深緑の朱雀

第12話 ローベルトという魔族

―――――――――――――――

「「ローベルト、貴様ごときでは魔界の勢力図に割り込む事など、永遠にできん。大人しく死を選ぶか、我が軍門に下るか……。選ばせてやろう。余はどちらでも構わんがな……」」

―――――――――――――――

「おのれ、おのれおのれおのれ！」

机の物を、全て蹴り飛ばすローベルト。

「帝王めぇ！！……はっ！」

　眠っていたローベルトだったが、悪夢を見て、飛び起きたようだった。

「くっ、下らん。昔の夢を見るとはねえ」

　……どうやら悪夢というより、昔あったことのようだった。

「帝王カオス。……魔帝の後継者を名乗りおって新参者が……。今にみておれ。あのときは逃げることしかできなかったが、この人間界を皮切りに、力を蓄え、いつの日か必ず……」

　野望のため、この人間界に居着いたようだ。

　元々名のしれた魔族が、落ちぶれたといった所だろうか？

「む？トルーグの魔力を感じぬぞ？」

　部下の異変に気づいたローベルト。

「驚いたねえ。まさか殺られたというのかい？天界軍などに」

　ローベルトもまたあの日、神邏と出会った日が、フラッシュバックする。

「そうか、彼も来てるんだっけね。朱雀を喰えば、吾輩はどれだけのパワーアップを果たせるんだろうか？……わくわくが止まらんよ」

　ヒゲを触りながら、卑しく笑う。

「クフフ。さあ早く上がってきなさい朱雀。ローベルトコンツェルン総裁、ローベルト・リヒターゼが相手になるよ」

◇

　――神邏side。

　俺達三人は最上階へと、たどり着く。南城は、この階に踏み行った瞬間、何かを感じとる。

「……なるほど、なかなか強力な魔力をひしひしと感じる。挑発してんのか知らねえが、ここにいるぞと言わんばかりに、魔力出してやがる」

　ローベルトの魔力を感じたらしいな。いや、ただ強い魔力を感じただけならそうとは限らないか。

　……どちらにせよ、俺はそういう感知能力にはまだ疎い。だから魔力なんて感じない。

　ただ、ここにローベルトがいるのならば……

「……さっきの魔族、嘘はついてなかったわけか」

「だな。余裕こいてやがる証拠だ。イラつかせるぜ」

　舌打ちする南城。

「美波、アゼル、お前ら最初は手を出すな。オレさまがまず一人で相手する」

「……意図は？俺達では相手にできないって話だが、……一人じゃきついんじゃないのか？」

　Bランクの魔力の持ち主。俺達三人よりも強いと聞く。

　……やるなら三人がかりがセオリーだろう……

　自信家だから一人で充分だの、プライドが許さないからだの、言ってくるか？

　と、思いきや……

「まず俺さまがタイマンして、様子を見る。奴の能力なり、戦術を確認するためにな。無理そうなら加勢でもしてくれりゃいい」

　まともな意見だった……

　自分の力を見せつけるなどと前に言っていたが、時と場合を考えているのかも。

　それとも心境の変化でもあったのだろうか？

「おいおいらしくないやないか、南城。一人で充分だ、手出し無用！とかいうかと思うたんに」

　付き合い長そうなアゼルすらこういうなら、やはり性格的に言ってもおかしくないのだろうな。

「Bランク相手だ、多少は慎重になる必要がある。油断は死をまねくからな。無論やれるなら一人で始末してやるよ」

　心境に変化があったにせよ、なかったにせよ、ローベルトはそれほど警戒すべき相手なのだろう。

　Bランクの魔力……。ピンとはこないが俺達三人よりランクは上と聞くと、一筋縄ではいかないのだろう。

　南城を先頭に、少し離れて俺とアゼルが続く。

　最上階も普通の会社のオフィスにしか見えない。とても魔族につかわれてる場所とは思えない……

　――社長室の看板が見える。

「あの部屋か」

　まず南城だけが先行し、すぐさまドアを蹴破り、乗り込む算段。

「よし……行くか！」

　南城は意を決してドアの前に……

