深緑の朱雀

第25話 三十三式・龍氷撃

　俺とダストの戦いは始まった。

　ダストは銃を作り出し、炎の弾丸を連発。

　魔力を撃ち出す、魔導弾という技が魔族にはあるのになぜ銃を……？

　何発も何発も撃ち続けるが、移動しながら回避して、一発たりとも俺には当たらない。

　……見た目は普通の拳銃。

　だが弾切れを起こす様子がない。ダストの手を集中して見てみると……

　赤い魔力が、銃へと移動してるのがわかる。魔力を弾に変換し、放っている……？

　つまり魔力切れが起きない限りは、撃ち続けることができるということか？

　そしてもう一つ、魔導弾ではなく銃を使ってる理由……

「リロードの早さ……か」

　魔導弾は一発撃った後、すぐさまニ発目を撃てない。多少のリロードというか、時間が少しかかる。つまり多少のラグがあるわけだ。個人差はあるのだろうが。

　しかしこの銃は、魔力を送り続ければ勝手に弾丸へと変換し、放たれる。ゆえにそのリロード時間がない。

　一発の威力は低くなるが、連発が効く。

「「近寄らせたくないとかの理由があるなら、連発が効く銃のほうがいいのかもしれないな」」

　精霊のイリスが納得する。

　俺も同意見だ。

「まあ、剣使いを近寄らせたくないだろうから当然か」

「こっちも遠距離技のかまいたちでも撃てば？お兄さん」

　武器精霊（スピリットウエポン）のリーゼが提案。

　――だが、

「俺は連発できないしな……」

「「それに遠距離技とはいえ、離れれば離れるほど威力は下がる。木属性は遠距離技にあまり向いていないしな」」

　そう考えると撃ち負ける可能性もある……か。

「「炎もそんなに遠距離に向いてるわけではないが、あの銃がその辺を補ってる。ややめんどうな相手だな」」

「なら、近づくまでだ」

　俺は走りながら剣を地に、その場その場で当てていく。

　何をしているのかというと、移動しながら地に魔力を送ってるだけだ。

　ダストを中心にして、円を描くように回りながら移動。

　どこから送っても、中心のダストのいる付近にたどり着くようにだ。

　……準備が整い発動。

「大地衝撃（グランウェーブ）」

　地中から発生する烈風で、浮かび上がるダスト。

「なに！？」

　動きを止めるためにやったため、威力は抑えめだが、見事成功。銃の連射が止む。

　そのスキに、すかさずダストへ向かって斬りかかる。

「なら、今度はこいつだ！」

　ダストは大きな槍を作り出す。

　かの有名な蜻蛉切のようなデザイン。それで剣を受け止めてみせる。

　だがそれで攻撃は終わらせない。……俺は攻め続ける。

　今度はこちらの番。超スピードで斬撃を繰り出す。

　右、左、右、右、突き。

　連撃に連撃を重ね、相手を防戦一方に。攻撃こそ最大の防御戦法。

　……いくら朱雀聖剣（サウスブレイド）が長剣とはいえ、さすがに奴の槍の方が長い。

　ゆえに剣が届かない範囲で攻められるのはまずい。

　だからこそ距離を離さないように距離を詰め、怒涛の攻撃を続ける。

　その様子を見て不適に笑うダスト。

「なかなかやるじゃん。でもよ、長物の弱点って知ってっか？」

「……？」

「懐に入られたらまずいって事だよ！」

　槍で大きく俺の一撃を弾き、そのスキをついて接近。

　そして槍が短剣に姿を変え、俺の懐に……

「終わりだ！」

「……どうかな？」

　首すじを狙われるも、俺は剣でガード、見事防いでみせた。

「バカな！？……なんで間に合った？」

　俺の剣の振りは速いとは思うが、それを計算に入れても防げないはず……と、奴は言いたげだな。

「……刀身、見なよ」

　俺の発言の後、ダストは朱雀聖剣（サウスブレイド）を見てみる。

　――すると奴は驚愕する。

「み、短くなってやがる！？」

　長剣だったはずの朱雀聖剣（サウスブレイド）。……それがだいぶ短く、小回りききそうな長さへと変貌している。

「武器精霊（スピリットウエポン）。……いや、うちのリーゼは有能でね。こういった芸当もできると前もって聞いててな……」

「……ゲヘヘ〜」

　褒められて嬉しかったのか？変な笑い方だなリーゼ……

　戦闘について忘れてることが多いからこそ、今自らができる手札くらいは確認済みだ。

　朱雀聖剣（サウスブレイド）の特性もそのため、前もって知っておいた。狭いところや、こういう状況では短くする事も必要のため、使える効力だ。

「厄介な代物をお持ちなこって」

　ダストは不意打ち失敗したので離れる。厄介ね……

　俺は言い返す。

「……人の事言えないだろ。さっきからころころと武器変えて……」

「コレは小生の能力だ。お前と違って、別の存在に力を借りてるわけじゃないからな」

「武器を変える能力？……思ったより地味だな」

「「いや神邏、魔力のこもった武器を作り上げるのは金属性の特性だ。能力じゃない」」

　イリスが否定するが、……その発言には違和感があった。

「金？いや、奴は炎使いだぞ」

「「むっ？そういえば確かに……」」

「なんだ？小生が金属性じゃないのにって思ったか？だからこその能力なんだよ」

　ダストは炎を手のひらに浮かべる。すると……銃に変換、槍に変換、ナイフに変換と、瞬時にいろんな武器へと変えていく。

「これが小生の能力、錬成だ。金属性の武器を借りたとしても、相性の悪さから火属性はそういった武器は使えないんだが、……小生はこの能力のおかげで、このように好き放題使うことができる」

