第一話  朱雀推参 Part3

「どうだね調子は」


 ドアから何者かが入ってきた。

 ……つまり、そのドアは鍵がかかっておらず、開いているとわかる。


 入ってきた男は、白髪で背の高い3、40代くらいの人間に見えた。


 風貌はちょび髭をはやし、片目には大きな傷がある。


「ローベルト様!」


 怪物達が一斉にに頭を下げる。どうやら怪物達のボスらしい。

 ならばローベルトと呼ばれたこの男も、人間ではないのかもしれない。


「なんだ、今日のエサは赤ん坊含めて3匹か」

「スイヤセン。ですが、あまり何人もさらうのハ……」

「ん~確かに大量に捕らえると人目につくかもしれんし、天界軍が現れかねない。いつもと場所変えたとはいえ、慎重に事を運んだほうがいいか」


 この男の発言から言って、行方不明事件はこいつらの仕業とわかる。捕らえるなどと言っているし。


 天界軍……

 朝、神邏と会った九竜なる人物が天界がどうのと言っていた。

 もしやこういう連中を相手にとる組織の事なのかもしれない。


 そんなことは知るよしもない水斗は、まずここから逃げることだけを考えていた。

 そして莉羅にそっと話しかける。


「なんとかスキを作って見るから、りっちゃんは天馬を連れて、あのチョビひげが入ってきた扉から逃げてくれないかな?」

「――は?」


 想像もしてなかった水斗の発言に、口をポカンとさせる莉羅。


「なに、言ってんのあんた。スキなんか作れるわけないし、第一そんなことしたら、あんたは間違いなく殺されるよ」

「かもね。君たちを逃がすなんてことになれば、残された僕はタダじゃすまなそうだ」

「なら……」

「でも上手くいけば、君と天馬は助かる」

「!!」


(この人自分を犠牲にしてでも、あたしと天馬を逃がそうとしてんの……?)


 驚きを隠せなかった。


 実の子供の天馬はともかく、血の繋がらないばかりか、当たりが強い自分まで命に変えて助けようと言うのかと。


 いや、そもそもここに捕まる時も必死に助けようとしたのだ。

 この男なら、そんな行動に出るのもおかしくはない。


「とにかくこれから奴らの目の前に出て、注意を引き付ける。そのスキに……頼むよ!」

「あ!ちょっと……」


 莉羅の静止を聞かず、水斗は叫ぶ。


「化け物共〜! 縛らなかったのは失敗だったな! これから逃げてやるぞ!」


 奴らの目の前に立ち、デカい声で呼びかけ、注意を引き付ける。


「ア! 野郎!」


 怪物達が大騒ぎするが、ボスのローベルトはうろたえたりせず、


「ん~逃げるならなんで、注意を引きつけるような事すんのかねえ。――もしかして」


 ローベルトはくるりと自分の入ってきたドアのほうへと振り返る。


 唯一の出口を見張られたら、……逃げることなどできない。


「お、おいちょび髭! どこ見てる! 逃げるぞ! いいのか!」

「ふむ、でも出口はここだけだからねえ。だからドアだけ見張っとけば問題ないだろう?」


 ……動きが読まれてる。


 どうすれば……。そう思った。





 ――神邏side。


「おい美波! なんか声がきこえんぞ!」


 大樹の葉をたどり歩き、近くを見渡していたのだが、北山が何かに気づいたようだ。


 俺は耳を澄ます……


「「おいチョビ髭! どこ見てる! 逃げるぞ! いいのか!」」


 ……この声は義父の水斗さん?


 俺はただ事ではないと思い、声のした倉庫らしき建物に近寄る……


 ドアの鍵は、開いているようだった。


 慎重に、警戒しながら侵入する。


 すると室内には……

 水斗さん、天馬くん、そして莉羅が見えた……


 ――見えたが、……なんだあれは!?

 異形の化け物みたいな連中が、辺りに確認できる……


 探し人を見つけたはいいが、この状況……わけがわからない。

 噂の誘拐犯……なのか?


「え? え? な、ななななんだありゃ! ば、化け物!?」


 驚く表情だけの俺と、驚愕し、慌てふためく北山。当然の反応だ。


 ただの人間の誘拐犯なら何かしらすぐ反応し、動けたかもしれないが……

 俺と北山はあまりの光景にフリーズするしかなかった。


「ほらお客様だ。遊んでやりなさい」


 偉そうなチョビひげ男の発言後、怪物が走って近寄って来る。そして北山を全力で蹴り飛ばす!


