深緑の朱雀

第26話 あいつのおかげだよ

　――神邏side。

　敵はもう誰一人残ってないな。

　つまり、無事にななみちゃん救出に成功できたわけだ。

　……本当に良かった。

　俺はルミア達の元へ向かおうとする道中、すでにノールを始末した東の姿を見かけた

「……もう倒したのか」

「当然でしょ、僕を誰だと思ってるの。あんな雑魚、相手になるわけないじゃん。そもそもボスをすでに始末してるんだからさ」

　教団がどんな連中で、今までどんな悪行をしていたか、結局詳しくはわからなかったな。

　まあ別に詳しく知る必要などないがな……

　東がここまで壊滅にこだわった組織だ。……ろくな連中じゃなかったんだろう。

「あ、東くん」

　九竜が恐る恐る話しかけた。

「ああ結局来たんだ君」

　来るなと行ったのに来た。

　東はそのことに怒りでも表すかと思ったが、あまり興味なさげ。

　まあななみちゃんは助かったし、教団は滅ぼした。だから機嫌がいいのかもしれない。

「そ、そのさっきは申し訳ない」

　頭を下げる九竜。

　救出を手伝う事で、軍入隊を考えるよう頼んだ事についてだ。

「助けてやるから見返りをよこせと言うようなものだったよ。……力あるものは世のため人のために尽くすのが正しい行い。……朱雀にも偉そうに言った事あるのに」

　見返りの要求、それは正しい行いだろうかと考えたのだろう。

　見返りなんてあろうがなかろうが、人は助けるべき。……それが根本から抜けていた。

　上司に頼まれ、どうやって誘えばいいかわからなかったとはいえ、それは言い訳にすぎない。そう彼女は反省したようだ。

「……まあ、謝ってるし水に流してやってほしい」

　別に大したことでもないしと思い、俺も東に頼んだ。

　そこまで根に持つような話ではないだろうし。

　東は気だるそうに九竜を見る。

「別に僕はそんな気にしちゃいないよ。ただ天界軍に嫌な感情もっただけ」

　充分気にしてるだろそれは……

「……でもまあ、君ら天界軍のおかげでななみちゃんの命は助かったわけだ。そこについては全員に礼を言うよ。……ありがとう」

　深々と東は頭を下げた。

　……頭を下げた？あの東が？

　失礼かもしれないが、ついそう思った。

「お、おめえ、謝罪なんてできたのか……」

　北山が明らかに失礼な発言をした。いや、俺も思ったことだが、口に出すなよ……

「……僕をなんだと思ってるの。謝罪もできない礼儀知らずとでも思ったの？」

「あ、いやよ、プライド高そうで人をバカにした態度。おまけにななみちゃん見捨てそうになる冷血漢と思ってたから。意外で」

「全否定まではしないよ。でも僕のやり方じゃななみちゃんは死んでたわけだしね。僕も好きでやったわけじゃないし」

　いくら悪を倒すためとはいえ、なんとも思ってないわけではないということだろう。犠牲を出さないですむなら、それに越したことはないだろうし。

「ノール始末のお膳立ても、してもらっちゃったし借りはできたね」

　九竜は手をぶんぶん振る。

「そんな！借りだなんて……」

「気にすることはないよ。これは見返りとかじゃないからさ。まあ何かあったら、手を貸してもいいよ」

　ただ、やはりというか天界軍に入る気はなさそうだな。

　……なら、

