へ引いた。逃走の邪魔になると判断したのだろう、さらわれていた一人を置いて。

　父上や藩士たちも深追いせず、私に追いついてきた時点で足を止める。私が刀を鞘に納めると、

「勝手な真似をするな！」

　そう怒鳴りながら、父上が私の頬に平手打ちをしてきた。父上は続けて、

「お前の身にもしものことがあったらどうする！　桂木流の後継者（こうけいしゃ）としての自覚を持て！」

　と、お説教を始める。

　私は言い訳をしない。ただ、「申し訳ございません、父上」と詫（わ）びる。周りの藩士たちがどよめく中、

「あのー、お取込み中失礼しますが」

　そんなのん気な声を上げたのは、さらわれようとしていた人だった。

　見れば、私と年の近い青年だ。髪は小さな髷（まげ）以外ではあちこちに跳ねていて、その下の丸顔や丸っこい目がにやにやした笑みを作っていた。それから小袖の上には合羽（かっぱ）、腕には手甲（てっこう）、腰には手帳、すねには脚絆（きゃはん）、足には草鞋（わらじ）を身に付けている。いかにも商人の旅姿と言った格好だ。

「手前（てまえ）、永江商会の会頭・興津（おきつ）豊四郎（とよしろう）の息子で、豊五郎（とよごろう）と申します。今は商会で手代（てだい）をやっております。この度はお助けくださってありがとうございます」

　青年――豊五郎は、聞かれてもいないのに自己紹介をした後、礼を言う。それから、

「実は手前、商売の旅に出ようとしていたところでしてな。よろしければ――あなたがたのどなたかを用心棒として雇いたい。いかがですかな？」

　なんて厚かましい願いを、揉み手しながら申し出てきた。

　それに対し、まず父上が、

「しかしそれがしには、武術道場の師範（しはん）の仕事がありましてな……」

　と応じ、周りの藩士たちも、

「それがしたちにも、これから永江の警護の仕事がありましてな……」

　と応じる。当然の反応だ。それを聞いて豊五郎は肩を落とすも、

「そんな……。じゃああんた！　見たところ俺と年も近いし、まだそんな偉い立場の仕事もないだろ？　俺の用心棒、やってくれねえか？」

　と、私に寄ってきながら持ち掛けてきた。しかし私も、

「申し訳ありませんが――私も、父上の道場を継がねばならないのです。お断りします」

　と、豊五郎の願いを却下した。

　藩士の一人から「さあさあ。永江の商会のご子息（しそく）なら、親御（おやご）さんが心配されているでしょう。我らと一緒に帰りましょう」と促され、豊五郎はしぶしぶといった感じで、藩士たちに連れられて街道に戻る。

