深緑の朱雀

第66話 決勝始まる

四人の会話を聞いていた男、それは……

やや長めの青い前髪。

端正な顔立ちをしたこの男は、

青龍、東龍次だ。

東国はそんな東の容姿を、じろじろと目文するように眺めて聞く。

「…たしか、青龍よねあなた」

「御名答。東って言うんだ。よろしく」

キザったらしくピース。

「いやあ、天界も権力争いしてたりするんだね。まあおかしな話でもないか」

「聞かれちゃマズイ話してたわけでもねえから、どうでもいいけどさ、一応朱雀や司令には黙っておいてもらえるかね？」

沼坂は眉間にシワをたて、まるでヤクザかのような態度で凄む。

対し東は怯むどころか不機嫌そうに、

「別にどうでもいいんだけど、なんか気に入らないから言っちゃおっかな〜」

と、東はくるりと振り返った瞬間、彼の足が地中に沈みだす。

「へ？」

「こっちもてめえの態度が気に入らねえわ。ってなわけで少し痛い目見てもらおうか？」

まるで底なし沼に落ちたかのように、ズルズル沈んでいく東。

沼坂の能力だろうか？

「抜け出す事は不可能だぜ？どうする？泣いて謝るか？」

足をだんだん踏みつけ、威嚇するように問う沼坂。

東は、両手を上げ、軽く呆れるようなポーズ。

「…アホくさ。こんな下らない能力で僕をやれると思ってるの？」

「は？」

「凍れ」

東は沈みゆく地面を全て、一瞬で凍りつかせてみせる。

地面が氷と化したことにより、沈む事はなくなる。

そしてその氷をぶち割って、あっさりと脱出。

あまりにもあっさりと脱出されたため、沼坂は驚愕。

「な！なにい！？」

「何驚いてんの。この程度で」

「と、東国！」

沼坂の合図に東国弓は動き出す。

武器の弓を、どこからともなく取り出し、矢を東めがけて放つ。

東は首だけ動かして回避。

東国は続けて何発も放つが、全て回避。

…だが！

放たれ避けられた矢は、くるりと反転し、背後の東めがけてまた飛んでいく。

「何、追尾？めんどいな」

東は振り向きもせずに、背後から矢が襲って来ることに気づき、後ろに向かって手を伸ばす。

すると矢は全て凍りついて、すぐ砕けた。

「嘘！ウチの百発百中（オールヒット）があっさりと防がれるなんて！」

東国は信じられないような表情。

「名前からして、どこに放とうが絶対当たるみたいな能力かな？そんな力あるならもっと強力な技でも作れば？」

能力の推察のあと、バカにするかのような態度の東。

実際見下しているのだろう。

沼坂と東国の天界軍の上位ランカークラスの能力を、あっさりと防いだのだ。

この程度か、と思ってもおかしくない。

「こっちばかりやられっぱなしなのも癪だし、反撃でもしよっかな？」

東が一歩前に出ると、沼坂と東国の二人は後退りする。

明らかな実力差を感じ、先程とは一転し、恐怖を少しおぼえたのだろう。

東は二人に標準を合わせ、指をはじく。

すると二人が反応できないほどの高速で、氷の弾丸が放たれた。

弾丸は、二人の顔の肌をわずかにかすめる。

ほんの少しの切り傷と、微量の出血。

「今はわざと外したんだけど、君ら程度なら頭にでも当てれば、貫通して死んじゃうかもね」

東の魔力の圧を感じる。

二人はビビって尻もちついてしまう。

「あ、あ、ま、待てよ！わ、悪かった！」

「え？なに？聞こえないや」

沼坂の謝罪に聞く耳持たずに、近づこうとする東。

すると背後から肩を掴まれる東。

「まあ待ち給えよ」

鏡だ。いつの間にか東の背後に、奴はいた。

「すまなかった。あの二人にはちゃんと言って聞かせるから、勘弁してもらえないだろうか？」

…東は謝罪する鏡を睨みつける。

わずかな時間、二人は視線を合わせて動かない。

そして東は言う。

「…まあ、いいか。この程度で怒るのも大人げないしね。とはいえまだ子供なんだけど」

「わかってくれて幸いだ」

ニコリと笑う鏡。

「…あんた名前は？」

