深緑の朱雀

第61話 炎対炎

第3試合、南城対ハーベル。

ハーベルの能力に翻弄されている南城の姿。

放たれた弾丸が炎人に変わる……弾丸の位置にワープさせているのだろうか？

弾丸の速度もかなりのもの。

その速度で炎人の移動が可能となると、厄介な事この上ない。

無論ワープするかしないかはハーベル側が選べるはず。

「面倒なら……本体を潰せばいいことなんだよ！！」

南城は聖獣の生成した魔力の斧を取り出し、ハーベルめがけて投擲。

斧はグルングルン回転しながら、ハーベルに直撃し、ハーベルの肩をえぐった。

…のだが、ハーベルの姿が炎に変わり、消え去った。

「あ！？偽物か？」

「さ～て……。オレはどこにいるでしょーか？」

ハーベルの姿はどこにもない。

リング上には南城と炎人のみ。

「どこにもいねえとなると、その炎人の中か……？」

普通に考えるとそうだが……

ダストが戦ってた時も、同じ状況で同じように、炎人に攻撃した。だがいつの間にかダストの背後にハーベルはいた。

…もしやハーベル自身もワープ可能なのか？

火種を残しておけば、どこからでも移動が自由自在となると、まともに捉える事も難しい。

「少なくとも中に隠れてるのは間違いねえとは思うんだがな」

背後を確認すると、先程の弾丸、もとい火種を確認。

火種のある所からワープするというのなら、それを処理してしまえばワープできないはず…

南城は火種の処理に向か……

「読めてるんだよねえ」

処理しようとした火種から、炎人がワープしてきた。

「ちぃ……」

ならばと他の火種処理に向かう素振りを見せるが……

辺り一面火種だらけ。

仮に全てを処理しようとしても、その時間にまた火種をばらまかれるだけ……

これではワープを防ぐ手立てがない。

ハーベルは憎たらしい笑顔を見せる。

「どうだい？諦めるか？」

「だれが……」

南城は斧を構える。

そしてなりふり構わず突撃。

斧の一撃で炎人を切り落とす策略か？

成功したとしても、無論本体はワープして回避し、そのスキをついてくるだけな気がする。

いや、その程度折り込み済みか。

「ねえ、どこ見てんの」

ハーベルがすでに背後に！

攻撃する前に後ろをつかれるのは、さすがに想定外か？

「火炎機関銃（ファイアマシンガン）」

ハーベルは炎の弾丸みたいな魔導弾を、ガトリングのように連射。

何発も何発も何発も、しつこいくらいうってうって、うちまくってきた。

南城はそれを全弾直撃してしまう。血しぶきが撒い、宙を舞う。貫通はしてないように見える。

そして、スローモーションかのようにゆっくりと、地面に倒れた。

「終わったな。呆気ない」

ハーベルは勝利宣言して、ツバを吐く。

「「お、おおっと呆気ない幕切れかあ！？一瞬の出来事でよくわかりませんでしたが、魔導弾の連射で蜂の巣にスプリング選手はされてしまったようだ！」」

ボー然としてたDJが状況を説明しだす。

「…あいつ、私に偉そうな事言っておいてこのザマなんて……」

水無瀬は拳を震わせ、怒り気味。

まああれだけ煽られればわからなくもないが……

「せめて少しくらい傷でもおわせてくれれば、後が楽だったのに」

「…いや、まだだ……」

「神邏……？どういう事……？」

俺はまだ南城が殺られたと判断していなかった。

「まだ魔力を感じる……。というより、あれくらいで殺られるような奴じゃないだろ」

南城side

予想通り南城は生きていた。

瞬時に魔力を全身に集中し、ガードが間に合っていたからだ。

だから蜂の巣になんてなっていない。さすがに血は出たし、ダメージはあるが。

南城は倒れたまま、考えこんでいた。

（どうしたものかね……。予想以上に厄介だぜこの能力）

「「死亡したのでしょうか！？」」

DJの声がドームに響く。

とりあえず10カウントくるまで、こうやって考える時間を作ろうとしている南城。

とはいえ、ハーベルに気づかれたらそれまでなのだが。

（…待てよ、確か似たような能力を持ってる人が天界軍にいたよな？空間転移能力の使い手が……）

南城はよく思い出す。

その人物の能力と特徴を。

（♤の十一（ジャック）鏡さん。確かあの人が前に言っていた……）

南城は笑う。

なにか対抗策を思いついたようだ。

勢いよく立ち上がる南城。

