深緑の朱雀

第1話 朱雀推参 Part2

　俺達が通う高校は中高一貫校。名は麒麟寺学園（きりんじがくえん）。そのため莉羅も、詩良里ちゃんも同じ学校。

　なかなか大きい高校で、生徒数もそこそこ多い。部活もわりと強いところもあるらしい。

　……俺は帰宅部だから関係ないのだが。

♢

　いつものように、普通に、真面目に授業を受ける日常。

　物騒な話は最近あるが……まあ、自分達には関係ないだろう。……そう軽く考えていた。

　それは何も俺だけではないはず。テレビのニュースで見たり、聞いたりした事件なんて、だれも身近になど感じないだろうし。

　だが今回は近所の話。人殺しが出たとかではないが、行方不明者が数人出ている……

　それでも必要以上に気にするものは少ないと思う。

　治安が良かった分、平和ボケしてるものが多いというのもあるのかもしれない。

　所詮他人事……

　そう思っても仕方ない。

　――昼休み。

　俺は友人達と食堂で、昼食をとっていた。

「なあなあみんな」

　友人の一人、北山乱（きたやまみだれ）がご飯を口につっこみながら、話し出した。

　……食べるかしゃべるか、一つにしろ。

　北山はやや目つきが悪く、不良に見えがちな顔つき。とはいえ当人は明るく気のいい男。

　背は190を越えており、ガタイはしっかりしてる。別に部活とかはやっていないのだが。

「最近よく聞く、行方不明事件。――どう思うよ」

「どうって何が？」　

　と、友人の女子。

「隣町で数人、行方不明になってるらしいけどよ～。なんか警察多くね？」

　窓の外を見回す北山。確かに、最近よく見る。

「別に多いなら安全じゃん」

「そうでゲスね～」

「う、うん」

　他の友人達は、それがどうしたって態度。

「隣町じゃなく、なんでこの町に多いのかって話よ。オレが思うに、行方不明事件の犯人でも、この町に逃げ込んでんじゃねえか？」

　と、ドヤ顔を見せる北山だか……

「それならもっと大騒ぎにでもなってんじゃん？　別に騒ぎにはなってないし、もしそうならもっと警察いるでしょ」

　と、論破された。

　否定されるとは思ってなかった北山は頭をかく。

「えぇ……間違いねえと思ったんだけどな。美波はどう思うよ、同じ考えか？」

　――この時、俺は少し上の空だった。だが、はっとしてすぐに答える。

「……え？　ああ、どうだろうな。まあ用心のため、しばらく登下校合わせるか……？」

　と、提案してみる。

　すると友人は北山をこづく。

「ほら北山がよけいなこというから、変に心配になってんじゃん」

「あ、いやそんなつもりなかったんだが……」

　平和ボケしすぎるのもよくないだろうから、慎重になるのも悪くない。そう思っただけだ。

　けして北山は、よけいな事を言ったわけではない。

　妹二人も心配だし、これからは常に一緒がいいかもしれない。

　ただ、莉羅は嫌がるかもな……

♢

　――下校時間。

　友人に待ってもらい、妹二人を呼びに中等部へ来たのだが……

　キョロキョロしてる、詩良里ちゃんを俺は発見する。

　詩良里ちゃんはこちらに気づくと、

「あ、おにいちゃん。莉羅、先に一人で帰っちゃったみたい」

　昼休みにちゃんと妹二人に、下校を合わせると伝えていたのに……。どうやら無視されたようだ。

「……ちゃんと待ってろと、言ったんだがな」

「ごめんね。詩良里が目を離したすきに……」

「いや、気にしなくていいよ」

　と、俺は詩良里ちゃんに優しく言った。

　あいつにも困ったものだな……

　まだ明るいし、大丈夫だとは思うが……

◇

　俺は皆で下校した後、詩良里ちゃんと、遊びに来た北山と共に、自分の家に着く。

　玄関のドアノブに手を掛けるが、開かない。

　鍵がかかっている……

　ということはつまり、

「莉羅、まだ帰ってないのか？」

「え、だいぶ前に先に帰ったのに？」

　……なぜか胸騒ぎがする。

「……しよちゃん、俺は少し探してくるから、家で待っててくれないか」

　鍵を開けて、家に入るようにうながす。だが詩良里ちゃんは、

「え、なら詩良里も……」

「……何かあったとしたら危ないし、待っててほしい。それと水斗さんが帰ってきたら、この事報告して。俺が連絡もせず、しばらく戻ってこなかったら、警察へ連絡も頼みたい」

