深緑の朱雀

第44話 乱れと直道 北山side

「おらどうした乱。かかってこいよ」

「このクソ兄ぃ！」

（思えば喧嘩ばかりしてたな）

北山兄弟は両親が顕在の時はしょっちゅう大喧嘩の毎日。

基本的に不良だった兄の直道が悪かった。

ちょっかい出して、北山を苛立たせる事が多かった。

孤高の不良というか、友人もいなかったからこそ、不器用なスキンシップだったのかもしれない。

でも小さい時ですら、殴られた事もあったらしく、北山としてはムカつく兄貴だったらしい。

中学にもなると体格は大きくなり、ガチの喧嘩で始めて兄の直道に勝った。

その時はざまあみろと思ってたが、よく考えるとその時の直道は悔しそうにはしてなく、むしろ笑っていた事を思い出す。

……そしてある日両親が事故死した。兄弟が多かったため、一つの親戚に全員がやっかいになるなんてことはできない。

つまりバラバラに一人ずつ、各親戚に引き取られるしかなかった。

兄弟がバラバラになる。

嫌だが仕方のないこと、そう思ってたのだが……直道は親戚一同に言い切ったのだ。

おれが働いて皆養う、と。

親戚一同は不良で学業もまともにしてないと聞いていた。

そんな奴に、兄弟まとめて面倒見きるなんて無理だと言われていた。

他人の子供を育てるなんて嫌だ。……みたいな親戚ばかりなら素直に、じゃあ頑張れとでも言って見捨てたりしたかもしれない。だがそうではなかったため、君じゃ無理だと止められたらしい。

