深緑の朱雀

第18話 儀式

　東田、東、比賀士の三人が下校　　するやいなや、追跡開始。

　まっすぐ帰宅するだけか、寄り道するか、はたまたボロを出すか。ボロを見つけるなら追跡がバレないことが前提。

　この前の儀式と思われる魔法陣には、あえてまだ触れてはいない。理由は教団の動きが、天界にバレてないと思わせるためだ。

　とはいえ、あの場に軍が現れた事には気がついているはずだし、警戒して今日のところは行動に移さないかもしれない。

　根気よく、粘り強く張り込む必要があるかもしれない。

　――北山side。

　まず比賀士を追跡中の北山。

　あまり警戒心があるようには見えない。普通に歩いている。

　北山は少し離れたところで、付かず離れず追っている。

　一人の男を連れながら……

「北山君、一体どうしたっていうんだい？比賀士君をつけるなんて」

　彼は大泉太郎。神邏と北山共通の友人だ。

　体格は大きいものの、気弱な少年だ。他の友人の安野とは真逆なタイプ。

　夏目が前に、比賀士と話してたと言ってた人物だ。

「いやよぉ。ちょっとあいつが怪しくてさ～。太郎ちゃん、あいつと知り合いらしいじゃんか。なんか知ってたら教えてほしいと思って」

「怪しいって……酷いな北山君。確かに比賀士君は少し、いやだいぶ変わった子だけど、そんなに悪い子じゃないって」

　食い気味に否定する大泉。

　こんなにムキになるならと、北山は聞く。

「――って事はよく知ってんの？」

　奴を庇うということは、それなりに親しい証拠だ。大泉は頷く。

「うんまあ、幼馴染みたいなものかな。家も近いし、最近はあまり話さなくなっちゃったけど」

「おれの第一印象は姫、九竜ちゃんに対する反応見たところ、ただのドルオタなんだが」

「うん。元々あるアイドルの大ファンだったんだけど、今や九竜さんのファンに鞍替えしたみたい」

「おいおい気の多いこって」

　北山は思う。

　(う～んドルオタなうえによわそうだし、……とても魔族とも、青龍とも思えねえな。太郎ちゃんも違和感ねえみたいだし)

　だが近しいものが気づかないのはおかしい事ではない。……なぜなら北山がすでに体感済みだからだ。

　(リヴィローみたいなことあるし、演技派なのかもしれねえか……)