「で、でも……。う、うんわかった」

　納得いかなそうだが、しぶしぶ頷いた詩良里ちゃん。報告する者が必要なことも、わかるからだろう。

「美波、俺も手伝うぜ」

　北山が協力を申し出てくれた。

　……ありがたい。

「助かる」

　俺達は荷物を家に放り投げる。

「……じゃあ行ってくるけど、ドアの鍵に部屋の窓とか、全部閉めて家で待っててほしい。誰か来ても居留守していいから」

「うん。気をつけてね、おにーちゃん」

　俺は軽く頷き、家を出る。

「とりあえず来た道、戻るか？」

「そうだな……」

　北山の提案にのる。

　通学路を歩いてる時に、誘拐なりされたなら、その周辺が怪しいだろう。……ただ寄り道しただけなら、今その辺を歩いてるかもしれないし。

　そう思い、走り出した。

　♢

　それからあまり人気のない道に、俺と北山はたどり着く。

「こういう所だと、人さらいあっても気づかれづらいかもな」

　北山の発言にはっとする。

　そういう道があったことなど、考えたこともなかった……

　平和ボケの弊害なのか？

　……これから妹二人は、もう少し人気のある道で帰るよう、言ったほうが良さそうだ……

　周りを見渡す……

　人の気配は感じない。

「つーか、そもそも攫われたとしたらもう、この辺にはいねえかもな」

「……」

　……あまり考えたくないことだった。ホントに攫われたのだとしたら……

　周辺を歩き回り、探す。

　すると、道にそびえ立つ大樹が目に入る……

　だからなんだと思うはずだが、突然俺は何を思ったか、その大樹の前でふと立ち止まる。

「……」

　……俺自身、何故かはわからないが、ジッと大樹を見つめている。

　風にあおられ葉が揺れる……

　なにか……大樹が何かを伝えようとしているように感じる。

　何を思っていると言われそうだが、俺はそうとしか感じなかった。

　そして、大樹の葉が散る。

　その1枚1枚が重なり、矢印を作り出す……

　木が探し人は、この矢印の先にいる。と、言いたいかのように葉が道筋を示してくれた。

「北山、ちょっとついてきてくれ」

「ん？　怪しい場所でもあったか？」

「……ああ。わからないが行ってみよう」

　矢印を俺達は辿り向かう……

　――莉羅side。

　神邏達が家に着く、数十分前……

　莉羅の帰宅中に時は戻る。

「たく、いちいち気にしすぎだよ」

　莉羅は危険なんてないと、高をくくって一人で下校していた。

　……今現在近くに、あまり人の影がない。

　強がってはみたものの、少し不安になってきていた。

　風の音、空き缶が転がる音。

　そんなささいな音にまで、敏感になってしまっていた。

「ら、らしくないわね。あたしはホラー映画とかもビビらず、見れる女よ」

　脇をしめ、キョロキョロして、少し挙動不審に歩いてる。

　この道、住宅や店が少ない……

　あるのは畑や木々くらい。おまけに今なんの偶然か、人もいない。何かあってもすぐ人、来てくれないかも……

「い、いやまだ明るいし……」

　後ろから、地面をける足音が聞こえた。

　……誰か後ろにいる。

　早歩きしてみる。

　すると後ろの足音も早くなってきた。

「う、嘘でしょ」

　走る！

　後ろの足音も走り出す音に変わる！

　全力で走ろうとするも、時すでに遅し……

　腕をつかまれた！

　悲鳴をあげ、暴れようとしようとした瞬間――

「……君、一人？」

　相手の顔を見上げると……

　――警官だった。

　内心ホッともしたが、イラッともした。脅かすなよと。

「今この辺物騒でね、一人で出歩くのは、」