「「金属性が常に使える特性。それを能力にしただけだろ？大したことは……」」

「大したことない、とでもおもったかい？」

　精霊のためイリスの声は聞こえてないはずだが、彼女の思考を読んだかのような発言。

「金属性の特性でこんなに素早くかつ、高度な錬成が果たしてできるかね。その上に別の武器への変換も容易ときたもんだ」

「……やけにペラペラしゃべるな。能力なら黙っといたほうがいいんじゃないか？」

「別に知られてどうこうって能力でもないし、それにお前さんも薄々感づいてたろ？」

　……まあ、そのとおりではある。だがだからといって、そうしゃべるものでもないはず。

　おしゃべりなのも一長一短だな。真逆な俺みたいなのがいいとは言わないが。

　この男、明らかにこの戦いを楽しんでいるな……

　しかし邪悪さは感じられない……。ななみちゃんを返してくれたり、今までの魔族とは明らかに違う。

　……こいつには話し合いの余地などがあるのかもしれないが……

　この戦いは奴への礼だ。

だからこそ、全力をもって相手するのが道理。

「しかし思った以上の強さじゃないの。たのしくなってきたぜ」

　ダストは先程の槍より、一回りデカい代物を錬成する。

「人質やお嬢さん方の身が気になるなら、離れてもらったほうがいいぜ？」

　俺は目でルミアに合図。

　……心配そうな表情をするが、ルミアは動いてくれた。

　まずななみちゃんを背負い……

「九竜さん！離れますよ！」

　そう呼びかけ倉庫から出ていく。九竜もその後ワンテンポ遅れて出る。

「大丈夫かな彼」

「……心配ですけど神邏くんの表情には余裕が感じれましたし、…信じます。もし危なかったら助けに行きますし」

　何か話しながら離れてくれた。

　二人はこの場からいなくなった。ダストはそれを確認後、

「じゃあ始めるとするか。小生のとっておき、受けてみなよ」

　槍に炎の魔力がまとわれる。

　周囲の温度が急激に上がる。

　それにより、……汗が互いに流れ出す。

　俺はつい声を漏らす。

「……暑いのは、……苦手だな」

「いい若いもんがそんなこと言ってんじゃね～よ」

　ダストは槍投げのポーズをとる。

「行くぜ！必殺――槍大砲（ランサーキャノン）！」

　獄炎に巻かれた槍が放たれた！

　速度も速い！

　すぐさま対応。

　剣で受け止め、そしていなす……

「お〜い」

　ダストの声、ふと見ると……

　もう一発目の槍が用意されていた！

「一発で終わりとは言ってねえかんな」

　2発目の槍大砲（ランサーキャノン）

　……さすがに2発は……

　――ドォガアアアアアアン！！

　防げない……

♢

　倉庫の半分以上が消し飛び、周囲に炎が舞う。

　あたり一面火の海状態。

「さすがに死んじまったか？2発はやり過ぎだったかね……」

　殺す気はなかったかのような態度。……こいつ一体何を考えているのだろうか。

　煙が多く、視界がはっきりしないなか足音が奴に聞こえる。

「ん？こいつはまさか……」

　足音が近づいてくると、煙も少し晴れ……

「……残念だったな。まだ生きてるよ」

　俺は奴の前に姿を表す。

　ボロボロではあるが、……無事だ。

　頭からかなり出血。

　緑の髪の毛が半分近く、赤く染まっているようだった。

　服は多少焼けてるだけで大したことはない。魔力のガードが上手くいった証拠だろうな。

「おいおい、傷の割にはピンピンしてるじゃねえの。頭の出血すげえのに」

「……出血？ああ、まあな。もう止まってるが」

「止まってる……？今受けたばかりなのに早すぎないか？」

　……傷の治りが早いなんてレベルではないかもな。言われてみれば。

「お前さん痛くないのかい？やけに平然としてるけど」

「……さあ、どうだかな」

「わけわからねえぞ？傷の治りもそうだが、痛み感じてねえのか？少しもそんな素振りねえじゃねえか」

　普通なら確かに頭を押さえたり、苦悶の表情をしたりするかもな。それなのに俺が全くの無表情だから驚いてるわけか。

　まあ、確かに痛みなんてないが。朱雀の特性か何かかもな。

「……ところで、これでお前の手札は出し切ったんだよな？あの全力の技、それも2発。……魔力、そう残ってないだろ」

　図星。そんな顔を奴はしていた。ダストはあの2発で全てを出し切ったようだな。

　残ってるのは出がらしの、生命活動意地する魔力くらいなものか？

「……だったらなんだい？降参しろとかか？ざけんなよ。最後まで足掻くぜ。……お前さんの言ったようにな！」

　素手で殴りかかってくる。

　錬成する力もないようだな。