　とりあえず大泉と共に見張るしかないようだった。

　――九竜side。

　一方、東を追跡する九竜はというと……

「なかなか本屋から出てこない……」

　本屋に入った東を待ちぼうけていた。

「出口はここだけだし、他のとこから出たわけないよね？」

　もう一度三人の顔と名前の確認。

「東田辰巳、東龍次、比賀士竜。擬態可能な魔族なら、今までの言動が普通の人でも演技といいわけたつ。……青龍なら調べれば何かしらわかると思うんだけど……」

　青龍一族の血筋なり調べれば、出てきそうなものだからだ。

「でも天界軍からの情報は未だになし。どういう事なのかな……」

　――神邏side。

　東田追跡中の俺だが……

　何故かルミアと夏目もついてきてる。

「……危険かもしれないんだが、なんでついてくるんだ？」

「危険ならなおさらですって。私回復とかできますし！」

「そうそう。私もシンの手助けくらいできる。東田がなにかしてこようとしたら守ってやるよ」

　……やる気満々の二人。

　ルミアはともかく、夏目は魔力も扱えないただの人間……

　むしろそっちが危険だ。

　それに俺は今や朱雀なうえに、魔力を扱える。ただの人間が喧嘩ふっかけてきても、問題なく返り討ちにできる。心配は野暮だ。

　だが夏目にとっては今も、喧嘩したことないし、できない男と俺の事を思ってるのだろうな。

　天界などを知ってると言っても、話半分じゃあまり理解してなくても仕方ないが……

　――俺は二人に忠告する。

「……一応言っておくが、東田は黒で多分間違いない。青龍か魔族かは知らないが」

「だから神邏くんが選んだんですね」

「……一番怪しかったからな」

「なにか決め手でもあったんですか？」

　ルミアの質問に軽く頷く。

「あいつ……。俺が一言も告げてないのに、魔族の事知ってたんだ」

「え？」

「俺は魔の者としか言ってないのにな」

　他の二人は引っかからなかったのだが東田だけ、その安い引っ掛けにかかっていた。

「……少なくとも知ってるという事で人間の線は消えた。まあ天界関係者とかなら話は変わるだろうが、そんな情報ないしな」

「なら道中で人を襲うとかみたいはボロだせば、どっちか判明するわけですね？」

「そういうことになる。……昨日の今日だし、警戒してなにもしないと思うが」

　だがありえなくはないと思っている。あんな引っ掛けにあっさりかかるくらいだからな。警戒してない可能性もある。

　ただ……。まだなにか引っかかる。

　もし、東田が魔族だったりしたらあっさりし過ぎてる。なにか裏があるように感じてくる。

　……そんな簡単にいくだろうか？そういう疑問に満ちていた。

　ちなみにこの怪しい三人に、引っ掛けるための罠が用意されている。

　それは人気のないところに、酔っ払いの人間を置くことだった。　それも数人。

　儀式というのがどういうものかはまだわからないが、複数の人の命を使っていた。

　酔っ払いなら寝てるし、暴れられる心配もない。あからさまな餌だ。これでもし食いつくようなら、教団の魔族確定と言っていい。

　ただこれもあからさまだし、そう上手くいくとは思えない。

　追跡中の三人は天界軍の伝令部隊によって、情報を共有中。

　なにかあればすぐ互いに連絡がいくようになっているが……

　まず動きがあったのは、東だったらしい。

　奴はやっと本屋を出るとUターン……。学園への道のりに戻っていく。

「え？なに、戻るの？なら……」

　罠の場所を変更するまでと、九竜は動くもよう。

　一方比賀士のほうも急にUターンしだしたらしい。

　北山は不思議がる。

「あ？なんだなんだ？バレたんじゃないよな」

「こっちは比賀士君の家じゃないよ。というか学園に戻ってるのかな？」

　大泉の声が聞こえた。

「なんでだ？忘れ物でもしたのか？ならこっちも罠変更の合図だ！」

　……そして東田のほうはというとUターンはない。

　順調に家への道のりを通り、予定の罠が張ってある地点へ……

　俺は警戒しつつ、息をのむ。

「……こっちはなにもないな。まさか簡単に引っかかりはしないだろうが」

　東田は突然止まり、何かを察知したかのように路地裏へ。

　その路地裏に罠が張ってある。

　酔っ払い数人、人気（ひとけ）もない。

　急ごしらえな罠だから、怪しいと感じられてもおかしくはない。

　だが別にここでかからなくても、後日ボロを出すのを待つだけだし、単なる実験にすぎないわけなのだが……

「……おい、嘘だろ？」

　俺は少し驚いた。

　東田は薄気味悪い笑みを浮かべると魔力を発し、爪を伸ばして酔っ払いに襲いかかろうとしていた。

　……本当に引っ掛かるなんて……

　だがさっきも言った通り、これは罠だ。

　本物の酔っ払いではない。

　魔力をたれ流したホログラムだ。

「んあ？なんだコレ？」

　爪で引き裂こうとしていたのだが、触れないホログラムに驚いている東田。

　その背後から俺は、東田を蹴り飛ばす。

　――ズガッ！

「ぬわ！」

　ゴミ箱に突っ込み、倒れる東田。だがすぐ起き上がる。

「て、テメエは！？」

「まさかこんな簡単に引っかかるとは思わなかったが……東田、お前魔族だな？」

「ヒヒ。ばれちゃ仕方ない……な！」

　煙幕を張られた！

　逃がすか！煙を吹き飛ばし、視界を晴らす。

「ルミとなっちゃんはここにいてくれ。すぐ軍の人が来るから」

　そう伝えると、俺は東田を追う。

「待ってられるか。どんなもんか見に行ってやる」

　……この時、夏目は言う事聞かず後を追いだしていたらしい。

「あ！なっちゃんダメですよ～」

　――北山九竜side。

　この情報は北山と九竜にも伝わる。

「え？東田が？じゃあ比賀士は白か？」

「なら東君も？」

　と二人が反応するが……伝令部隊が続ける。

「そのようですが、朱雀様はそのまま二人は追跡を続けるようにと言われております」

　……二人は疑問に感じた。

　魔族が東田なら、残り二人は人間か青龍。青龍は人を襲いやしないだろうし、放っておいても構わないはず。ならここはみな合流して、教団の生き残りを仕留めるべきなはずなのに……と。

