深緑の朱雀

第99話 分断

「シャド……！」

　唇を噛み締める。遂に見つけた父親の仇。

　憎しみをもって切りかかりに行きたいくらいだ。

　だが、できない。

　あの魔力の圧……

　前に戦った帝王六騎衆・騎士バロン。……奴すら上回るほどの規格外の魔力を感じる。

　まだバロンにすら及ばない今の俺では……どうあっても敵わない。

　ここは、また逃げるしかないんだ。情けないかもしれん。

　でも、それしか方法は……ない。

　……そうなると心配事は一つ。

　ベイルさんの安否だ。

　あんな化け物相手じゃ、勝ち目などあるはずがない。

　でもベイルさんは実力者、上手く逃亡できる可能性はあるかもしれない。

「あのおじさん、殺されるよ～」

　突如俺の隣に現れた、皆木叶羽が縁起でもない事を言った。

「皆木……。そういえばお前最近姿見なかったがどこに……」

「安心してって～叶羽さんは縛られてるから裏切る事なんてないしぃ～。ちょっと調べものしてただけぇ」

「まあ、その辺の事はいい。だが、今の発言……」

「うん。事実だよ」

　なんの迷いもなく、言い切る叶羽。

　彼女もまた、ベイルさんの実力は見て知ってるはず。あのあと修行をつけてもらっていたし。

　それでも無理と言い切れるのか。

「あの魔族はシャド。今でこそ八傑衆の立場だけど、実力は帝王六騎衆を上回るって噂だし」

　やはりそうか……

　夢、いや、過去に父を殺し天界を攻めたあの……

「詳しくは知らないけど、敵国との戦争での戦果もでかく、傷一つ受けずに勝ち続けてるって話だし～」

　英雄だった父を殺した相手と考えると、なにもおかしくはない。

　遠目で見ているだけで身震いしてくる……

　なんか、久々の感覚だ。

　久々……？

　そうだ、こんな感覚だいぶ昔にも感じた記憶がある。

　……修邏（あに）だ。

　幼いときながら、なぜか恐れを感じていた。あの修邏と共にいた時の感覚。

　あいつは、生まれながらの超天才。魔力が絶大故にそう感じたんだと思う。

　つまり、シャドは修邏並みの化け物ってことなのか？

　……その可能性はある。

　だが、それだけか？

　なにか、なにか他にも、理由がある気がしてくる。

　まるで修邏本人かのようにも……いや、それはないか。

　奴は死んだと聞くし、第一顔が違う。

　ただ、本当に死んだのかは疑問にも思う。

　そう簡単に死ぬような男か？

「どうしたの～波ちゃん」

　はっとする。今はそんなことどうでもいいんだ。

　ベイルさんは心配だが、この場から離れることが先決だ。

　ゾワッ……

　ただの直感だが、嫌な予感が俺の頭をよぎった。

　なぜかはわからない。だが、本能的な危機を感じ、俺は近くを走るルミアを突然抱き寄せた。

　俺の突然の行動に、ルミアは驚きながら顔を赤らめる。

「え、し、神邏くん！？　も、もう……こ、こんな時に、し、仕方ないですねえ……」

「ごめん。だけど、離れないでいてほしい」

「え？　は、はい……」

　素直に従ってくれて助かる……

　そして俺は皆に叫ぶ。

「誰かしらとくっつくなり、手をつなぐなりしてくれ！　一人になるな！」

　突然の俺の奇行に皆は驚くが、

「なんか知らんがわかった！」

「旦那の言うことだから了解！」

「え、わ、わかった！」

　言う通りに近くの者と手を繋ぎ出す。返事しなかった南城たちもちゃんと動いてくれていた。

　よし、後は全員手をつなげば……

　バクンと、地割れでも起きたかのような低く、大きな音が鳴り響いた。

　音の正体は空間の歪みだった。

　歪んだ空間は、ぱっくりと大穴を開けていた。まるでブラックホールのような……

　ふと、シャドの姿が視界に映る。

　奴は刀を握っていた。

