深緑の朱雀

第1話 朱雀推参 Part3

「どうだね調子は」

　ドアから何者かが入ってきた。

　……つまり、そのドアは鍵がかかっておらず、開いているとわかる。

　入ってきた男は、白髪で背の高い3、40代くらいの人間に見えた。

　風貌はちょび髭をはやし、片目には大きな傷がある。

「ローベルト様！」

　怪物達が一斉にに頭を下げる。どうやら怪物達のボスらしい。

　ならばローベルトと呼ばれたこの男も、人間ではないのかもしれない。

「なんだ、今日のエサは赤ん坊含めて3匹か」

「スイヤセン。ですが、あまり何人も拐（さら）うのハ……」

「ん～確かに大量に捕らえると人目につくかもしれんし、天界軍が現れかねない。いつもと場所を変えたとはいえ、慎重に事を運んだほうがいいか」

　この男の発言から言って、行方不明事件はこいつらの仕業とわかる。捕らえるなどと言っているし。

　天界軍……

　朝、神邏と会った九竜なる人物が天界がどうのと言っていた。

　もしやこういう連中を相手にとる組織の事なのかもしれない。

　そんなことは知るよしもない水斗は、まずここから逃げることだけを考えていた。

　そして莉羅にそっと話しかける。

「なんとかスキを作って見るから、りっちゃんは天馬を連れて、あのチョビひげが入ってきた扉から逃げてくれないかな？」

「――は？」

　想像もしてなかった水斗の発言に、口をポカンとさせる莉羅。

「なに、言ってんのあんた。スキなんか作れるわけないし、第一そんなことしたら、あんたは間違いなく殺されるよ」

「かもね。君たちを逃がすなんてことになれば、残された僕はタダじゃすまなそうだ」

「なら……」

「でも上手くいけば、君と天馬は助かる」

「！！」

（この人自分を犠牲にしてでも、あたしと天馬を逃がそうとしてんの……？）

　驚きを隠せなかった。

　実の子供の天馬はともかく、血の繋がらないばかりか、当たりが強い自分まで命に変えて助けようと言うのかと。

　いや、そもそもここに捕まる時も必死に助けようとしたのだ。

　この男なら、そんな行動に出るのもおかしくはない。

「とにかくこれから奴らの目の前に出て、注意を引き付ける。そのスキに……頼むよ！」

「あ！ちょっと……」

　莉羅の静止を聞かず、水斗は叫ぶ。

「化け物共〜！　縛らなかったのは失敗だったな！　これから逃げてやるぞ！」

　奴らの目の前に立ち、デカい声で呼びかけ、注意を引き付ける。

「ア！　野郎！」

　怪物達が大騒ぎするが、ボスのローベルトはうろたえたりせず、

「ん～逃げるならなんで、注意を引きつけるような事すんのかねえ。――もしかして」

　ローベルトはくるりと自分の入ってきたドアのほうへと振り返る。

　唯一の出口を見張られたら、……逃げることなどできない。

「お、おいちょび髭！　どこ見てる！　逃げるぞ！　いいのか！」

「ふむ、でも出口はここだけだからねえ。だからドアだけ見張っとけば問題ないだろう？」

　……動きが読まれてる。

　どうすれば……。そう思った。

　◇

　――神邏side。

「おい美波！　なんか声がきこえんぞ！」

　大樹の葉をたどり歩き、近くを見渡していたのだが、北山が何かに気づいたようだ。

　俺は耳を澄ます……

「「おいチョビ髭！　どこ見てる！　逃げるぞ！　いいのか！」」

　……この声は義父の水斗さん？

　俺はただ事ではないと思い、声のした倉庫らしき建物に近寄る……

　ドアの鍵は、開いているようだった。

　慎重に、警戒しながら侵入する。

　すると室内には……

　水斗さん、天馬くん、そして莉羅が見えた……

　――見えたが、……なんだあれは!?

