深緑の朱雀

第88話 皆木叶羽

神邏side。

俺は今日の修行メニューを終え、アジト内の皆の集まる居間……というか大きな部屋に入る。

だいたいここで休憩、食事などをとる……のだが、

「……誰もいないな。まだ修行してるのか？」

俺と他のメンバーは修行内容が違うため、修行場も違う。

俺はアジト内の奥にある小部屋を使ってるが、他のみんなは基本外だ。

外だから敵に見つかる危険性もあるため、慎重にしてはいるが。

「ヒカリ先生もいないのは妙だな…」

皆の監督するといいつつ、常にアジト内にいてくれてるのだが、先生の姿は見えない。

「……敵襲か？」

前にやりあった帝王軍の連中が、まだ俺達を探してる可能性もある……

……軽い胸騒ぎがしたので俺はアジトの外へそっと出る。

なにやら声が聞こえるな。

洞窟を抜け、恐る恐る外の様子を確認する。

そこにはヒカリ先生達の姿が確認できた。……なにやら戦闘中に見える。敵襲ならなぜ俺に声かけなかったのだろうか。

敵の姿を確認しようと少し近づく。二つの死体と一人の女の姿が見えるな。

……………

この、女は……

頭の中でいろんな映像が駆け巡る。見覚えのないものから昔の事……走馬灯ではない。

ならなんなんだこれは…？

……もしや俺が忘れている、いや眠った記憶が、今この場で呼び起こされようとしているのか？

……いや、まだ思い出せてはいない。ただ、…この女は少し覚えている。

なぜか？

それはこの女が、俺の昔馴染みの一人だからだ。

昔馴染みなのに……うろ覚えなのはどういう事なんだろうな？

忘れてる記憶に何か関係があるって事なのか？

「神邏くん」

背後からの声に驚き、すぐさま振り返る。

……幼なじみの神条ルミアだった。…あまり驚かさないでほしい。

「ルミか…驚いたぞ少し」

「ごめんなさい。ただ、」

「ただ、……なんだ？」

「この戦いには参加しないでほしいな…って」

……？仲間に任せ、黙って見てろって事か？それとも違う意図が？

「……なぜ？」

「あの子と戦う事になれば、神邏くんが傷つくかもしれないので…精神的に」

精神的……に？

…知り合いと戦うからか？

ルミアが俺の事を気遣ってくれるのは嬉しい。だが、知り合いだろうがなかろうが、敵なら関係ない。倒すだけだ。

ただまあ、先生や南城達でも充分なら、わざわざ俺がやる必要はないかもしれないが……

「神邏くんが傷つくの見たくないので……他の人に任せましょう」

「……」

ルミアがここまで心配してくれてるなら、ないがしろにはしたくない。……そう思っていたが、

「シン、行ってこい」

俺を師事してくれていた、周防さんがアジトから出てきて、言った。

「このジジイ！余計な事言わないで下さい！」

ーー！！…ルミアの暴言なんて初めて聞いたかもしれない。

常日頃、敬語で話す女の子だし。

友人相手には砕けた敬語だったりするときもあるが、親にも敬語を使うルミアが、ジジイなんて言葉使うとは思わなかった。

……それだけ、俺のために怒ってくれた証拠でもあるか。それはそれで嬉しい。…って思うだけで、注意しようとは思わなかった俺は、結構ルミアに甘いのかな？

「ハッハッ。血気盛んなお嬢さんだなシン！」

笑って許してくれる周防さん。…大人で助かる。

「だがな、あの敵の小娘見たところ…なかなかの手練れだ。練習相手には丁度いい」

「練習相手って！」

「別にお嬢さんが心配するような事は起きんさ。今のシンなら十中八九、負けやせんさ」

「生死の心配もありますけど…それだけじゃ……ないんです！」

ルミアのごくわずかな周囲から、ピリピリと稲妻のような残絵が見えた。…怒ったことで、魔力が漏れたのか？

「…たまげた。もしやお嬢さんがシンの彼女（これ）って噂の神条さんか？」

「そうですけど何か？」

「大した魔力、それと能力だね」

「能力は別に大した事ないとおもいますけどね」