「うがっ!」


 その一発で北山は百メートルくらい吹き飛ばされてしまう。

 ただの蹴り。……それなのにサッカーボールを蹴ったのかと錯覚するほどの勢いで、北山は吹き飛ばされた……

 一瞬の出来事すぎて、俺は反応できず何もできなかった……


 吹き飛ばされた北山は、地面をこすりながら肌を擦りきり、血にまみれて壁に激突した。


「北山!」


 俺の叫びに反応せず動かない。……気絶したのだろうか?



 ……まさか死んだとは考えたくない。


「ふむふむ。これだからイレギュラーな展開は面白い。おっと失礼、吾輩はローベルトという。以後お見知りおきを……」


 笑い出すチョビひげ男。名前などどうでもいい。なんなんだ?こいつらは何者なんだ?


「君、この親子を助けに来たのかい? それともただ単に入ってきただけ?」


 俺に問いかけてきた。

 冷や汗かきながらも、俺は奴を睨みつける。


「……俺の家族に何してる」

「関係者パターンね。なるほど」


 ウンウン頷いている。


「君、疑問に思わなかった? 誘拐犯が隠れてるアジトに簡単に入れたことを」


 ……いやそれよりも、化け物への驚愕がデカいから、そんな疑問は抱かなかった……

 ただまあ、冷静になると思わなくもない。


 人知れず誘拐してるのだろうし、アジトに鍵もかけずにいたわけだから……


「鍵してないのはわざと。こうやって入ってくる者共を、」


 話途中に怪物が、俺を北山と同じように蹴り飛ばす。

 その衝撃で俺は勢いよく地に転がっていく。北山と同じく、地面に肌を擦られながら……


「返り討ちにして遊ぶのが楽しいからだよ」


 北山ほどは吹き飛ばされなかったが、喰らった一撃はおそらく同じくらい重い。


 激しく咳き込み、血反吐でも吐きそうになる。


「止めろ! 息子に手を出すな!」


 義父が怒りに身を任せ殴りかかるが、あっさりと避けられ、その勢いのまま転倒。

 だがすぐさま立ち上がり、俺の元へ走り、かばうように前に出る。


 俺なんかのために無理することなんてないのに……

 俺はそう思い……


「み、水斗さん、俺よりも……」

「安心しなさい。誰も見捨てない。全員逃してみせるよ。例え自分がどうなろうとね」

「……え?」


 義父の死を覚悟した発言……


「な、何を……。そんな責任、」

「責任あるさ! 僕は君達の父親なんだから!」

「――!」


 父親として、水斗さんは俺達を絶対に守ると豪語した。

 ――でも、


「……天馬くんはともかく、俺と莉羅は」

「息子と娘さ! 例え君達が認めてくれなくても、僕にとって君達二人も大事な子供さ!」


 血のつながりなど関係ない、自分は父親だ。子供にどう思われようが、自らは父親として子供達を守る義務がある。そう、言いたいのだろうか?


 ……ここまでの覚悟をもった人を父親じゃないなどと……心の奥底で、俺は……思っていたのか?

 ここに立っている人はまぎれもない。――俺達の父親だ。


 ……この時、俺の中に一つの強い感情が生まれていた……らしい。


       【喜】


 こんな状況だが、他人と思っていた義父を、俺と莉羅は水斗さんを父と認め、真の家族になろうとしていたのかもしれない。


「いや、素晴らしい! 感動的じゃないか!」


 と、拍手をするローベルト。

 ……その態度、腹が立つ。微塵もそんなこと思ってないくせに。


「でも残念だがねえ」


 怪物が父の前に立つ。


「ここでみんな死んじゃうんだ。すまないね」


 怪物が父の腹部を手刀でつらぬく!

 鈍い音が周囲に響いた……


 手刀は腹部を貫通し、血に染まっている。


「貴様ぁ!」


 らしくない俺の怒号が鳴り響いた。頭が沸騰するかのような感情がわき出る。


       【怒】


 俺は怪物に渾身の拳を顔面めがけて、ぶつけた。


「ぐげ!?」


 怪物は変な声をあげ、顔がひしゃげ、首がへし折れたかのようにグルンと回る。そしてその衝撃で勢いよく転がっていき、壁に激突した。


 怪物はピクピクして、気を失っている。


 ……俺の一撃でダウンしたのか?


 弱くないか……?

 たかが人間の、それも高校生の拳なのに……。こいつら、意外と弱いのか?


「……どういうことだ。今の一撃、魔力をかんじたぞ。それもこいつらを一発で仕留めれるほどの……。たかが人間が?」


 ローベルトは驚いていた……


 この反応からすると、ただの人間の一撃で倒せる存在ではないのか?


