深緑の朱雀

第60話 覇王の子供

ダストside。

選手控室。

そこになんとか生き延びた、ダストがいた。

この大会に治療班などいない。

死のうが、傷だらけになろうが放置だ。

そのため、一応あった控室で天界軍の者から治療を受けていた。

あいにく誰もいないから魔族の視線を気にすることもない。

「しかし情けない。あんなあっさりやられるとは。ローベルト一味の幹部とはいえ、この程度というわけですか」

♡の十三（キング）風見が座ってるダストを見下ろしながら、呆れた。

「悪かったよ。ご期待に添えられなくてよ」

素直にダストは謝った。少し拗ねたような態度で、さほど悪いと思ってなさそうにしているが。

「…にしてもわざわざどうしたよ。小生を心配してきてくれたのかい？」

「バカいいなさい。魔族などを心配などするわけがない」

一応仲間なわけだし、嘘でもそうと言うべき所なのだが、風見はそういう嘘は嫌いな様子。

「手厳しいねえ。じゃあなんの用よ。手勢と一緒にさ」

風見の後ろには3人の天界人の姿があった。

一人は長髪、片眼鏡をかけた糸目の男。

二人目は白髪短髪に、グラサンをかけ姿勢悪く佇んでる男。

三人目は黒髪ツインテールで、凹凸ない体つきのロリっ子。

どれも今まで見覚えのない連中。ダストに限らず神邏も面識はない。

「彼らは特に関係ないですよ。ただおたくが相手した魔族の力量が知りたくてね。南城が勝てる相手かどうか」

「…あのハーベルって小僧か、とんでもなく強いぜあいつ。ローベルト……から貰った力を使えば勝てたかもしれねえが」

様をつけそうになったダスト。

恨みつらみあるが、クセというのはそうそう抜けないようだ。

「南城って小僧がどれくらいの実力かは知らねえけど、まず勝てねえよ。朱雀に任せたほうが無難だな」

「…それほどの相手と見たと？」

「まあな。底が見えねえ…小生との戦いでも本気じゃねえだろうしな」

「他優勝候補は、そこまでの相手ではなかったのですがね」

「小生も試合はここのテレビで見たが、あんな二匹とは訳が違う」

そうなると優勝候補はみな近い実力というわけではないのだろう。

見立てが間違ってなければ。

果たして、南城に勝ち目はあるのだろうか…

神邏side。

ーー試合会場。

リング上には南城とハーベルがすでに上がっている。

……そんななか、

「殿下〜！ファイト！！」

観客席から複数の魔族が、ハーベルに向かって応援していた。

横断幕を掲げて、なかなか気合の入った応援だな。どういう関係だ？

殿下って言われてるが、王族のものなのか？魔族にもそういうのあるかは知らないが。

「へえ応援団かよ。羨ましい限りだ。まあ奴らには悪いが、……勝たせてもらうがな」

そう言いつつも、まったく羨ましそうに見えない表情だな南城。

まあ、他人の応援を羨ましがるような男じゃないか。

一方のハーベルは応援団に対し、侮蔑的な表情をしていた。

「いいかそこのガキ！ハーベル殿下と戦おうなんざ、百年早えんだ！惨めったらしく殺られるんだな！」

南城に対し、挑発してくる応援団。……あまり褒められた態度ではないな。野次みたいなものだ。

「ハーベル殿下は覇王軍の…」

「「黙れ」」

ハーベルの言葉と共に、応援団全員が発火！

「うぎゃ！！」「な！なんで…」「のぎゃあああ！！」

応援団と横断幕は、燃えカスになって散った。

部下か仲間だったはず……

なのに殺した？

「…何やってんだてめぇ。仲間かなんかだったんじゃねえのかよ」

南城の言う通りだ。さすがに理解不能。応援されてたのだし、慕われていたようにも見えた。

なにせ対戦相手を煽るくらいだ。

……そんな仲間を何故？

さすがの南城もどん引きしている様子だった。無論俺も。

「余計な事いいそうだったし？それにウザかったから殺した。それだけだけど？」

なにか変？と言いたげだな。

こいつにとってはさほど大したことではないってことか。

ろくな奴ではないな……

「余計な事…？覇王軍がどうのって話か」

「そ、まあ君はここで死ぬから、教えてあげてもいいけどね」