「……ん？」

　比賀士が罠周辺に来るも……。　まったく意に介さず、酔っ払いを無視して素通りしていった。

　つまり罠にはかからなかった。

「やっぱ問題ねえじゃん。おれは行くぜ！太郎ちゃん悪かった！もういいぜ帰ってもよ！」

「えっ！？北山君？」

　大泉を置いて、北山は神邏の元へ向かってしまった……

　九竜はというと。

「う～ん一応朱雀は上司になったわけだし」

　考えながら東を見張っている。

　こちらもまた罠地点につくも、東もまた素通り。酔っ払いをろくに見もせず去って行く。

「……まあそうよね。魔族ではないんだし」

　その後も追跡すると……

　東は学園に戻ってきた。

「……なんで？」

　そして東は体育館裏の人気（ひとけ）のない場所へとやってきた。

「……怪しい。一体何を」

　――神邏side。

　一方俺は逃げまどう東田を追う。

　奴は人の姿をしたまま、今度は逆に人通りの多い場所へと走り逃げている。

「くっ、これだと攻撃するわけにも……」

　かまいたちなりで動きを止めたいのもやまやまだが、こう人がいては撃つ事はできない。

　後ろを向き、東田は余裕を見せながら煽る。

「へっ捕まえられるものなら捕まえてみな！」

「……上等」

　ふと前を見ると、先回りしていた夏目の姿が！

「なっちゃん！？」

「別ルート走って追いかけたら、マジで挟み打ちできるとはな。私も運いいな！」

　何をバカな事を！

　待ってろと言ったのに……

　夏目はただの人間だ。

　そんな相手が道を塞ぐというなら、当然東田がすることは……

「死ねえ！」

　東田の手が銃へと姿を変え、夏目に銃口を向ける。

「させるかあ！」

　無我夢中で俺は地に魔力を送り込む。そしてそれは地中を潜り、一瞬で東田の足元へ。

　烈風が巻き起こり、銃口がぶれ、あさっての方向へ魔力の銃弾が飛んでいった。

　誰にも当たらなかったが、大きな銃声が鳴った。そのため周囲の人達が大騒ぎする。

「キャー！」「何だ何だ！？」「銃声！？」

「だ、誰か警察〜！」

　パニックになる民衆。

　そんな人混みをうまく避け、超スピードで東田の元へ走る。

　東田は烈風の影響で身動きを封じられていた。

　俺は思いっきり東田の頭を地に叩きつけ、動けないように乗りかかった。

　――ドガアア！！

　地に口を擦り付け、まともにしゃべれない状態にした。

「ごばばばばっ」

「はあはあっ……。なっちゃん！無事か！？」

　俺が問いかけると夏目は腰が抜けたのか、女の子座りしてボー然としていた。

　だが彼女はすぐにはっとする。

「し、シン……。あ、ああ大丈夫だ……」

　いきなり銃を突きつけられたんだ。こうなっても仕方ない……

　いかに強がっても女の子なんだとわかる。

「……よかった。本当に……」

　心からの安堵。

　銃口を向けられたときはどうなる事かと、心配だった。

　しかし無我夢中でやった今の技は一体……？

「「面白い技じゃないか、地中を潜っているときはただの魔力だったのに、地上へ飛び出すと風へと姿を変え、対象を襲うとは」」

　魔力に宿る精霊イリスが関心する。

「……俺自身よくわからなかったがな……」

「「それ故に攻撃というより、動きを封じるのが精一杯だったのだろうな。後で名前をつけようじゃないか」」

　……なんかウキウキしてるイリス。

「はあはあ……。やっと、追いつきましたよ……」

　遅れてルミアもやってきた。

「も～なっちゃんったら、そんなとこに座り込んでどうしたの……神邏くん？あれ？もう捕まえちゃったんですか！？」

「まあ、な……」

「それはよかったです！誰か軍の人でも呼びます？」

「もう向かってるだろう……。まあ、」

　俺は東田を睨みつける。

「個人的には、始末したくもあるがな……」

　夏目が殺される可能性があった。自分自身、よくわかるほど東田に対し頭にきていた。

　……未遂だったからそこまではしないが、もしも最悪の事が起きていれば……。俺は……

　どうするだろうかな？

「それにしても、神邏くんの大声が聞こえてここにこれたんですけど、珍しいですね～あんな大きな声だして」

「……まあ、ずいぶん久しぶりに大きな声出したかもな……」

　それだけ必死だったからな。