ならば1人前の男と認めさせると、就職を決めるようと奔走。

そして、あのローベルトコンツェルンに入社し、親戚一同の度肝をぬいた。

それからは態度を改めた兄を、少しずつ尊敬するようになっていた。

だが今にして思えば、ローベルトコンツェルンは人間と部下をすり替えたかっただけだった。おそらく、なにか都合がいいと思われ直道は就職できたのだろう……

「乱はおれよりも強くなりやがったからまだいいが、他のチビ達がそのくらいデカくなるまでは……側で見ていたいもんだな」

生前時の直道の発言だった。

対し北山は鼻をかきながら言う。

「ジジイじゃあるめえし、見れんだろ。事故にでも巻き込まれなきゃよ」

「へっそうだな。せいぜい巻き込まれねえように、安全に動くようにしねえとな」

♢

「巻き込まれてんじゃねえかよクソ兄貴！」

不良時代は警察のやっかいにもなってたろくでなし。恐らく同級生からも嫌われてたはず。

両親がしょっちゅう注意しても聞きやしない。

北山にとってはほんとクソみたいな奴だった。

でも、兄弟に対する愛情は本物だった。改心もしてた。

今となっては大事な存在になってたんだと北山はわかる。

やっぱり兄貴だから……

だからこそ、そんな兄をもて遊び成り代わっていた、リヴィローを許すわけにはいかなかった。

なんとしても自分の手で、仇討ちしなきゃ気がすまなかったのだ。

「なかなかしぶといじゃねえかよ乱！兄ちゃん驚いたぜ」

リヴィローは拍手する。

……舐めてるとしか思えない。

――しかしどうすればいいと北山は思う。

パワーアップしたのに倒しきれず、魔力ももう残り少ない。

先程の爆撃で魔力が削られたようにも思える。

リヴィローの能力爆手には、そういった効果もあるのかもしれない。

――万事休す。

そう思ったタイミングだった。

「北山！！」

背後から声がする。

振り向くとそこには……

神邏に南城達、東以外の仲間達が集合していたのだった。

東の通った道以外は、最終的にこのローベルトの部屋の前、つまりこのリヴィローが守る場所にたどり着くようになっていた。

そして少し前の道で神邏班、南城班、九竜班が全て合流していたのだ。

さすがのリヴィローも冷や汗をかく……

すでに疲弊してるものも多いとはいえ、全員集合してきたのだ。まとめて相手などできるわけがない。

……それに、

「あ、あの女がいやがる！帝王の匂いがやはり……」

恐怖を感じたルミアに畏怖の表情を見せていた。

神邏はその様子に違和感を感じたようだったが、それは後回し。

今は北山に……と思いきや。

「美波！！他の皆も頼む！この戦い邪魔しねえでくれ！」

やはりというか、当然助太刀拒否をした北山。

「なに言ってるの！そんなボロボロで！」

九竜はそう止めるが、意外にも神邏が手を彼女の前にだし諌める。

「朱雀？なんのつもり……」

「へえ、意外だな」

アゼルに肩を借りてる南城が言った。

「お前が止めるとはな、美波。俺様はてっきり、北山の命のが大事とか言って無視して、止めに行くものと思ってたが」

「……そうしたいのはやまやまだが、素直に聞く奴じゃない。邪魔しようものなら、俺達に攻撃までしてくる可能性あるしな」

「それくらいで諦めるたまか？」

確かに少し違和感を感じる。

死にに行くような者を、みすみす放っておくなどらしくない。それも友人なのに。

神邏は答える。

「……あいつの性格からして、命にかえても、成し遂げないきゃいけない事とわかる。それで倒れても本望だろう……だが」

神邏は北山に、叫ぶ。

「簡単に命を捨てるな。残された者の事を考えろ！」

説教……というより説得だろうか？

北山を思いとどませようとしているのか？

「残された……者？」

「……お前には幼い兄弟がいるだろ。今度こそバラバラになるぞ。……お前の兄さんが止めようとしたこと、なんだろ？」

死んだ兄のことばかりで、今いる兄弟達の事を考えてなかった。

兄が守ろうとしたもの。

それを守り遂げることこそが、本当の兄への手向けとなるのでは無いのか？

……そう神邏は言いたかったのだろう。

だが、それでも……

「美波、悪い。わかってる。理屈はわかってるんだけどよ。それでもおれは自分の手で、一人でこいつを倒してえんだわかってくれ」

北山は信念を曲げる事はできなかった。

……幼い兄弟達をどうでもいいとは思ってない。

もちろん大事なはず。

――それでも譲れないようだ。

「……別に止めるつもりで言ったわけじゃない」

「へ？」

神邏の意外な発言に驚く北山。

そして、神邏は口を開く。

「だから絶対死ぬな。勝てと言ってるだけだ……」

「美波！」

「……そのかわり、口出しくらいは許せ。その程度の手伝いなら、一対一の邪魔にはならないだろ？」

「よくわかんねえけど、分かったぜ。サンキューな美波」

握りこぶしに親指を上にたて、感謝を告げた。

神邏は言う。

「あとな、弟達だけでなく俺達も悲しむからな。その事……肝に命じてくれ」

「オッケーだ」

二人の会話を聞くと南城も動く。

「なら俺様も協力してやる。口出しじゃない手助けをな」

南城は北山を手招きする。

「のこった魔力をお前に託す。それで魔力の回復にはなるはずだ。微々たるものだろうけどな」

「ならワイも手をかすで」

南城とアゼルは自分の魔力を北山に送り込む。

他者からの魔力を全て、自らの魔力に変換はそう簡単にはできない。だが、いくらか回復するくらいなら可能だ。

「みんな、次から次へとすまねえ！絶対勝つからよ！」

少し涙が浮かんでいる北山。

一人じゃない……そう感じることができたから。

「悪いな南城……」

神邏は小声で礼を言った。

「大した事じゃねえ。しかし無謀な事には変わりねえと思うが」

「そうでもないさ……俺達が来たことで奴に余裕はなくなったからな」

「どういう事だ？」

リヴィローを見ると、冷や汗をかき微動だにしてない。

なにか考えてるようにも見えた。

「さっきまでは北山だけだった。だが俺達の合流により、下手に北山に力を使いすぎると、俺達との戦闘に支障が出る……と、奴は思ってるはず」

「つまり最低限の力で北山を倒そうと考えると？」

神邏は頷いた。

実際南城も対モルトレット戦で、似たような事を考えていたからわかる。

「それに口では手出ししないなんて言ってても、敵からすれば本当にそうか信用できないはず。……故に、俺達の動きにも細心の注意をするはず」

ただここで見ているだけ。

それでもリヴィローにとってはプレッシャーがかかるわけだ。

「そこに付け入るスキがあるってわけか」

「ああ。……後は北山の腕次第だが……まあ大丈夫だろう」

二人は安心して見守るだけ……

一方北山は戦闘準備と言わんばかりに、魔力を全開にしてリヴィローの前に立つ。

「さあ第2ラウンドと行こうぜ！」

と、叫んだ北山。

その声にはっとするリヴィロー。

「まあいい！兎にも角にもまず、てめえをぶっ潰すぅ！」

おそらく神邏の読みどおり、他の者をどう倒すか考えていたのだろう。神邏達の動きを注意してるように視線が泳いでいる。

「北山！地雷の魔力が近くの足元にある。離れろ！」

神邏がさっそく口出し。

地雷の居場所を教えた。

何故見えた？そもそも何故能力を知っている？と、リヴィローは思ったろう。

答えは簡単。

この場にいる元七人衆ダスト。

彼がリヴィローの能力をバラしたからだ。

見えた理由については……正確には見えてはいない。

空気の流れで、そこになにかあると判断しただけだ。

「くっおのれ……」

「リヴィロー、残念ながら、もう簡単におれを倒すことはできなそうだぜ。仲間がおれにはついてるからな！」

つづく。

「おそらく次回決着ですね。神邏くんのサポートで見事撃破といくでしょう！」

「次回　ある奇跡　どの奇跡？ですかね」