「鏡凛月（かがみりつき）。一応十三（キング）だ」

「ふ～ん……。憶えとくよ。天界軍にも骨のある奴いたんだね」

東はテクテク歩いて去っていく。

「鏡、お前ならやれたろ……なんで」

「どうだろうな。あの青龍、かなりやるようだし。互いにただではすまないかもしれん」

「まさかそんな……。おめえに限って」

「だがまあ……いずれ奴とは戦う運命にある。そんな予感がするな。確率では測れないが」

♢

――神邏side。

「「ついに、ついについについについについに！！始まります決勝戦！サウス対岩絶！優勝し、帝王軍への入隊を決めるのは一体どちらなのか！」」

DJのアナウンスが響く。

決勝が始まる。

俺は、ルミアの用意した弁当を食べてる途中だった。

「…仕方ない。ルミ、後で食べるからとって置いてくれ」

「はい。もう少し休憩時間くれてもいいのに……」

「まあ、仕方ないさ」

「勝ち負けはどうでもいいですから、怪我しないでくださいね」

…どうでもよくはないがな。

無事を願ってくれるのは嬉しいけど。

「…まあ、死ぬような怪我はしないから」

「危なくなったら、棄権して下さいね」

俺は頷いて戦場へと向かう。

会場に入ると、観客の盛り上がりは最高潮。

大声が鳴り響き、耳障りだ。

…理暗はすでにリング上に立っている。

俺はゆっくりとリングに上がる。

そして対戦相手に話しかける。

「待たせたか？」

「いや？どうだ、オレの対策は練ってきたか？」

「…それなりにな」

「四聖獣同士の戦い、オレも楽しみなんだよ。血沸き肉踊る、激しい戦いを所望する」

殺気立ち瞳孔が開いてる。

戦いを前にして興奮してるのだろうか？

俺は少しだけ呆れ気味に、

「変わった奴……戦いが好きだなんてな」

「お前はすきじゃないと？それほどの実力を持ちながら」

「…俺が強いというのなら、その力は守るためにあるだけだ。別にそれを振りかざしたり、意味もなく誰かに振るおうとは思わんさ」

「オレから言わせれば、変わってるのはお前の方だ。他人のためにしかつかおうと思わないと？強大な力は、振ってこそ意味があるというのに」

得た力を人のためだけに使う俺。

持った力を自分のためだけに、戦うためだけに使う理暗。

まるで違う二人。

相反するがゆえに戦う運命だったのかもしれない……なんてな。

――観客席side。

「マズイ始まっちゃう！」

水無瀬が走って観客席につく。

「…全く、あの3人に捕まらなければ神邏とご飯食べられたのに」

「静かにしてくださいね」

隣の席にはルミアが。

空気が重い。

「…あまり気に入りませんけど、同じ神邏君を応援する同士ですし〜？ここは大人しく観戦しましょう」

「…そうね。許嫁、いえ未来の妻として、大人げない事はできないものね」

「未来の神邏君のお嫁さんは私ですけどね」

――女二人はピリピリムード。

一方少し離れた席では……

「あれあれ〜？決勝だったのに覇王陛下のご子息いなくない〜？」

前髪で目が隠れてる女子が、リングを眺めて言った。

「そ、そんなまさか。ハーベル殿下は……？」

リーゼントヘアーの、三ツ目の魔族がうろたえている。

そして電光掲示板に書いてある、トーナメント表を確認。

ハーベルは初戦で南城に破れた。

その為バツ印を付けられていた。

「な、な！？ハーベル殿下が負けたというのか！？亡くなられたのか！？応援団の奴らの姿もみえんし！」

応援団……

ハーベルを応援してた、ガラの悪い連中ならハーベルが焼き殺していたから、いないのは当然。

「負けたなら帰ろーよ……」

あくびして面倒そうにしている前髪の長い女は、その後、リングに目が止まる。

「…あれ？波ちゃん？」

リング上の神邏を見て、女は言った。

この女、神邏を知っているのだろうか？

覇王軍の者なのだろうが、一体何者……

つづく。

「決勝……。神邏君の勝利を願います！」

「次回　朱雀対玄武　いざ決戦！」