「「お？おお！！まだ生きていられます！これは試合再開だあ！」」

とDJが叫ぶと、口をあんぐり差せてから、頭をかいてめんどそうにするハーベル。

「なんだよ生きてたのかよ。しぶといゴミ虫だ」

「そのゴミ虫に殺られると思うと、滑稽だな」

「殺す」

炎人がハーベルの目の前に出現。

だが炎人を無視して、ハーベルに斧を投擲。

「バカが。当たるかよそんなもの」

ハーベルはまたも消える。

斧は空を裂いて空振りする。

「まだだ！」

なんと二本目の斧が南城の手元に。それを炎人に投擲。

炎人の体を切り裂く一撃。

…だが中にはハーベルはいない。

元々いなかったか、それともまたワープしたのか？

ハーベルは火種と居場所が入れ替わっていた。

どうやら後者だったようだ……

「わかりやすい野郎だな」

ハーベルがワープした目の前に、南城の姿が！

「なに！？」

すぐさまなにかしようとするが、南城がハーベルの両手を掴み阻む。

「つーかまえたってか？」

「こ、のゴミ虫が！離せ！」

力強く、ハーベルの手を掴み離さない。

「ワープして逃げればいいじゃねえかよ。出来ねえのか？」

「ぐ、ぐぐ…」

「やっぱな。こういう空間転移能力者は、相手に掴まれれば移動できねえと、聞いたことがあってな…」

先程考えでた時に浮かんだ、鏡なる人物から聞いたのだろうか？

「理屈はよく知らんがな。で、捉えるためにはまず、お前に近づかねえといけねえ。どうせ背後をつこうとしてくると思ってたからな。ワープか所は読めてたわけだ。後ろだとな」

斧の投擲は狙ってる地点にワープさせるための布石だったようだ。

「けっ、まんまと罠にかかったわけか。で？この後どうするつもりさ。このままずっとつかんだままで組体操でもする気？」

両手掴んだままで攻撃するとしたら、蹴りがあるがそれだけで倒すのは無理だろう。

「そうだな……。離したらまた逃げられるだろうし、組体操でもするか？」

「ノープランってわけ？馬鹿じゃねえの？」

…そんなわけはない。

南城の口元には笑みがみえる。

なにか狙いがあるのだろうか？

――ぶんぶんと鈍い音が近づいてくる。

「はっ！ま、まさか！？」

ハーベルはなにかに気づく。

逃げようとするが南城が許さない。

鈍い音の正体。

それはさっき南城が投げた斧だ。

斧がブーメランのように、南城の元へと戻ってくるのだ。

ドグシャッ！！

斧がハーベルの背中に直撃！

その瞬間、南城はハーベルを離し逃げる。

斧はハーベルを貫いて、南城の手元に戻る。

ハーベルの体が切り裂かれ、血が吹き出している。

「が、ガハッ…」

だが倒れない。

肩から心臓付近の胸が、吹き飛んでいるというのにだ。

「こ、のゴミ虫が…舐めた真似を……」

「へえまだ生きてんのかしぶといのはそっちのほうだな」

「て、手痛いダメージは負ったが……、手を離した以上、俺はまたワープ可能……な、わけだ。もう二度と攻撃は受けんぞ！」

「…もうその必要ねえんだよ」

南城は静かに笑った。

勝利を確信したかのような表情をしてる。

「どういう……意味だ」

「今の一撃、オレ様の炎の魔力を火種として練り込んでてな。それをお前に埋め込んだ」

「…は？」

「つまりもう、俺様から攻撃を仕掛ける必要はねえ。…何故なら」

南城が指を弾く。

するとハーベルの全身から埋め込んだ火種が大爆発！

「ぬがあああああああ！！」

爆炎がハーベルを焼き尽くしていく。

「バカな、バカなー！！」

ドガアアアン！

何回も爆発し、ハーベルの全てを……燃やし尽くした……

「俺様の勝ちだからだ」

南城は背を向けて親指を突き上げた。

「異能七人衆の技から閃いた技ってのは、気に入らねえがな……」

おそらく戦ったモルトレットの帯電磁ボンバーのことだろう。

※39話参照。

「おい審判、終わりだろこれで」

唖然としてるDJによびかけた。

DJは焼け焦げ、死亡してるハーベルを確認。

「「あ、は、はい！失礼しましたあ！またも！またも大番狂わせ！勝者はスプリング！また無名選手の勝ちだ！」」

勝利宣告。

天界メンバーは見事、全員初戦勝ち抜きに成功したのだ。

「…へ、賭けはやっぱオレ様の勝ちみてえだな」

つづく。

「…失礼ながら負けると思ってました」

「次回　ベスト4出揃う　あれ？まだもう一試合ありますよね？すぐ終わるんでしょうか？」