　異形の化け物みたいな連中が、辺りに確認できる……

　探し人を見つけたはいいが、この状況……わけがわからない。

　噂の誘拐犯……なのか？

「え？　え？　な、ななななんだありゃ！　ば、化け物!?」

　驚く表情だけの俺と、驚愕し、慌てふためく北山。当然の反応だ。

　ただの人間の誘拐犯なら何かしらすぐ反応し、動けたかもしれないが……

　俺と北山はあまりの光景にフリーズするしかなかった。

「ほらお客様だ。遊んでやりなさい」

　偉そうなチョビひげ男の発言後、怪物が走って近寄って来る。そして北山を全力で蹴り飛ばす！

「うがっ！」

　その一発で北山は百メートルくらい吹き飛ばされてしまう。

　ただの蹴り。……それなのにサッカーボールを蹴ったのかと錯覚するほどの勢いで、北山は吹き飛ばされた……

　一瞬の出来事すぎて、俺は反応できず何もできなかった……

　吹き飛ばされた北山は、地面をこすりながら肌を擦りきり、血にまみれて壁に激突した。

「北山！」

　俺の叫びに反応せず動かない。……気絶したのだろうか？

　……まさか死んだとは考えたくない。

「ふむふむ。これだからイレギュラーな展開は面白い。おっと失礼、吾輩はローベルトという。以後お見知りおきを……」

　笑い出すチョビひげ男。名前などどうでもいい。なんなんだ？　こいつらは何者なんだ？

「君、この親子を助けに来たのかい？　それともただ単に入ってきただけ？」

　俺に問いかけてきた。

　冷や汗をかきながらも、俺は奴を睨みつける。

「……俺の家族に何してる」

「関係者パターンね。なるほど」

　ウンウン頷いている。

「君、疑問に思わなかった？　誘拐犯が隠れてるアジトに簡単に入れたことを」

　……いやそれよりも、化け物への驚愕がデカいから、そんな疑問は抱かなかった……

　ただまあ、冷静になると思わなくもない。

　人知れず誘拐してるのだろうし、アジトに鍵もかけずにいたわけだから……

「鍵してないのはわざと。こうやって入ってくる者共を、」

　話途中に怪物が、俺を北山と同じように蹴り飛ばす。

　その衝撃で俺は勢いよく地に転がっていく。北山と同じく、地面に肌を擦られながら……

「返り討ちにして遊ぶのが楽しいからだよ」

　北山ほどは吹き飛ばされなかったが、喰らった一撃はおそらく同じくらい重い。

　激しく咳き込み、血反吐でも吐きそうになる。

「止めろ！　息子に手を出すな！」

　義父が怒りに身を任せ殴りかかるが、あっさりと避けられ、その勢いのまま転倒。

　だがすぐさま立ち上がり、俺の元へ走り、かばうように前に出る。

　俺なんかのために無理することなんてないのに……

　俺はそう思い……

「み、水斗さん、俺よりも……」

「安心しなさい。誰も見捨てない。全員逃してみせるよ。例え自分がどうなろうとね」

「……え？」

　義父の死を覚悟した発言……

「な、何を……。そんな責任、」

「責任あるさ！　僕は君達の父親なんだから！」

「――！」

　父親として、水斗さんは俺達を絶対に守ると豪語した。

　――でも、

「……天馬くんはともかく、俺と莉羅は」

「息子と娘さ！　例え君達が認めてくれなくても、僕にとって君達二人も大事な子供さ！」

　血のつながりなど関係ない、自分は父親だ。子供にどう思われようが、自らは父親として子供達を守る義務がある。そう、言いたいのだろうか？

　……ここまでの覚悟をもった人を父親じゃないなどと……心の奥底で、俺は……思っていたのか？

　ここに立っている人はまぎれもない。――俺達の父親だ。

　……この時、俺の中に一つの強い感情が生まれていた……らしい。

　　　　　　　【喜】

　こんな状況だが、他人と思っていた義父を、俺と莉羅は水斗さんを父と認め、真の家族になろうとしていたのかもしれない。

「いや、素晴らしい！　感動的じゃないか！」

　と、拍手をするローベルト。

　……その態度、腹が立つ。微塵もそんなこと思ってないくせに。

「でも残念だがねえ」

　怪物が父の前に立つ。

「ここでみんな死んじゃうんだ。すまないね」

　怪物が父の腹部を手刀でつらぬく！

　鈍い音が周囲に響いた……

　手刀は腹部を貫通し、血に染まっている。

「貴様ぁ！」

　らしくない俺の怒号が鳴り響いた。頭が沸騰するかのような感情がわき出る。

　　　　　　　【怒】

　俺は怪物に渾身の拳を顔面めがけて、ぶつけた。

「ぐげ!?」

　怪物は変な声をあげ、顔がひしゃげ、首がへし折れたかのようにグルンと回る。そしてその衝撃で勢いよく転がっていき、壁に激突した。

　怪物はピクピクして、気を失っている。

　……俺の一撃でダウンしたのか？

　弱くないか……？

　たかが人間の、それも高校生の拳なのに……。こいつら、意外と弱いのか？