死ぬのはてめえだ。と南城なら言いかねなかったが、素直に話を聞くみたいだな。

おそらく興味があるんだろう。

「大きい声じゃ言えないけどさ、覇王軍ってのは帝王軍に反旗を翻そうとしてる組織なのさ。他にもそういった組織はあるけど、その中じゃ一番大きな対抗組織なわけよ」

「…要は内乱起こそうとしてる、レジスタンスみてえなものか？」

「…あんま聞こえよくないけど、まあそんなとこかな」

帝王軍…というか、バラメシア帝国の統治はまさに恐怖政治みたいなものらしいな。

圧倒的武力で各国に侵攻、蹂躙、乗っ取りを繰り返し大きくなった組織。それを考えると、反抗勢力があるのは至極当然の話か。

そんな組織の者がこんな大会に出ているということは…

俺達と同じく、情報収集のため帝王軍の者の捕縛、もしくは軍に入り込んで、スパイ活動を企んでいるといった所だろうか？

「そこのお偉いさんが、帝王軍の中に入り込んでなにか企んでるわけか」

「まあそんなとこかな。俺としてはスキを見せたら帝王の首、とってしまおうと思ってるけどね」

「できるわけねえだろ。なかなか頭お花畑なやろーだな」

「まあそれはいいんだよ。で、話漏れると不味いから、口封じのために殺すよ」

ハーベルは構える。

…南城、というか天界軍もまた、帝王軍に対抗するため似たような事をする。

そう考えると争う必要ないのか？

…なんて考えにはならない。

そもそも協力なんてできるような奴じゃない。先程の行動からもわかる。

それにこの男は人間界のどこかを支配し、悪道を行ってる話があった。とても信用できる相手ではない。

よって、それは無しだ。

「最後に一つ聞く。てめぇはその覇王だかの子供ってわけか？」

「そう、覇王軍が天下をとればいずれ、この俺の天下となるわけよ。いやあ楽しみでねえ」

「戯言を」

「…君もわりと不快だよねえ。応援の連中といいさ……」

急に眉間にシワをたて、怒りの表情を見せる。そんな苛立たせるような事してたか？

「そもそもさあ……。俺がこんなカスに負けるわけないよね？なのに応援するって何？そうしなきゃ勝てない相手とでも？勝つのは当然だろ？」

「情緒不安定な奴。…そんな事でキレるのはお前くらいなものだぜ」

「うるせぇクソゴミ！ぶち殺したる！」

態度違いすぎるな。先程の余裕な言動はどこにいった。

いや、むしろこれが素なのか？

「「それでは第3試合、スプリング対ハーベル…始め！」」

DJがコールした。戦いが始まる。

ハーベルはいきなり炎を繰り出し、それを人の形へと作り変える。

「さあこの炎人の餌食となるがいい！」

ハーベルの指揮のもと、炎人は南城に襲い掛かる。

「ふん、こんなトロくせえデカブツの攻撃なんて、当たるかよ」

余裕かます南城は、バックステップをして距離をとる

「何も近距離戦しかできないとは限らないでしょ」

炎人は指を弾きだす。

炎の指が飛んでいく、つまり火の玉を飛ばしてきたのと同じか。

「は？何だこんなもの。初級技の火炎玉（ファイアボール）よりもちゃちな攻撃じゃねえか」

「だったら連射ならどうかな？」

まるでマシンガンのように、何発も何発も高速で撃ち放ってくる。

対し、走り回りながらそれを避けていく南城。

「はん、同じことだ。この程度で俺様を殺ろうなんて、それこそ百年…」

ドゴン！と鈍い音がなる。

背後から南城は殴り飛ばされた。

勢い余って、地面に叩きつけられた。

すぐに南城は背後を見ると後ろに炎人の姿がある。

…何故？

いつの間に移動したのか？と言いたげな南城。

目で確認すると、炎人が先程いた位置にはいなくなっていた。

「教えてやる。放った弾丸が炎人へと姿を変えたのさ」

つまり避けた弾丸が、すぐさま炎人として姿を変え、逃げてた南城を背後から殴りつけたというわけか。弾丸の速度なら、入れ替わることで、瞬時に移動できるだろうしな。

「この俺の異名、炎具、それは炎をあらゆるものに具現化し、操る故の名。君程度では相手にならないんだよ。残念ながらなあ！！」

つづく。

「覇王軍…なんか帝王軍みたいな名前でややこしいですね～」

「次回　炎対炎　そう言えば、同じ属性ですね」