「……天界軍、今回の件で使えるとは思わなかったか？」

「ん？」

「お前の目的、……魔族を狩る事に対して天界軍の情報は使えると思うが……」

「……何が言いたいの？美波」

「利用してみるって意味で、軍に入るのもありじゃないのかって」

　利用というのは人聞き悪いかもしれないが、これは九竜も俺に言っていた事。そして俺自身も、最初はそのつもりで協力する事に決めたわけだが。

「……まあ考えてみるよ。利用するだけするってのなら悪くないしね」

　今までで一番好感触。

　九竜はそれに少し安心していた。

　そうこうしていると、ぞろぞろと天界軍の兵の方々がやってきた。戦場の後始末なり、倒した魔族の捕縛のためにやってきたのかもな。

「ご苦労さまです九竜様、後は我々が……」

「お願いしますね。えっと教団幹部は死亡していて、ローベルトの手のものが……」

　ダストにモルトレットの二人はまだ生きているようだった。

　故に捕らえて……

「おや？一人いませんが……」

「えっ！？」

　九竜は驚いて確認。

　モルトレットの姿が見えない……。倒れていた奴のことは九竜が責任もって確認していたのに。

「い、いつの間に！？意識を取り戻して逃げたの？」

『この方は回収させてもらいますよ』

　全員が声のした方へ視線を動かす。そこにはモルトレットを担ぎ、ローブをまとった仮面の人物。……情報屋の姿があった。

「何者！？」

「……情報屋って奴だ」

「情報屋！？こいつが……」

　そういえば九竜はまだ見たことなかったか。

　この前のローベルトの時といい、また救出に来たのだろうか？

　――情報屋は口を開く。

「お久しぶりですねえ朱雀、あいも変わらず強いではないか……」

「ローベルトの協力者とか言ってたな。……そして教団へも協力か、何が目的だ？そして、なぜ多くの情報を持ってる……」

「目的？そうですなあ。それくらいは答えても構いませんよ。自分はね、天界軍が憎いんですよ」

　憎いとは言いつつも、笑うように語る。

「天界人を潰したくて、軍を滅ぼすために情報を蓄え、魔族の皆さんに売っているのですよ。情報源については我が能力のおかげとでも言っておきますかね」

　能力。……そうは言ってもどこまで信用できるか……

　嘘を言ってる可能性も高いし。

「何が情報屋だよ。奴らに僕の情報、うまく伝えれてなかったじゃないか」

　東があざ笑った。だが情報屋は意に返さぬ態度で、

「教団になど、最初から期待などしてなかったですからねえ。教祖もいないし、案の定壊滅されてますから」

「言い訳でしょ。情報源は知らないけど大したことないね」

「……君はその昔追放された青龍一族の一つ、東宮寺（とうぐうじ）家の末裔。両親は東紀之（あずまのりゆき）東光恵（あずまみつえ）夫妻。共に故人」

　ピクリと反応する東。

　……情報は正しいのか？

「それから姉の東竜子（あずまりょうこ）と親戚の家を転々とし、今は祖父母の家に滞在」

「まあ自宅とかはどうとでも調べられるしね」

　末裔の事はともかく、家のことなどは学校、親戚辺りから探る事は確かに可能か。

「一年前のある出来事により青龍へと覚醒するも、姉は植物状態になる。君が魔族を恨むきっかけだね。大体の者には復讐したものの、親玉はまだ健在で現在捜索中。君の最も憎悪する対象それは龍……」

