第56話 予選
「「会場にお越しの皆様方〜今回の解説実況を任された、DJダルロールと申します。お見知りおきを〜」」
肌黒パンチパーマの、ダンサースタイルの男がマイクをもち、会場の人々に挨拶。
「「今回も各国から選りすぐりの魔族が集まり、ワタクシとしても大いに楽しみで〜あります。前回大会のような大番狂わせか、はたまた順当な結果になるのか…ワクワクが止まりませんな〜！」」
「けっ…くだらねえ事してやがる」
南城はボヤくと、耳栓をつける。
聞く気ゼロだ。
「「帝王軍からメッセージが届いております「我々は強者のみ求む。それを見せつけるためには、どんな手立てでも卑怯な手でも構わない。邪魔な選手共を殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ！！…そうして勝ち残った、最強の選手だけが帝王軍へと入れるのだ」とのことです」」
…まさにルール無用。
勝ち残るためなら、なんでもして構わないか。…となると、毒だの不意打ちだの当たり前だろうな。
油断は命取りになる。
「「それではまず、参加者が多いためふるい落としの予選からであります！……ですが、予選程度に実況も観客も必要ありません。ですので別会場へと案内します。参加者の皆様どうぞ！」」
別会場？近くには何もないが…
「俺様達が予選で当たることは避けたいな」
……南城の言う通りだな。
予選なんかで参加してる四人の仲間が当たったら、複数で来てる意味がなくなる。
是が非でもそれは避けたい。
「…ところで仲間同士あたった場合、勝たせる優先順位はどうする？」
同士討ちになる場合は片方が棄権して戦いを避けることで、もう片方を無傷で勝ち上がらせる話になってるのだが……
「勝たせるのは当然強い者のほうがいいでしょうね。まあこの中だと神邏が一番強いから、神邏が最優先ね」
と水無瀬。……それはそれで責任重大だな俺は。
「…まあ、そこは仕方ねえ。だが次の優先順位は？俺様か？」
「何いってんの。
「生憎だったな、俺様は九に昇進した。ローベルトの幹部仕留めた功績でな」
どことなく自慢気な南城。
意外にも昇進が嬉しかったのだろうか？あまり地位に興味ないと思ってたから意外だ。
「それでも私より下じゃない。せめて同格の
「階級で実力はわからねえ。それにお前は数少ない女の実力者。だから女のみの
「…なに？私はたまたま空いてた席に座っただけとでも言いたいわけ？」
「学園時代、全てにおいて俺様より劣ってたお前が、短期間で俺様を上回ったとは思えねえ」
どんどんヒートアップしていく二人。……実際どちらの意見が正しいかはわからないが、こんな時に喧嘩などしている場合ではない。
そう思い仲裁にはいる。
「…やめとけ。言い争いしてる場合じゃないだろ」
「素直に従わねえこいつが悪い。第一俺様は聖獣とついに契約したんだ。なしで八の階級だったんだぜ？水無瀬程度越えててもおかしな話じゃねえよ」
「…本当その昔からの自信満々の態度嫌いだったわ」
「やめろって…」
俺は二人の間に立つ。
「…どちらが上にせよ、ここでその判別はつけられないだろ。だからジャンケンでもして決めろ」
互いに譲らないなら、勝負して決めろって事だ。それも誰も傷つかず時間もかからない運だけの……な。
「…神邏が言うなら従うわ。私、素直な奥さんになりたいし…」
「素直どころかひねくれてんだろ」
「それはあんたでしょ？それに神邏に素直になるだけだから」
「ちっ、気に入らねえが、モメてる場合じゃねえのはわかるし、やってやるよ」
互いににらみ合い、しばしの静寂……からの、
「「じゃーんけーん！」」
「「ポン！」」
高校生くらいの年齢の子達が、超真剣な眼差しでジャンケンしてるのは、なんかシュールかも。
…で、結果はというと。
二人はグーを出していた。
だが決着はついた。
あいこではないからだ。
……なぜなら、
もう一人が参加してパーを出していたから。
「だ、ダスト！てめえ！」
ダストが割り込んできていた。
「小生の優先順位は2番目か、よしよし」
「てめえ勝手に割り込んで…」
「小生は魔族だし一番疑われない立場だ。優先順位は高いほうがいいと思うがな」
「……」
意外にもすぐ南城は引き下がる。
小細工はしてるとはいえ、魔族じゃないとバレる可能性のある3人より、魔族であるダストを優先したほうが確かにいい。
