深緑の朱雀

第98話 銀髪の魔族

　――？？？side。

「ええ、はい……。そうですか。申し訳ない、こちらの不手際です。次こそは確実な情報を提供しますので、……はい」

　仮面を着け、ローブを身にまとった怪しい人物、情報屋がなにやら通信機のようなもので誰かと会話している。

「ですから今後も、」

　ブチっと通信が途切れる音が鳴る。おそらく、会話相手が話し途中で切ったのだろう。

「……ちっ」

　舌打ちする情報屋。

　そんな奴に誰かが近寄ってくる。

　情報屋はその人物を見ると、ため息つく。

「帝王軍からクレームだぞ。朱雀達の居所、もぬけの殻だったらしい。どうやら移動したのだろうな」

「え、」

　その人物は驚いた様子だった。

　アジトの場所を仕入れてから、そこまでの時間はたっていない。

　その短時間で居所を変えたなんて思いもしなかったのだろう。

「奴ら、スパイがいることに感ずいているのだろうな」

　情報屋は推測する。それは実際当たりなわけだが。

「まあ、西木に西辺りがその可能性を考えて、こそこそしているようだったしな。想定内の話だ」

「奴らがスパイに気づいていたと？」

「うむ。だがその可能性を考えて……渡したろう？」

「ええ。発信器、ですね。着けておきましたよ」

　人物は、小さな機械を取り出した。

「ビンゴ。本当に移動してますね奴ら。これを確認してから帝王軍に教えるべきでしたかね」

「まあよい。元々信用などされてはいなかったしな。とにかく、この居所をすぐに帝王軍に知らせる」

「はい。……ただ、」

　人物は歯切れが悪くなる。

「こんなに早く情報を伝え回れば、西達にスパイ候補絞られるのでは？　それに発信器がバレれば……直接会いに行ったおれっちが真っ先に疑い候補に」

「下らん心配するな。帝王軍が攻め込めばすぐに終わること。最悪お前がスパイとバレても問題ない」

　情報屋は人物の肩に手を置き、名を告げる。

「わかるな。皇よ」

　――そう、神邏達の前に現れた三人の中にいた、♧の十かつ特殊部隊所属、皇館文。

　この男こそが天界のスパイ。

　その一人だった。

　皇はホッとするように頷き、

「あなた様が、そうおっしゃるなら問題ないですかね。では戻りますね、天界での仕事に」

「うむ。近いうち、帝王軍の斥候部隊が天界に少し攻撃を仕掛けるらしい。その時はお前も天界の連中に不意打ちして少しでも数を減らせ」

「おや、そんな話が？」

「本格的な戦争ではないがな。だがさすがは帝王軍、人間界と天界の支配を先に目論むとは、目をつけた甲斐があった」

　帝王軍が天界を攻める……

　それは神邏の父、火人が死んだといわれる二年前の南城門防衛戦とやら以来の話。

　二年の月日を開けた理由は謎。

　天界もまたピンチに陥るのかもしれない。

　皇が去ったのを確認すると、情報屋は笑う。

「なにが自分がスパイと疑われるだ。皇、貴様などただの捨て石だ。むしろ貴様がスパイと判明すれば、罪をすべてなすりつけられるのだ。なんの問題もないわ」

　皇のことは、ただの利用できる駒としか見ていなかったらしい。

「そもそもスパイ事態、必要性などないのだからな。なぜなら……フフフ」

　♢

　――神邏side。

　周防さんに鍛えられ、自分自身力が増してきている事に気づく。

　魔力の底上げ、木属性魔力の特性の理解などなど、前回のバロンとの一戦より確実に強くなれたはず。

　……だが、まだ足りない。

　帝王六騎衆――バロン。

　奴にはまだ届く気配が見えない。

　一応、対策になるような新技を模索し、完成までこぎつけた。

　これ一つでどうにかなるかはわからないが……

「おーいシン、一息入れよう」

　周防さんに声をかけられ、頷く。

　共に新しいアジトへと戻ろうとした、その時だった。

　――！？

　俺と周防さんは互いに片膝をつく。……何故か？

　それはとてつもなく、強大な魔力に当てられたからだ。

　でも、周囲には誰もいない。