「……どういうことだ。今の一撃、魔力を感じたぞ。それもこいつらを一発で仕留めれるほどの……。たかが人間が？」

　ローベルトは驚いていた……

　この反応からすると、ただの人間の一撃で倒せる存在ではないのか？

　ならなんで俺の一撃で……

　俺は朝の出来事を思い出し、ハッとする。

　――――――――――――――――――――

『あなたは120年ぶりに顕現した伝説の存在、朱雀なんですよ』

　――――――――――――――――――――

　……あの九竜という人が言っていた。そして俺を朱雀と呼んだ……

　もしや俺は本当にただの人間ではない……？

　いや、そんなことは今はどうでもいい。貫かれ、倒れた父を助けねば……

　莉羅も走り寄ってきた。

「おじさん！」「水斗さん！」

　俺も莉羅もさすがにすぐに父とは呼べはしなかった。

　……情けない。

「は、ははは。守るって言ったそばからこれだよ。か、カッコ悪いよ、ね。こりゃ父なんて、な、名乗れ、ないよね。ぐふっ」

　血を吐き、今にも死んでしまいそうに目が虚ろになっていた……

「そんなこと、ないです。自らをかえりみず、人をたすけようとする人が、カッコ悪いなんてことは……ない！」

　俺は否定した。水斗さん……父は立派だ。かっこ悪くなど断じてない！

　……腹から血が止まらない。

　どうにかして出血を止めたいが、医療なんてわからない……

　とにかくあるもので傷口を押さえるしかできなかった。

　早く医者を！　いや救急車か!?

　……ダメだ、冷静な判断がつかない。

「は、はははカッコ悪くないか。あり、がとう。そう思ってくれて、よかった、父親として最低限はできたかな」

「はい。水斗さんは……。父さんです……」

　やっと……口に……出せた。

「嬉しいよ。でも、状況は悪い、僕なんてほっておいて、逃げるんだ」

「そんなことできるわけないでしょ！」

　莉羅が叫んだ。俺も同意見だ。

　水斗さんは首を振る。

「き、君達が死んだら、それこそ父親を名乗れないさ。さあ、逃げ、て……」

　目が……閉じられた……

「……水斗さん?」

　問いかけに答えない……

「い、嫌……」

　絶望の表情の莉羅。

「と、父さん……」

　この時また俺に強い感情が生まれていた……らしい。

　　　　　　　　【哀】

　……そうこうしてる間に、怪物連中に俺と莉羅は取り囲まれていた。

「お兄、死ぬのが一緒なら、あまり怖くないね」

　ブルブル震えながら、俺の腕につかまる莉羅。

　そんな妹の頭をなでる。

「なに、言ってる。諦めるな」

「でもこの状況……無理でしょ。逃げるにしても、あの友達を見捨てられないでしょ？」

　北山は気絶してるから、自ら逃げる事はできない。幼い天馬くんも同じく……

　スキを作るにしても、莉羅にほか二人連れて逃がすのは不可能だろう。

「まあさ、お父さんに修兄も、あの世で待ってるだろうし……」

　亡くなった父と兄に会えるから、なんて後ろ向きな考え……。完全に諦めているのか。

　そんな考えを、俺は否定する。

「そんなすぐに来るなって思ってるだろ……」

「そうかな？　でも天馬は可哀想だねまだ小さいのに……詩良里に母さんも可愛がってたし」

　俺は考える……

　諦めるわけにはいかない。どうにかしてこの状況を覆さねば……

　……ふとさっき殴った怪物を見る。

　まだ倒れてる。もしかして……倒せるか？

　もし全員倒せるなら、みな助ける事もできる。

　……だができるだろうか？

　俺ごときに、そんなたいそうな事ができるとは思えない。無力で無能な俺に……

　……だが、それでも、やるしかない。どちらにせよ俺一人に意識を集中させれば、逃がすスキを作る事はできるはず……

「莉羅、少し離れてろ」

　掴んでる莉羅を離れさせて、いざ戦闘……と思った時、――外から剣が俺の目の前に降ってきた。

「ナンダなんだ？」

　怪物達も驚いた。

「だから言ったでしょう。魔族に気をつけてって」

　扉からあの怪しかった女、九竜姫御子が颯爽と現れた。

　そして五本の指から鉄糸が伸び、前方の怪物の数人を縛りあげる。

「ムワあ！」「ナンだ！」

「まったく、こんな雑魚敵じゃないでしょうに」

　九竜は縛った怪物の首を、鉄糸ではねた。

　はねられた怪物から血が噴水のようにふきだす。あまりにもショッキングなシーン……

　そのため莉羅は気を失ってしまった。

　倒れる妹をつかみ、優しく地に寝かせる。

　俺もグロいのとか苦手なのだが、なんとか耐えて冷静を装う。

　この人こんなに強かったのか……

　これなら助かるかもしれない。

「さて、あたしの手伝いはここまで。あとは朱雀、あなたがやる番ですよ」

　――は？

　――Part4へ！