「君たち！だ、大丈夫なのかい！」「怪我とかは！」「そいつ銃持ってたのによく取り押さえたね！」

　パニックになった民衆の皆さん方が騒ぎだす。

　銃をもった男を俺が取り押さえた事で、冷静さを取り戻し、話しかけてきたようだ。

　正確にいうと手が銃になっているのだが、そこまでは気づいてないよう。

　俺は怪我はないことを皆に伝える。

「あ、……いえ、大丈夫です」

「本当かい！？」「すぐに警察来るから！」

「いや～すごい勇気だよ」

　褒められて少し照れくさい……

「……照れてる神邏くん……カワイイ」

　どこからともなくカメラを取り出したルミアは、俺をパシャパシャと撮影しだす。

「人見知りカワイイ……。赤くなってる神邏くんカワイイ……。え、エヘヘ〜」

　……ヤバいくらいニヤけ、ヨダレを少したらしているルミア。

　……どうしたんだルミア。よだれふけ。

　身動きを封じられ、完全に捕らえられた東田はというと。苦悶の表情でもしてるかと思いきや、

「ひ、ひひひひひ」

　何故か笑っている……

「朱雀よお、これで勝ったつもり、いやこれで我ら教団の策をやぶったつもりかあ？」

　……なんだ負け惜しみか？

　だが、こいつのこの余裕な態度……。やはりまだなにかあるのだろうか……？

　俺の予想した嫌な予感通りに奴は言う。

「おれの任された指示はなあ……お前の注意をひきつけ、学園から離れさせる事だったんだ」

「――何？」

「人間界で活動してる天界の連中の中で、一番厄介なのがお前と情報屋に聞いていたからな。そこで上司の指示で、おれが囮になったんだよ。儀式の邪魔をさせないためにな！」

　罠にかかったのはわざとだったということか……

「……儀式とはなんだ？他に仲間がいるのか？」

「もう遅いからな……。教えてやるよ。仲間ならいるぜ。お前らが疑ってた人物の中にな」

　――！！

　魔族はやはり一人ではなかったのか……

　発見された魔族は一人だった。そして残党が複数いるとは思わなかったから、天界軍は油断していたのだろう。二人目がいるとは思わずに。

　では儀式なんてものを仲間がいるのに、一人でやっていたというのか？

「儀式はな、そもそも上司がやってた事で、おれはただ一緒に今までいただけだ」

　一緒？

「わからねえか？そもそもお前らどうやっておれらの事知ったんだ？」

　アゼルを通じて軍に、それから俺達に伝わったらしいが……

「聞いた話だと、魔法陣を見て教団の物と判断したらしいが……」

「それで魔族が一人と判断した理由は？」

「……目撃者……」

「だよな？」

　目撃者のおっさんが一人の魔族に襲われたところを、青龍に助けられたと言う話と聞いている。

「目撃者が青龍と魔族一人と言ってたんだろ？もしもそいつが脅されて、嘘の情報を流したとしたら？」

嘘……？魔族が一人ということ？

いやそれも間違ってはいないが、

「……まさか、青龍がいたという話は」

「そう！真っ赤な嘘だ！目撃者に嘘を言わせ、一人の魔族を隠す。青龍を仲間に入れたい天界は強行手段で、我らを捕らえる方法を取れなかった！」

　東田は計画を話した。

　……完全に踊らされていたのだ俺達は。襲われた人間が嘘を言うと思わなかったのだろう。

　してやられた……

「そしてたまたま、おれらと候補に入っていた人間……そいつを儀式に捧げる事で、任務は完遂されるのだフヒハヒハ！」

「そうはいかない。他の二人は仲間が見張っている……。どうにかしてくれてるはずだ」

「なにぃ！？おれがそうそうに正体明かしたのだから、こちらに向かってるんじゃ……」

「念のために尾行は続けさせてる。こんなこともあろうかとな……。で、お前はいい加減寝てろ」

　思いっきり魔力を手に込めて、東田を地にたたきつけた。

「がっ……」

　東田は気絶。

　なにはともあれ、二人にそのまま見張るように指示しておいてよかった。そう思っていたのだが……

　北山は……ここへ向かっていたらしい。

♢

　――北山side。

　この情報が北山に伝わると……

「や、やべえ！早く戻らねえと！」

　急いでUターン。

　間に合うのだろうか……？

　――つづく。

「いいコレクションが増えました〜エヘヘ。レアな神邏くんはいつ見れるかわかりませんから、いいカメラは常備必須ですね」

「次回　あやまってくんない？　……誰にですかね？」