　まさか、飛ぶ斬撃かなにかで、俺たちの前方の空間に穴を開けたとでもいうのか？

　紛れもない……化け物だ。

　……してやられた。

　だが、別に死ぬわけじゃない。逃げる事には成功したはず。

　なら、結果オーライと思うしかない。

　次に、次に会うときこそは、もっと強くなった姿で、……シャドを倒す。

　もう、誰も失わないために、みんなを守れるように……

　逃げるのは、これが最後にしてみせる。

　俺はそう固く誓い……歪んだ空間の穴へと落ちていく。

　皆バラバラにはならないはずだ。少なくとも一人にはならない。手、離すなよ……みんな無事でいてくれ。

　――そして空間は閉じられた。

　――ベイルside。

　一方、シャドを足止めしようとしていたベイルだったが……

「て、てめえ……今、何をあいつらにした」

　質問に対し、シャドは答える。

「どうせ逃げられるのなら、せめて邪魔してやろうと、思ってね」

「じ、邪魔？」

「奴らの前方の空間を切り捨て、適当な別空間に飛ばしてやったのさ」

　切られた空間が周囲のものを吸い込み、弾けとんだ。

　簡単に言えば、ワープしたわけだ。こことは違う遠くの場所に。

　だから逃げきるのは成功した。

　ただし急なワープ故、空間に落ちたもの全てが、同じ所にとんだわけではない。

　落ちた地点によって、ここから近くだったり、遠くに飛んだりと様々なはず。

　つまり、皆はバラバラに飛ばされたと思っていい。

　神邏が近くのものと手をつなぐように言った理由がそれだ。

　離ればなれになるのを恐れたから。

　一応、一人ともつなげなかったものはいないはずだから、彼らにとっては幸いかもしれない。

　さすがに一人だけ、魔界の何処かに飛ばされるとなるとマズイだろうし。

「嫌がらせにしかならんかったかもしれんがな」

「結構面倒な事してくれたな。それにおれの足止めの意味もなくなっちまった」

「なら、逃げるか？」

「わりいが、おれは頭が悪くてな、逃げるって言葉はおれの辞書にのってねえんだよ」

　ベイルは大斧を手に取り、戦闘体制。

「……なるほど、なら今すぐその辞書に書き込んでおくんだな」

「ほざきな。言っとくがな、おれは帝王六騎衆の王（キング）ゴルドと渡りあった実力があんだよ。舐めんなよ」

「そうか」

　全く意に返さない態度のシャド。

　それがどうしたと言わんばかりだ。

　ベイルは大斧を振り回し、シャドに攻撃を仕掛ける……が、

　一瞬で大斧は砕け散る。

　シャドは何かした素振りはない。

「なっ！？　い、一体どうなって……」

「どうした。もう終わりか？」

「だ、黙れ！　さっさとてめえもかかってこい！」

「……もうやった」

　キンッと、金属音が鳴る。

　シャドが刀を鞘にしまう音。

　そう、しまう音だ。

　すでに……ベイルは、

　切り捨てられていた。

　ブシュッ……

　多量の鮮血が、ベイルから噴水のように吹き出した。

「がっ、はっ……」

　ベイルの全身から力が抜ける。

　たった一太刀で、まさかの勝負あり。

「う、そ……だろ……」

「ゴルド程度と互角なら……俺の敵ではない」

　天を仰ぐベイル……

「わ、るい……みんな。ヒカリ……レ、ヴァン」

　自らの出血で作られた血の海に、ベイルは倒れこんだ……

　そんなベイルを見下ろすシャド。

「……仲間の名か？……」

　ベイルほどの実力者ですら、全く相手にならなかった。

　シャド……

　神邏は果たして、これほどの強敵に勝つことができるのだろうか……

　――つづく。

「……大丈夫、神邏くんなら……きっと、」

「次回　謎の美少女　え、また女の子ですか！？　もうやめてほしいですね……あ、そういえば記念すべき100話ですね！」