　東は言い終わる前に切りかかった。――が、奴の姿が消え、一撃は空を切るにとどまる。

「どこいった！？貴様あいつを知っているのか！答えろ！」

　鬼気迫る表情の東。

　あまりにも余裕を感じない。

　…これほど頭に血が登るとは、相当な憎悪をその相手に向けているのだろうか……？

「直接会った事はないですよぉ。ただ情報を得ただけです。それにあの方は魔族の中では有名人でしょう。魔界四大勢力の一つですしね」

　姿は見えず、声が音響として響きわたる。どこから聞こえてるかわからない。

「知ってることを話せ！」

「四聖獣に話すことなどありやしませんよ。ではまた次の機会に」

　……気配を感じられなくなった。逃げられた？

　それもモルトレットと共に。

　……だが、

「……あいつダストは連れて行かなかったな」

　裏切る発言したからなのか、ダストは置いていっていた。

「仕方ありません。この魔族だけでも回収お願いします」

　兵に指示する九竜。

　ダスト。……あまり悪いやつには感じなかったな……

　そう思い、俺は……

「……こいつと今度話す機会もらえるか？」

「え？ええ大丈夫じゃないかな」

　少し魔族について聞いてみたいと思った。

　今まで会った者の中では一番話せそうな魔族だったから……

♢

　――帰りの道中。

　東はななみちゃんをおんぶして歩いている。

　兵や北山、それに女の九竜が運ぼうとしたりしたが東が断固拒否。この子に触るなという態度を見せたため、東に任せた。

　それからしばらくして、やっとななみちゃんは意識を取り戻す。

「あ、れ？龍兄……？」

「目、覚めた？大丈夫？どこか痛いとことかない？」

「う、うん」

　見たところ彼女に外傷はなかった。ただ眠らされていただけだったようで良かった。

　何かされてないか心配だったし。

　ななみちゃんはななみちゃんで、急に優しい態度とってる東に驚いた様子。

「ななみちゃん……でしたよね？何か覚えていることある？」

　九竜が優しく聞いた。

　ななみちゃんは少し考え、

「……よく、わからないけど怖い怪物に捕まったような……」

　ショックのせいか記憶が曖昧なのかもな。

　東は不服そうな顔をする。

「……あまり嫌なこと思い出させないでもらえるかな。もう終わったことだし」

「あ、ごめんなさい」

「記憶消せるんだろ？後で頼むよ」

「そこは任せて」

　ならいい、東はそんな顔をした。

「ねえ、龍兄が助けてくれたんでしょ？」

　ななみちゃんは聞いた。

　………

　東は複雑な顔をする。理由はどうあれ、一度東はななみちゃんを見捨てようとした。

　僕が助けた……。なんて口がさけても言えないのだろうな。

　……だが、

「そう。東が助けたんだよ」

　俺はかわりに優しく答えた。

　何！？っと言いたそうな、驚愕した表情でこちらを見る東。

「……俺達も手助けはしたけど、君が無事だったのは、……東のおかげだよ」

「やっぱり……やっぱり優しい、ななみの龍兄だったんだ！」

　喜んで東の背中に引っ付くななみちゃん。

　……東は何も言わなかった。

♢

　その後ななみちゃんを無事家に送り届けた。よかった。誰もがそう思った。

「美波」

　東が呼びかけてきた。

　俺は振り返り聞く。

「……何？」

「さっきの、なんだ。ななみちゃんに僕が助けたなんて嘘吐きやがって」

「……別に嘘ではないだろ」

「僕は見捨てようとしたんだよ。なのに……。僕に借りでも作ったつもり？」

　別にそんなつもりはない。

　だが東にとってはそう感じられ、そして苛立たせているのだろう。

「勝手な事言いやがって、ほんとムカつくよ」

「……別にお前のためじゃない。ななみちゃんのために言ったんだ」

「なに？」

「わざわざ会いに来るほどお前を慕ってる子に、君は見捨てられた。……なんて言えるか？嘘も方便、お前も好きで見捨てたわけではないのだし、あの子を喜ばせるためにああ言ったまでだ」

　全てはななみちゃんを傷つけないため。……それだけの事。

　それでも東は気に入らなそう。

「ほんと甘っちょろい。悲しい真実より優しい嘘か？偽善者らしいお前のしそうな事だね」

「好きに思え。偽善偽善と人に言い張る奴が、善人とはこっちも思えないしな」

「まあ、いいよ。一応助かったのは事実だし多めにみるよ。でも前に言った通り、これからも僕を邪魔するなら殺すからね」

　東はそう言って一人帰っていく。

「ほんと口の減らねえ野郎だな」

　北山が文句つけた。

「神邏くん、あまり気にしないほうがいいですよ」

　ルミアが俺の腕にふれる。

　俺は優しく頷き、

「……気にしちゃいない」

「ならいいんですけど……」

　東龍次。……これからも奴とはぶつかる運命になるかもしれない。

　……そう思わざるおえなかった。

　――つづく。

「なんとか無事に救出成功ですね！良かった良かったです」

「次回は章変わりまして、　保健室の美人先生　先生がどうかしたんですかね？」