……魔力については否定しないのか。

周防さんに一目おかれるレベルなのか…

それだけ強いとなると、俺のように危険な戦いに駆り出されそうで心配になるな。

というかこの二人会話もろくにしてなかったのか？初対面みたいな感じだ。修行初めてそこそこたつというのに。

まあ周防さんは俺にほぼ付きっきりなせいもあるかもだが。当の俺はルミアとしょっちゅう話したりしてたが。

「……事情言わないと許してくれなそうだから言います。…できれば神邏くんには思い出させたくないから気は進みませんが」

……ルミア。俺の忘れてる過去、どれだけ…知ってるんだ？

何から何まで…知ってるような素振りに見える。

「あの、敵の女…皆木叶羽（みなきかなう）は神邏くんの昔からの幼なじみです」

幼なじみ…？昔からの？

……幼い頃、幼稚園辺りからか？なっちゃんくらいしか思い浮かばないが…

※夏目円佳の事。

いや、違う。確かに…いた。

うろ覚えになっているが…そんな幼い頃からの仲で、中学まで一緒だった人物がなっちゃん以外にも……二人いた。

忘れてたというより、記憶の片隅においてあったかのように……気づいた。

なぜだ。忘れてる記憶となにか関係でもあるのか？

「私より前からの知り合いで、その……仲はよかったはずです。でも、」

俺を見て、少し言いづらそうな表情をする。

だが、俺は知りたい。その覚悟を見せるため、俺は頷き、じっと彼女を見つめる。

……少し照れくさいが。

ルミアもそうだったか、急に顔を真っ赤にし、ほんの少し視線を下げた。……いちいちかわいいな。

そしてルミアは深呼吸して、心を落ち着かせるようにして、口を開く。

「あ、あの子は……ある日、神邏くんを切ったんです」

…俺を切った？

すると、俺の頭の中がフラッシュバックする。

…皆木叶羽に切られた映像。それは……

「その辺の事情なら前に、シンから聞いてる。その出来事が切っ掛けで、中２の時俺に弟子入りしたんだからな」

……周防さんに話した事があるのか。記憶を失う前に。

「だが、トラウマを乗り越えてこそだ。戦う意味はあるさ」

「それだけじゃないんです！皆木叶羽は神邏くんの友達だったし、そんな相手と戦うなんて、」

「……確かに、それだけじゃないな」

俺はルミアの話を遮った。

「俺を切った。……それだけじゃないだろ？」

「し、神邏くん…まさか思い…」

「その前に、ルミを切ったよな。皆木は」

「あ……」

ルミアの顔が今度は青ざめた。

……浮かんだ記憶ではルミアも切られていた。むしろ最初に浮かび上がっていた。

俺が切られた事はおまけ程度に最後に浮かんだだけだ。

「……弟子入りした切っ掛け…か。少し腑に落ちた。復讐…もしくはもう同じことを繰り返さないために力を欲したからか」

俺がやられた事ではなく。ルミアが傷つけられた事でだ。

……憶測だが、そんなとこだろう。俺自身が戦うなんて、大それた事思う切っ掛け…それくらいの大事でもないとありえないだろうしな。

今みたいに朱雀だったならともかく、当時は何にでもなかったはずだからな。

……俺は戦闘中の、みんなの元へと歩きだす。

「し、神邏くん！？」

……悪いルミア。わかった以上…捨て置けない。

皆木の事は。

俺は仲間と、皆木の前に姿を現す。

俺に気づくと……皆木は笑っていた。…まず、挨拶でもするか。

「……久しぶりだな。皆木」

久しぶりの友に浴びせるような優しい視線ではなく、冷たく…睨むように俺は声をかけた。

すると、奴は。

「ほんと久しぶりだね～なみちゃん。フフフ相変わらずカッコいいね～惚れ直しちゃう」

戯言の後、自らの刀を舐め初めて…

「殺したいほど愛してるよ～。あは、アハハハハハ！」

つづく。

「ちょっと…ドン引きなんですけど…元々皆木は苦手なんですけどここまでヤバかったんですね。…会わせたくなかったです」

「次回 消失剣（クリアーソード） …戦わせたくありません」