　私と父上も、彼らに続いた。

　午後にずっと歩き通してから、私たちは夕方に永江の街に帰ってきた。

　南に開けた、南北に長い入り江には、異国のものや晴本（はるもと）のものも含めた大小さまざまな船が行き交う。その入り江の東側に広がる街へと、私と父上は帰ってきた。

　永江奉行所の近くの、道場を併設（へいせつ）した屋敷に辿り着く。私とともに使用人たちに迎えられながら、

「この永江で桂木流を継ぐのだぞ、風之助」

　と、しみじみと語り掛けてくる父上に、私も「はい父上」と、四の五の言わずに応じる。

　自分に課せられたその義務を、私は疑っていなかった。

　翌日は道場が休みで、その翌日の午前から、さっそく稽古（けいこ）は再開する。

　朝に道場に門下生たちが集まってくる。私もその中に混じる。

　まずは基本の剣術。二人一組になって、相手の斬撃を受け流しては反撃する練習をする。

　次に槍術（そうじゅつ）。またも二人一組の稽古。左前に構えて、身の丈（たけ）の二倍ほどもあるたんぽ槍で練習する。突いてくる相手の槍を払って突きを返す練習だ。

　それから柔術。刀で斬りつけてくる相手や、素手で殴ってくる、あるいは掴みかかってくる相手を掴み、投げ、そして取り押さえる練習をする。

　さらには弓術（きゅうじゅつ）。道場を縦一杯に使い、一方の端に置いた的に、反対の端から矢を撃ちこむ。

　全ては一つの原理で。風の流れのような軽くしなやかな動きを意識して行う。それが総合武術・桂木流。

　午前の稽古が済み、午後に稽古しない門下生たちは帰っていく。私や父上は、昼食を挟んで午後の稽古に臨む。

　その、午後の稽古の始めに、思わぬ再会があった。

　昼過ぎに、道場に入ってくる門下生たちの中に、どこかで見たような顔の青年がいると思ったら、

「あ！　お前おとといの！」

　と、青年も私を指差して話しかけてきた。確か――興津豊五郎と名乗った者だ。彼の厚かましい態度に、私は正直に言ってあまり好感を持っていなかった。だが無視するわけにもいかず、

「はい。道場主の桂木風之丞の息子、桂木風之助です。おとといお会いしましたね。何か御用ですか？」

　と応じる。豊五郎はにやにやしながら、

「風之助か。いい名前だな。あとでちょっと話があるんだけどさ、風之助――」

　とだけ言って、稽古を始める他の門下生たちに混じる。

　その後剣術の稽古の合間に、私は何度も豊五郎の視線を感じた。

　剣術と柔術の稽古の合間の休憩時間。そこで、豊五郎はまた話しかけてきた。まずは、

「俺、出奔（しゅっぽん）しようとしたことを親にとがめられて、『規律を身に付けろ！』ってことで桂木流を習わされることになったんだけどさ――」

　と、聞いてもいないのに説明してくる。戸惑いながらもうんうんとうなずく私に、彼は小声で耳打ちしてきた。

「……だけど、やっぱり俺、永江を出て商売の旅をしたいんだよね。だから改めて頼むけど、用心棒やってくれねえか？　俺が襲われてた時、真っ先に助けに来てくれたお前がいいって思ったんだよ」

　そう聞かされ、私は豊五郎に耳打ちを返す。

「そもそも、なぜ永江を出たいのですか？」

　と私が聞くと、彼は「よく聞いてくれた！」と言ってから、

「単純に、永江に住み続けるのに飽きてきたってのもあるんだけどさ――それだけじゃなく、永江の異国との貿易が先細りしてきてて、一方じゃ晴本の国内各地で名産品が生まれてきてるんだよ。だから、晴本の全国を巡る旅がしたいんだ」

　と耳打ちで告げてくる。私は首を横に振って、

「……残念ですが、私は用心棒を引き受けるつもりはありません。この永江で桂木流を継ぐことが、私の義務なので」

　と答えた。それから、「それより、柔術の稽古が始まりますよ」と豊五郎に促すと、彼は「ちぇっ」と言ってから、柔術の稽古を始める他の門下生に混じった。

　後日も、豊五郎のしつこい勧誘は続いた。

　彼は主に、剣術と柔術の稽古の合間に、

「なあなあ風之助～。旅の用心棒の話、考え直してくれたかぁ～？」

　と、厚かましく話しかけてくるのだ。

　それから、こっそり懐に忍ばせていた、いろいろな品物を取り出しては私に見せてくる。例えば、

「これ、舶来品（はくらいひん）なんだけどさ……。晴本の国内でも、これと似たようなものが作られるようになってきてるんだぜ？　面白くないか？」

　と言いながら、縞模様の布の端切れを見せてきたり、

「ほらほら！　これ、綺麗じゃね？」

　と言いながら、金箔で彩られた、煙草入れらしい小さな入れ物を見せてきたり、

「晴本の各地を巡れば、こんな風景が見られるんだぜ？」

　と言いながら、風景画をまとめた本を見せてきたりした。

　それらを見せられて、それに、それらを見せてくる豊五郎のきらきらした瞳を見て、私もまったく胸ときめかなかったわけではない。だが、

「そこ！　稽古に戻れ！」

　と父上に叱られ、慌てて品物を懐にしまう豊五郎とともに、稽古に戻った。

　それでも、密談をやめようとしない豊五郎に対していつしか、

「……繰り返しお伝えしているように、私は用心棒を引き受ける気がありません。それでも――旅に出る夢、叶うといいですね」

　と、豊五郎を応援するようにはなった。