深緑の朱雀

第59話 シャイニング

　水無瀬は俺の元へ来る。

「さすがね神邏。あなたの相手としては不足すぎたわね」

　ボディータッチして、やけに顔を近づけて褒める水無瀬。

　……俺は顔をそらす。

「不足……ってほどでもないが」

「謙遜しないでいいわよ」

「「大番狂わせはつづくのかあ！第2試合の始まりだぁ！アールオン対ナナセ！こちらも一人は無名選手だぁ！」」

　DJが次の試合を宣告した。

「あら、出番みたい。じゃあ軽く倒してくるわね」

　くるりと回転して、リングへと向かう。

「……なんというか、つかめない子だな」

「とかなんとかいって嬉しいんじゃないの〜おにーさん？」　

　聖霊リーゼが聞いてきた。

「……いやまあ、好意をもってくれるのはもちろん嬉しいが」

　参加者の座る椅子へと俺は腰掛ける。南城の隣だ。

「さすがだな……とでも言っといてやるよ」

　目線を合わさず、話しかけてきた。

「……どうも」

「で、見立てじゃどうだった優勝候補は？容易な相手か？」

　戦った限り、余力を残しつつも完勝できた。そう考えると、

「まあ、そんな厄介な相手じゃない。と言っても、あの爺さんに限る話だが」

「四人揃って優勝候補だろ？さほど力の差はねえと思うがな」

　一人が圧倒的に強かったりしたら、その一人が優勝候補筆頭になるだろう。そう考えると四人の力は拮抗してると判断してもいいが……

「……そもそもなにをもって、優勝候補と言われてるんだ？別に魔力を測ったりはされてないが……」

　魔力を測定とかしてたら、それこそ俺達が優勝候補に躍り出るだろうしな。

「……例えるなら前回大会の好成績者だとか、人間界でどれだけの功績をあげてるか……ってとこじゃねえのか？」

「……前者ならともかく、後者の場合だと四人の力事態は測れないはず……」

　人間界で支配地域がデカい……それだけなら、確かに強いと判断まではできない。

　魔界ならともかく、人間界なら魔族の力を持ってすれば、どうとでもできるはず。

　天界軍の裏をかいて、逃げ回りながら組織をでかくすることも可能なわけだし。

「まあどちらでもかまやしねえ。相手がどれだけ強かろうが、ぶちのめすだけだからな」

「……そうだな」

　とりあえず話は置いておい、て水無瀬の試合を見ることにするか。

　次の相手の力量で判断も可能だろうし。

　水無瀬はリングに上がっている。

　対するアールオンもゆっくりと上がってきた。

　手が異様に長い。やや猫背になっているとはいえ立ったままで、地面に手のひらをつけるほど長い。

「なんというか……テナガザル、って感じね」

　フフと上品に笑う水無瀬。

「小娘さあ、舐めた口聴いてるとさあ、殺すよお！？」

　上着を脱ぎ捨てるアールオン。

　薄着になると胸の膨らみに気づく。

「あら？女性だったの。まあ女みたいな顔してるとは思ったけれど、ガタイがしっかりしてたから男性かと」

「うるせぇうるせぇ！黙って殺されな！」

「「それでは第2試合開始！」」

　試合開始のゴングがなると、アールオンがいきなり仕掛ける。

　長い腕をムチのようにしならせ、ぶんぶん振り回す。

　水無瀬はそれを軽く躱し続ける。

「「なんとなんと！すごい攻撃範囲だ！でもでも当たらなーい！」」

「伸打の……って異名から、どんな戦法かと思ったのだけれど、大したことなさそうね」

「黙ってろ！」

　ムチのような腕はどんどん伸び、逃げ場をなくすようにぐにゃぐにゃ動いて水無瀬をねらう。

「……ただ攻撃範囲は相当なものね。ていうか腕伸びてるけど、どういう事……？」

「そらそらそらそらそらそらそらそらそら！！」

　流れるように続けてくるアールオンの攻撃。

　……ふと何かに気づいた様子の水無瀬。

「あれ？手のひらはどこ？」

　水無瀬の視界には腕の部分しか見えない。

　まだ伸び続けているのだろうか？

　いや、違う！　

「……地面だ！」

　俺は叫び、合図を送った。

　読み通り地中を突き破り、手のひらが水無瀬をねらう！

　が、間一髪反応し、ジャンプして避ける事に成功。

「神邏、ありがとう！」

　俺を見てウインクしてきた。

　……礼とかいいから目を離すな。

「避けたつもりか？」

　ぐるぐると長すぎる腕が、水無瀬の周りを包む。

　円形の形を作り上げ、その中に水無瀬を閉じ込めた。

「あら？真っ暗」

「腕の中に閉じ込めてやったまで！中は空気がなくなり酸欠を引き起こす……とはいっても魔族はそんな事じゃ死なないけどねえ…」

　アールオンは笑っている。

　…水無瀬が魔族じゃないと気づいているのか？

　とはいえ人間でもない天界人なわけだが、奴は人間と判断したのかもしれない。