「あーはいはい、気をつけますって」

「危ないヨ」

　声が急に変わった気がした。

　ろくに顔を見てなかった警察の顔を、確認しようと顔を上げると。

　そこには世にも恐ろしい形相の、牛か、鬼のような怪物の顔が……

　あまりの衝撃な光景に、莉羅は急に気を失った……

「フフフ連れていけ」

　警察が集まってくる……

　全員怪物の仲間のようだ。

「ちょっと！」

　そんな連中に誰かが、大きな声で叫びかけた。

　声をあげたのは義理の父親、水斗だった。天馬を抱っこしながら立っている。

　どうやら一部始終を見ていたようだ。

「あの！　何してるんですか？　そこで倒れかけてる女の子、自分の娘に見えるんですけど」

　水斗は息子の保育園へのお迎えの後、子供たちの通学路を通りかかったのだ。

　そんな折、たまたま義理の娘が見えたと思ったら……

「聞いてるんですか？　自分の娘なんですよ、離れてくれませんかね！」

「面倒だ。他に誰もいないし、こいつも連れてけ」

「え？」

　警察全員の姿が、異形の者へと変わっていく。

　明らかに人間ではない、妖魔のような、鬼のような化け物。

　こんなもの間近で見たら、恐怖で腰を抜かすなり、動けなくなるなり、はたまた悲鳴をあげて逃げ出すだろう。

　だが、水斗はそのどれもしなかった。まず息子を下ろしてから、

　――動く！

「む、娘を、返せ！」

　拳をあげて、莉羅を助けに走り出したのだ。

　もちろん驚いたし、恐ろしい気持ちもいっぱいだった。だがそんなことよりも、娘を助けないといけない……

　それしか彼の頭にはなかったのだ。

　しかしただの人間が、たった一人でどうにかできるはずはなく……

◇

「――はっ！」

　莉羅は目を覚ます。

　周囲を確認すると、どこかの倉庫のような景色だった。

　特に今は使われてないような所だろうと思われる。

　周囲を見渡すと、近くに気絶している水斗と、

「うわ～ん！　あ～！」

　泣きわめく天馬の姿が、確認できた。

「アーうるせえなア！」

　大声が鳴り響く。

　声がした方角を見ると……。異形の怪物が6体。

　悲鳴も出ないほど、恐怖を感じる。今にも失禁してしまいそうな莉羅。

「う、う～ん」

　水斗が目を覚ます。そしてすぐ、状況を把握。

「は、りっちゃん！　だ、大丈夫かい！」

　と、大声をだしたら、奴らにやられたのだろうか？　体の節々が痛みだす水斗。

「あっ！　が、うう……」

「ちょ、だ、大丈夫……？」

「う、うんだ、大丈夫さ、こ、このくらい」

　口から血がにじんでいる。

　けして大した事ないわけない。

「よく分かんないけど、なんでいるの？」

「君が連れ去られそうな所を、見てね」

「は、はぁ？　天馬いるところみると、迎えの帰りでしょ？　なんでこの子連れて逃げないのよ……」

　少し困惑気味な莉羅。

　水斗は幼い我が息子を見ると、

「確かに、天馬には悪いことしたかもね。でもそんなことしたら、りっちゃんが連れてかれてしまうし……」

「いや結局連れてかれてるし」

「う、情けないよね……」

　でもなんか気が抜けて、少し落ちつけた莉羅。

　怪物の姿も見なれたし、多少冷静に物事を判断できる状態に、二人はなれた。

　二人共縛られたりしてはいなかった。

　だから今すぐにでも走って、逃げることはできなくもない、が。

「まあ入口閉めてるよね」

　倉庫は閉め切られているため、スキをついて逃亡……

　なんてことは無理。

　どうしようか考える……

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