深緑の朱雀

第28話 白虎参上

「授業、戻ったらどう？九竜姫御子さん」

　西ヒカリは、説得に来た九竜にごくごく当然の事を言った。

　しかし、九竜は話しを続ける。

「……朱雀が軍に入り、もしかすると青龍も加わってくれるかもしれません。その上白虎のあなたが戦線に戻ってくれるなら、帝王軍にも対抗できる戦力に将来的にはなりえます」

「そうかもね。でも私は戦いってものに嫌気さしてるの」

「戦いが嫌なのは朱雀も同じですよ？でも彼は結果的には軍に入ってくれました」

「そうね。あの子が入るとは思わなかったわ。……あまり危険な事してほしくないのだけど」

　ヒカリは神邏の身を案じ、少し心配そうにしてる。

「司令が、朱雀の身が心配なら時期に戻ってくるだろう。……なんて前に言ってました。お知り合いだったようですね。彼のためにも戻られたら……」

「……あいも変わらずムカつく男ね司令は」

　イラつき貧乏ゆすりするヒカリ。

「別に戻らなくても神くんの手助けくらいならできるでしょ。それなら激しい戦いもしなくていいし」

「四将軍がサポートだけしかしないと？四聖獣としての責務を果たそうとは思わないのですか！？」

「知ったことじゃないの私にとっては。もう人の生き死には見たくないから」

「朱雀がこれから先、帝王軍と戦うことになっても……あなたは戦線に出ないのですか？」

　貧乏ゆすりをやめ、動きがぴたりと止まる。

「いずれ奴らは天界、いえ人間界にも侵攻してくるはずです。そんなときに、あなたという戦力がいなければどうなるか……」

「……」

「あなたにとって朱雀がどんな存在かは知りませんが、大事なら一緒に戦って上げるべきでは？」

　ため息ついてから、ヒカリは立ち上がり薬の整理を始める。

「とりあえず戻りなさいな。…その話は考えておいてあげるから」

「では」

　頭を下げ九竜は部屋を出てった。

「……は～あっ。まあ、いずれ戻らなきゃいけない時が来るとは思ってたけどね……」

ヒカリは北山から取り上げた写真を見つめる。

「しょうがないから戦いに戻ろうかしらね。……あなたも見つけたいしね」

♢

　――神邏side。

「なんか結局美女投票できなくなったらしいな」

　北山が呟いた。

　教師達の妨害により企画は潰され たらしい。

「流れによってイケメン大好きクラブとかいうふざけた連中が、その逆のイケメン投票もやる気だったらしいし、潰れてよかったかもな」

　そんなものもあるのか。

「それって神条も入ってるやつじゃん」

「ち、ちょっとなっちゃん！！」

　ルミアが夏目をポカポカ叩く。あまり痛くはなさそうだ。

　北山は引くような目でルミアを見る。

「ええ……お前そんなん入ってんのかよ」

「いや、私は二次元専門の話しかしませんけどね。リアルは～その～一筋というか～」

　ルミアはモジモジし、顔を赤らめながら俺をチラチラ見ている。

　……カワイイ。

「え～っとぉ～。は、恥ずかしいですね～」

「「あーハイハイ」」

　北山と夏目は興味なさげにあきれた。

　……二人はカワイイと思わないのかな。

　というかもう昼休みだな。今日は弁当ないし売店にでも行くか……

　普段はありがたいことに義父（ちち）が作ってくれてるんだが、今日は寝坊したらしいのでない。

「……売店行ってくる」

「あれ？今日はお弁当じゃないんですか？」

「まあ、な」

　スッと皆から離れ、売店へと向かう。

「おーい美波、オレも行くぜ」

　北山がついてきた。そういえばいつも売店で買ってるらしいな。

　売店に着くと昼時とあって、そこそこ賑わってる。

　……まあ仕方ない。適当に好みのパンでも買ってさっさと……

　ブン――

　――背後から何かの気配を感じ、振り返る。

　すると何かが飛んできた。

　それをうまくキャッチし、確認すると……

　ただの紙を丸めたものだった。

　投げて来た者の姿は見えない。

　……とりあえず、くしゃくしゃの紙を開く。

　近くの町周辺の地図が、そこには描かれていた。

　そして赤いマークがかいてあり、そこには……今魔族出現中と書いてある。

「「何だ？これは罠じゃないのか」」

　聖霊イリスが警戒。

　――だが……

「そうかもしれないが。違うかもな」

「「どういうことだ？」」

「……まあとりあえず行ってみよう」

　俺は売店をUターンして、地図周辺に向かう。大して遠くはないし昼休み中に戻ってこれる。

　俺の様子に気づく北山。

「おい美波、どうした？」

「……魔族が出たかも」

「かも？まあいいや、オレも行くぜ！」