　そうなると酸欠で殺そうとするのもわかる。

「「あまりの出来事に実況ができませんでしたー！地中から手が出たと思ったら、取り囲んでナナセ選手は閉じ込められております！」」

「硬質化！」

　閉じ込めてる腕が、鉄のような色に変色した。

「これで腕を切るなんてことも無理」

　金属性の魔力で、腕を固くしたように見える。

　自信を持ってるようだから、相当な硬さなのかもな。

「さぁてと」

　腕が水無瀬に近づいてくる。

　酸欠狙いなだけでなく、このまま押しつぶす気のようだ。

「甘いわね……チョコレートよりも甘いわ」

　水無瀬は魔力を集中……すると。

　突然発光！

　腕の中に閉じ込められているのに、外にいるアールオンが眩しさで、目を閉じずにいられないほどの光が放たれた。

「ぬわっ！？」

「「ま、まぶしー！！」」

　観客や参加者のほとんどが、目を背けたり目を閉じた。

　……しばらくして発光は止む。

「な、なんのつもりだよ。そんなことしてウチが腕の拘束解くとでもおもったのかよ」

　アールオンは目くらましされた間も、腕の集中を途切れさせてはいなかった。

　魔力の集中もしていたし、緩めてなどけしてない。

　……けしてないのだが……

「ハロー」

　声のした方角に手を振る、水無瀬の姿が！

　拘束は解いてないのに、外に水無瀬がいる？

「「お、おっとー！？ナナセ選手脱出したのかあー！！」」

「な、な！？ど、どうなってる！？」

「そんな事で私を閉じ込めたつもりだなんて笑えるわね」

　クスクス上品に笑う水無瀬。

「お、おのれ！」

　アールオンはどうやって逃げ出したのか検討もついてなさそうだ。

　だがなんにせよ、逃げられたのは事実。

　そう思ったか、円形を作った腕を解く。解かねば攻撃できないから当然なのだが……

　解いたその中心部に、水無瀬の姿があった！

「なに！？」

「「あれ？ナナセ選手がいる？」」

　水無瀬は閉じ込められたままだった？

「え？じゃ、じゃあこっちのは」

　外に見えていた水無瀬の姿は、徐々に薄くなって消えていく。

「に、偽物か！？」

「遅いわよ気づくの」

　水無瀬は瞬時にアールオンの目の前に移動。

　長い腕も懐に入られれば、対応できない！

「熾天使（セラフィム）！」

　水無瀬の背後に多くの羽を生やした、美しく、きらびやかな天使の姿が映り込む。彼女の聖獣か？

「閃光突破（シャイニングショット）！」

　光り輝くレイピアによる、超スピードの突き。

　その突きは衝撃波を生み。アールオンの体を貫いた。

　ポッカリと大きな風穴が空いた。

　音もなく静かに……

　しばしの静寂の後、血が飛び散っていく。

「が、がっ……」

　……まともに声も出ないようだ。

　そして白目をむき、倒れ伏せて、死亡した。

　そんなアールオンの姿を確認するDJ。

「「な、なんということだ！またも大番狂わせ！か弱き乙女な姿は見せかけ！そんな勝者はナナセ選手だぁ！」」

「何が見せかけよ。失礼ね」

　少しご立腹な水無瀬。怒った顔もかわいらしいな。

　スンとしてリングから降りていく。

「……強いじゃないか。不安みたいに言ってたが」

　俺は南城を見て言った。

「敵が大したことなかったからだろ。まあ十二（クイーン）を名乗るならこれくらいはしてもらわないと困るがな……」

「……素直にほめてやれよ……」

　水無瀬は俺に手を振って近づいてくる。

「そういうお前はちゃんと答えてやれよ」

「……わかってる」

　俺は手を上げる。

　水無瀬はその手にタッチ。

「簡単に勝ってきたわ。どう？強いでしょ私」

「そうだな。さすが十二（クイーン）」

「当然よ」

　誇らしげな水無瀬。

　俺と同じく無傷に近いし、実力は疑いない。

　あの最後の一撃の威力はかなりのものだったしな……

「あの外にいたのは分身か？」

　閉じ込められていた時、外に見えた水無瀬の姿……それについて質問してみた。

「あれは私の能力・陽光分身（シャイニング）今度二人きりの時に説明するわ。神邏」

　そう笑顔をみせる水無瀬。

　……くるりと今度は南城のほうを見る。

「……で、私の後に続けるの？南城」

　私は勝ったけど？と言いたげに挑発するように笑う。

「たりめえだろ。俺様の実力とくと拝んでるんだな」

　南城は立ち上がり、対戦相手のハーベルを見る。

「舐めた口聞いてたよね君。謝るなら命だけは助けてやってもいいけど？」

　ハーベルの言葉に南城は鼻で笑う

「ほざけ。てめえの命日は今日この日だ」

　二人はにらみ合いながら、リングへと向かって行った。

　――つづく。

「……あ、終わりました？見てなかったですよ～」

「次回　覇王の子供　 覇王？」