　気配もない。ならどこから？

「まだ、だいぶ離れた所にいる人物の魔力だ」

　周防さんは解説する。

　離れたところからでも感じる圧、それだけとてつもない魔力という事か……

　帝王六騎衆クラスとしか思えない。……なんでそんな奴がここに、それも魔力で威嚇しながら……

「とにかく、みんなに伝えて逃げる準備だ、とても勝てる相手じゃないからな！」

　周防さんの提案にのり、アジトへ足早に向かう。

　だが、魔力の圧のせいか、うまく動けない。

　普段より走るスピードも遅くなってしまっている。

　この威嚇、それが理由か？

　強大な魔力を撒き散らし、相手の動きを封じる……。こんな芸当ができるなんて。

　俺と周防さんがアジトに戻ると、魔力の圧に当てられ、倒れてる仲間の姿があった。

「みんな！　敵の襲来だ！　逃げるぞ！」

　周防さんは叫ぶも、北山や須和辺りは、動くこともままならない様子だった。

「……動けない人は教えてくれ。手を貸すから」

　俺はそう聞いた。

　予想通り、北山と須和が手をあげる。声もまともに出せないのかもしれない。

「……他のみんなは？」

　水無瀬や南城も冷や汗をかき、辛そうにはしているが、自分で立ち上がる。

「オレ……様には、余計な心配だ。なんなら北山はオレ様が背負うぜ」

　南城はまだ、強がり言う余裕があるようだ。

　水無瀬はこちらを見て笑う。

　大丈夫と言いたいのだろう。

　そうだ！　ルミア……

　何よりも一番彼女が心配……

「神邏くん、女の子は私が運びますか？」

　ルミアに後ろから声をかけられて少し驚く。

　……意外と大丈夫そう？

　俺は聞く。

「ル、ルミ……大丈夫なのか？」

「え、ええ。苦しいは苦しいですけど、動けないほどでは……」

　二重に驚いた。

　この中だと一番元気そうに見える。

　もちろん辛そうではあるが、俺と大差ないくらいの苦しみに見える。

　魔力は俺より低いはずなのに……

　いや、そんな事は今はどうでもいい。ルミアが無事なら、それにこした事はないのだし。

　とりあえず、早く逃げないと……

「お前ら、先に行きな」

　アジトの主、ベイルさんが言った。

「おれが、足止めしてる間にな」

「――足止め！？」

　まさか、この強大な相手に一人で時間稼ぎするとでも言う気なのか？　そんなの、無謀としか……

「言っちゃなんだが、死ぬぞお前さん」

　周防さんは警告した。

　……俺もそう思う。

　だが、ベイルさんは……

「誰かが足止めしねえと……、逃げれる相手じゃねえよ」

「覚悟の上……かい？」

「ああ」

「そうかい。行くぞみんな」

　え、周防さん！？

「シン、男の覚悟の上の発言だ。尊重しようじゃねえか！　実際、ベイルの言う通り、足止め役いねえと逃げれる保証ねえからね」

　この二人の覚悟……

　否定できるほど、俺には力がない。文句つけれる実力がない。

　……従うしかない。

　悔しい……

　ベイルさんの命を犠牲にしなくてはならない、自分の力のなさが。

「安心、しな。スキ見せて逃げるからよおれも。まだ、死ぬ気ねえしな」

　ベイルさんは外へ出て行ってしまう。

　なんの、声もかけられなかった……

「シン！　裏口から逃げるぞ！」

　周防さんは北山を担ぎ先行した。

　俺はルミアと協力して須和に肩を貸し、三人で動く。

　南城と水無瀬は自力だ。

　裏口から出ると、魔力の圧が増す。

　……近くに来ている。

　ふと後ろを見ると、ベイルさんの姿、そして対峙している魔族が目にうつった。

　目が隠れかねないほど長い前髪、美しい銀髪……

　誰もが美しいと表現しかねない容姿、それと同時に恐ろしさをも感じ取れる、一見優男な魔族。

　こ、こいつは……

　最近見なくなった、俺の見ていた過去の夢……

　そこで俺と戦い、実の父を切った魔族。

　シャド……

　――つづく。

「い、因縁の相手……？　で、でも何か……？」

「次回 分断 え、分断というと……？」