　北山と共に現場へと直行する。

♢

　――地図周辺。

　この周辺、人があまり寄り付かないようなところだな。……路地裏で薄暗く、建物の裏口とかもない。

　確かに魔族が潜んでいてもおかしくはなさそうだが……

　――建物の影に気配、

　身を隠しつつ様子を伺う……

　……そこにはローブを纏った、見るからに怪しそうな連中が複数。

　ほんとにいた……のか？

　だが魔族と決まったわけではない。まず確認を……

「おいコラてめえら！魔族だな！」

　……思わずズッコケそうになる。北山が確認もせず、どうどうと奴らの前に出ていったからだ。

　……もし魔族としても、逃げられたらどうするんだ……

「な、なんだ貴様！」「話聞かれたかもしれん！」「殺せ！」

　この反応。魔族で間違いはなさそうだ。結果オーライなのか？

「よし、腕がなるぜ。ここんとこまともに戦えてねえからな。リヴィローとの決戦前に腕磨いておかねえといかねえしな」

　拳をポキポキならす北山。

　いざ戦闘……。と、いきたいところだったのだが、

　――急に何かを感じる。魔力？いや……これは！

「伏せろ北山！」

　そう叫び、北山を無理やり伏せさせる。すると、何者かが凄まじいスピードで現れ、あっという間に……

「うぎゃあ！！」「ぎあ！」「ぎゃあ！！」

　魔族を全員まとめてバラバラに切り刻み、殺してしまった……

　……あまりにも一瞬の出来事。

伏せた時からものの数秒しかたってないのに……全滅。

　誰一人逃さず始末したようだ。

　……そんな事を一瞬でやり遂げた人物は……

「大丈夫だったかな二人共！」

　……ヒーローポーズをとりながら二人の安否を確認してきた。

「あんた、なんなんだ？ふざけた格好しやがって……」

　北山の言ったふざけた格好とは……ポーズのことではない。

　――この人物、頭全てを覆うマスクというか仮面をつけて、全身タイツ、…いやスーツを身にまとっている。そして上半身と腰辺りにちょっとした鎧がついている。

スーツは真っ白で、マントを羽織ってカッコつけてる。

　要するに、ヒーロースーツみたいなものを着ているのだ。

「フフフ。申し遅れたけど私は……」

　ヒーロー的ポーズを決める。

「四聖獣の白虎！そしてまたの名を！ジャスティース！ウーマン！」

　決まった……というような態度をしてる。表情は見えないが。

　――暫しの静寂。

「あ、あんた恥ずかしくねえのか……」

　口をあんぐりさせて呆れる北山。

　一方の俺はというと……

　……わりと、カッコいいと思ってた。

　それと、もう1つ気になることがある。この声……だ。

　じっと俺は彼女を見つめる。

　ちなみに女性なのはすぐにわかった。声だけでなく、胸がやけに大きく、スーツを着ながらも強調されていたから。

　……俺の視線に気づくと、

「おや？どうしたんだい無口なハンサム少年。じっと見つめて。私に惚れたかい？」

　俺にはあの人としか思えなかった。

「あの、西ヒカリ……先生ですか？」

「――！？」

　……彼女は大きくたじろぐ。

　ビンゴだ。

　北山はポカーンとして聞いてくる。

「へ？保険の先生？なんでそう思うんだよ美波」

「いや、声とかな。……あと、なんとなく」

　ジャスティスウーマンさんは、ため息混じりにマスクをとる。

「もう少し引っ張る気だったのに～気づくの速いよ神君」

　中身は予想通り西先生だった。

　北山は分かりやすくうろたえる。

「え？え？どうなってんだよ、先生は天界関係者だったっての？」

「……そこについては俺も知りたいですね」

　どことなく言いづらそうにしている先生。

「まあ一応、天界軍に席は置いてるけど休職中というか……ね。いろいろ事情あって、学園で働いてるんだけどさ」

「……紙くず投げつけたのも先生ですか？」

「まあね。ちょうど魔族の反応あったし、自己紹介かねるのにいいかなって思ったんだよ」

　他にも根掘り葉掘り聞くのもいいかと思われるが、あえてしなかった。

　事情があるというし、話しずらそうな事をしつこく聞くのも失礼だからな。

「……それでなんだけど、こういった町中で戦う時、市民に顔バレしたくなければ、神君もこういうスーツ着てみる？ヒーローみたいな気分でカッコいいよ」

　このスーツ着て戦うとなると別の意味で目立ちそうだが、顔バレが嫌なら悪くないのかもな。

「……まあ考えておきます」

「おいマジかよ……」

　……北山は苦笑いしていた。

　――つづく。

「……なんか、面白い人ですね」

「次回　魔族との対話　この前の相手……でしょうかね」