「…むしろ状況によっては、俺より優先するべきかもな。例えば俺とダストが決勝の相手とかなら…」
と俺は言った。
天界軍のメンバーがかならず優勝できる状況なら、そのほうがいいと思う。本当に魔族なダストなら天界の者と疑われずらいしな。
「そうなると小生が帝王軍と面会するようか…まあ奴らにはひと泡吹かせたいからいいかね」
ローベルト一味にとっても、帝王軍は憎い相手だ。故にダストもまた思うところがあるのかもな。
「ほら、お前ら続けなよ。まだ3番手は決めれるだろ？」
どことなく煽り顔なダスト。
ムカツク…と2人は思ってそう。
「「おいおいあいつらは」」
他の参加者がざわざわしだす。
……何事だ？
「見ろよ、今大会の優勝候補共だ…」
その発言を聞き皆視線を動かす。
四人の魔族がそこにはいた。
三メートルはあるんじゃないかと思われる大男、腕が地面につくほど長い奇妙な男、腰が曲がっているただの爺さんみたいな魔族、そして一番人間に見える容姿の若い男。
「巨人ドゥパン、伸打のアールオン、仙人チバク、炎具のハーベル…揃いも揃ってとんでもない魔力だ…」
「なに？」
南城が反応する。
「知ってるのか？南城」
「聞いたことある程度だがな。人間界にいる魔族の中じゃ名のしれた連中だ。天界も動きを掴めてなかったんだが、こんな大会で出くわすとはな」
「…実力者ということか」
「詳細はわかんねえが、どこか支配している魔族らしく、ローベルトや赤龍教団みたく天界がマークしてる奴らだ。わかってんのは名前と風貌くらいだが」
町なのか一つの地域なのか、はたまた国全体なのかは不明だが、この四人は勢力をもち人間界で支配地域をもつというのか。
ローベルトすら会社を乗っ取っていただけだと言うのに。
どこを支配してるのかは常に隠しているのだろう。
ここは俺の支配地域だ！…なんて大々的に表明したら、天界に感づかれ天界軍を送り込まれて消されるだけだから。
だからこそ天界はこの四人の動きを把握していないのだろう。
つまり天界に喧嘩売れるほどの勢力ではないということだ。
「だがまあちょうどいい。人間界で言うところの指名手配犯みてえな連中だ、この大会でついでにぶち殺すまでだ」
「殺す……か」
少し考える。
迷うつもりはないが、……やはりまだ人を殺すのにためらいの感情はある。殺しありのルールな以上、あいてはそのつもりだろうし、実力者相手なら手加減などできるはずもないし。
「その四人だけでなく、別に参加者の魔族まとめて皆殺しでも構わないのよね？当然」
水無瀬が平然と言った。
女の子が言うにはやけに野蛮なセリフだな。
軍人だし高い階級だから、当然なのかもしれないが……
「そういう話にはなってる。大体が人間界で悪さするクズ共だろうしな。それに帝王軍なんて組織に入ろうって連中だ。前科なかろうが始末の許可はおりてる」
殺しはOK！……などと言われてもわかった！とは言いづらい。
…それでもやるしかないが。
ローベルトを逃がした時に、身を持って味わった事。
悪を逃すとどうなるか…
だから殺るしかない…悪ならば。
「「それでは～予選会場へ案内するので〜参加者の皆様リング上へ！」」
DJの指示に従い、参加者全員がリングに登ると、その瞬間会場から全員の姿が消える。
観客席に潜ませた天界軍メンバーの中にいたルミアがその光景に驚いていたらしい。
「え？神邏くん！？どこへ？」
消えた俺達参加者は、別のリング上に立っていた。
先程いたドーム内ではない…？
「「ここは地下闘技場。参加者は8つのブロックに分けられました〜。各ブロックの勝者一名のみが本戦出場となりますので、皆様頑張ってくださいねえ～」」
辺りを見ると、近くにいた水無瀬達の姿がなくなっていた。
同士討ちがないのなら都合がいいな。
「「予選のルールもいたって簡単。死ぬかリング外に落ちたら失格です。予選なんで早く人数減らしたいからこその、場外ルールなんですよねえ」」
「リング外に落とす…か」
……わかりやすいルールだな。
「…予選くらい軽く突破しないと…な」
帝王軍選抜トーナメント…始まる。
つづく
「私の出番少なすぎ！どうなってるんですかね～？」
「次回 優勝候補の四人 大した連中じゃないですよ」
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