 ならなんで俺の一撃で……


 俺は朝の出来事を思い出し、ハッとする。


――――――――――――――――――――


『あなたは120年ぶりに顕現した伝説の存在、朱雀なんですよ』


――――――――――――――――――――


 ……あの九竜という人が言っていた。そして俺を朱雀と呼んだ……

 もしや俺は本当にただの人間ではない……?


 いや、そんなことは今はどうでもいい。貫かれ、倒れた父を助けねば……


 莉羅も走り寄ってきた。


「おじさん!」「水斗さん!」


 俺も莉羅もさすがにすぐに父とは呼べはしなかった。

 ……情けない。


「は、ははは。守るって言ったそばからこれだよ。か、カッコ悪いよ、ね。こりゃ父なんて、な、名乗れ、ないよね。ぐふっ」


 血を吐き、今にも死んでしまいそうに目が虚ろになっていた……


「そんなこと、ないです。自らをかえりみず、人をたすけようとする人が、カッコ悪いなんてことは……ない!」


 俺は否定した。水斗さん……父は立派だ。かっこ悪くなど断じてない!


 ……腹から血が止まらない。


 どうにかして出血を止めたいが、医療なんてわからない……

 とにかくあるもので傷口を抑えるしかできなかった。


 早く医者を! いや救急車か!?


 ……ダメだ、冷静な判断がつかない。


「は、はははカッコ悪くないか。あり、がとう。そう思ってくれて、よかった、父親として最低限はできたかな」

「はい。水斗さんは……。父さんです……」


 やっと……口に……出せた。


「嬉しいよ。でも、状況は悪い、僕なんてほっておいて、逃げるんだ」

「そんなことできるわけないでしょ!」


 莉羅が叫んだ。俺も同意見だ。

 水斗さんは首を振る。


「き、君達が死んだら、それこそ父親を名乗れないさ。さあ、逃げ、て……」


 目が……閉じられた……


「……水斗さん?」


 問いかけに答えない……


「い、嫌……」


 絶望の表情の莉羅。


「と、父さん……」


 この時また俺に強い感情が生まれていた……らしい。


        【哀】


 ……そうこうしてる間に、怪物連中に俺と莉羅は取り囲まれていた。


「お兄、死ぬのが一緒なら、あまり怖くないね」


 ブルブル震えながら、俺の腕につかまる莉羅。

 そんな妹の頭をなでる。


「なに、言ってる。諦めるな」

「でもこの状況……無理でしょ。逃げるにしても、あの友達見捨てられないでしょ?」


 北山は気絶してるから、自ら逃げる事はできない。幼い天馬くんも同じく……


 スキを作るにしても、莉羅にほか二人連れて逃がすのは不可能だろう。


「まあさ、お父さんに修兄も、あの世で待ってるだろうし……」


 亡くなった父と兄に会えるから、なんて後ろ向きな考え……。完全に諦めているのか。

 そんな考えを、俺は否定する。


「そんなすぐに来るなって思ってるだろ……」

「そうかな? でも天馬は可哀想だねまだ小さいのに……詩良里に母さんも可愛がってたし」


 俺は考える……


 諦めるわけにはいかない。どうにかしてこの状況を覆さねば……


 ……ふとさっき殴った怪物を見る。


 まだ倒れてる。もしかして……倒せるか?


 もし全員倒せるなら、みな助ける事もできる。

 

……だができるだろうか?


 俺ごときに、そんなたいそうな事できるとは思えない。無力で無能な俺に……


 ……だが、それでも、やるしかない。どちらにせよ俺一人に意識を集中させれば、逃がすスキ作る事はできるはず……


「莉羅、少し離れてろ」


 掴んでる莉羅を離れさせて、いざ戦闘……と思った時、――外から剣が俺の目の前に降ってきた。


「ナンダなんだ?」


 怪物達も驚いた。


「だから言ったでしょう。魔族に気をつけてって」


 扉からあの怪しかった女、九竜姫御子が颯爽と現れた。

 そして五本の指から鉄糸が伸び、前方の怪物の数人を縛りあげる。


「ムワあ!」「ナンだ!」

「まったく、こんな雑魚敵じゃないでしょうに」


 九竜は縛った怪物の首を、鉄糸ではねた。

 はねられた怪物から血が噴水のようにふきだす。あまりにもショッキングなシーン……

 そのため莉羅は気を失ってしまった。


 倒れる妹をつかみ、優しく地に寝かせる。


 俺もグロいのとか苦手なのだが、なんとか耐えて冷静を装う。

 

 この人こんなに強かったのか……


 これなら助かるかもしれない。


「さて、あたしの手伝いはここまで。あとは朱雀、あなたがやる番ですよ」


 ――は?


 ――Part4へ!




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