「……なら、全力で答えるだけだ」

　木の魔力を朱雀聖剣（サウスブレイド）に注ぎ込み、奴めがてけ……縦に振り下ろす！

　――ザンッ

　全力の縦斬り――

　ダストの体は、切られた部位から激しく出血。

「ごっ！ぐっくぐ……」

　傷口を押さえ、後退り。

「……終わりだ」

　最後にもう一撃、……俺は放った。ダメ押しの一発だ。

　深い切り傷が奴の体に刻まられ、大量の血が吹き出すと……

「つ、強いじゃないのお前さん……こ、こりゃ小生の、…ま、負け、か」

　ぐらりと後ろ向きで、奴は倒れた。

「これで、ゲームオーバーだな」

　勝者　美波神邏。

　……なんてな。

♢

　――東side。

　一方もう一つの闘い。東とノールだが……

「ごばあっ！」

　転がり倒れるノール。

「まだまだ、そう簡単に終わらせないよ？」

　拳をパキパキならす東。

　実力差は目に見えてるほど大きい。先程から、東の素手による攻撃でボコられまくっているからだ。

「こ、この罰当たりめ。年寄りはいたわるものじゃろ」

「あれだけ悪行重ねた奴が老人だのわめくなよ。悪なら僕は、老若男女構わずぶち殺すだけだからね。善良なご老人なら優しくするけどさ」

　東は左手でノールの左腕を掴み……握力でにぎり潰す。

「ぬぎゃああ！！」

　絶叫し、またも転がるノール。

「いいざまだね」

　今の一撃で、東の左腕の服の部分が破けた。凄まじく発達した筋肉。めちゃくちゃ太くガチガチだ。

　着痩せするタイプなのか、誰にもこんなムキムキと気づかれていなかった。

　ヒョロい神邏とは真逆。

　ただ特に発達してるのは左腕のようで、他は普通のムキムキくらい。

「こ、このままでは殺される。…ならば！」

　ノールは瓶のようなものを取り出す。

「儀式のために貯めておいた魔力だが、ここで使わせてもらう！」

　瓶をあけるとかなりの密度を誇る魔力が飛び出してきた。

　魔力の奔流。そしてそれは積乱雲のように漂う。

　二人の闘いを見物していた北山は驚く。

「素人みてえなおれでもわかるぞ。この魔力の強さ、……明らかにリヴィローを上回る力だ」

　北山なら太刀打ちできないほど、強力な力のようだ。

　ノールは笑う。

「フハハ！これで貴様を葬ってくれるわい」

「くだらない。……こんなもので僕を倒せるとでも思ってるの？」

　青龍魔槍（イーストランス）をクルクル回す東。

　高速で回すと、龍の紋様が描かれてる魔法陣が出現。

　氷でできたかのような魔法陣。

「フフフ。では互いのとっておきの技で決着つけようではないか！」

　ノールは動いた。

　積乱雲から雷がほとばしる。

　――そして……

「死ねえええええええええ！！青龍ぅぅぅぅぅ！！」

　積乱雲が消え去り、雷撃が東めがけて放たれる。

　その衝撃で尻もちつく北山。

　一方の東もまた、ほぼ同じタイミングで技を放っていた。

「三十三式・龍氷撃（アイスブリンガー）」

　魔法陣から螺旋を描くように、氷の龍が飛び出していく。

　その龍が通り過ぎた場所は一瞬で凍りつき、辺りは気付けば銀世界に――

　そして同じく、ノールの放った雷撃は凍りつき止まっていた。

　自分のとっておきが凍った事に驚愕するノール。

「なに！？」

「残念だったね。これでチェックメイトってやつだよ」

　龍はノールに襲いかかる。

　――ズバババババッ。

　全身切り刻まれたかのような音が周囲に響きわたる。

「うぎゃあああああああ！！」

　ノールの悲鳴とともに、顔以外の全てが凍りついてしまった。

「ば、バカな……な、んで」

　敗北を信じられないノール。

「あの程度の魔力で僕に勝とうなんて甘いんだよ。舐められたものだね～。でもまあ、これで教団は全滅良かった良かった」

　満足そうに首を振る東。

「お、おのれ教団の、大義が赤龍が、き、教祖様お、お許しを」

「その教祖様もくたばってるんだからさ、地獄で再会しなよ」

　東はノールの顔に触れると、そこも凍りつき、分厚い氷が出来上がる。……そして。

　――パアアン！と、ガラスが割れるかのように、一瞬で砕け散り、ただの水にかえっていく。

　……ノールの体はない。

　全身氷そのものとなり、砕け水となったのだろうか？

　だが奴の魔力は完全に消え去り死亡確定。

　勝者　東龍次。

　――つづく。

「無事終わりましたね～。東くんもなかなか強いです。さすがは青龍といったところでしょうか。神邏くんも無事でなによりです！」

「次回　東のおかげだよ　お人好しですからね～。ま、そこがいいんですけどね」