　ド！ゴン！！

　――立った瞬間、ドアが突き破られ、蹴りが顔面にクリーンヒットし、壁に叩きつけられた。

　……くらったのは南城の方だ。

　ローベルトが先に仕掛けてきたのだった。

　蹴りをくらった南城は、後ろの壁にめり込んでしまっていた……

「て、テメエ何さらしとるんや！不意打ちなんて！」

　アゼルはあまりの衝撃にうろたえている。

　冷や汗をたらし、先ほどまでの余裕な態度はなくなっている。

「おかしなことを言うね君。戦いだよ？不意打ちも立派な戦術さ。むしろこっちは三人を相手に迎え撃とうとしているんだ。それくらいしても問題なかろう」

　考えが甘かった……

　……油断はしないと三人とも思ってはいたが、それは戦いが始まったらの話しだった。

　……すでに敵の本拠に攻めこんでいるんだ。

　敵が目の前にいなくても、細心の注意をするべきだった。

　……無警戒で敵の大将のいる部屋に来た。

　それがすでに油断だったのだ。

「なめた真似しよってからに！ぶっ潰す！」

「待て！」

　俺の静止を無視して、アゼルは怒りに身を任せ、ローベルトへ殴りかかる。

「ふん！」

　ローベルトは足を上げ、アゼルの拳をガード。

　ギイン！と金属音が鳴り響いた。金属音……？

　奴のズボンに少し穴が空いて確認できたが、別に金属の足などではない。普通の足、というか肉体だった。

「金属性の魔力か！」

「御名答」

　アゼルがローベルトの魔力を見破った瞬間、腹部に蹴りを入れられ、そのまま奴の頭上へと高く上げられる。

　そしてもう片方の左足で、天井へとさらに蹴り上げた。

「ぶっ！ぐはっ！！」

　あまりの速度の連撃にアゼルはまったく対応できず、天井を突き破る。首から上だけが天井に突っ込んでおり、首から下はプラプラとぶら下がった状態。

　……そのまま動かない。

「おや、どうした？」

　両手を前に出すローベルト。

「止めろ！」

　俺が止めにはいるも、遅い。

　両手から発っせられた魔導弾が、アゼルに直撃。

　その影響で、天井が青空の見えるほど大きな穴を開けた。

　そしてアゼルは床に落下してくる。

　落下し落ちてきたアゼルを確認すると、白目向いて気を失っていた……

　だが、息はあるように見えた。不幸中の幸いだ。

　先ほど、あれだけの強さを見せたアゼルがこうも簡単に……

　南城の方も、不意打ちくらったせいか立ちあがってこない……

　……あっさりと二人がやられた。……これがBランク。ローベルトの実力か。

「さ～てと。次はいよいよメインディッシュかね」

　俺を見て卑しく微笑むローベルト。何の話か問う。

「……俺がメインディッシュ？」

「そうさ。なにせ朱雀、どれほどの魔力か楽しみだよ」

　睨み合う俺とローベルト……

「いやしかし、久しぶりだねえ朱雀。ひと月ぶりくらいかい？あの力の覚醒の日から」

　……忘れもしない。

　俺の義父（ちち）に妹と、義弟（おとうと）。……三人を危険な目に合わせた妖魔共の頭領。

　そして皮肉にも、力を思い出すきっかけとなった日。

「いやはや驚いたよ、あのときは。君が天界人だったこともそうだが、まさかあの伝説の四聖獣、朱雀とはねえ。あの日になったのかい？」

　……厳密に言えば違うらしい。なった日の記憶はないが……

　ただ忘れていた力を思い出しただけって話だ。――だがこいつに、

「いちいち答える気はない……」

「そうかいそうかい。ただ失態だったよ。生き残り出した事で、天界に吾輩たちの行動がバレたわけだしねえ。それからというもの、部下も失敗続き。君に会ったのが運のつきかね」

「……俺に会ったからじゃない。

お前が、俺の家族に手を出したからだ」

　大事な家族のために覚醒した力。俺だけなら、思いださなかったかもしれない……

　奴が家族に手を出した、……それが運のつきだったんだ。

「二度とお前らに、家族を傷つけさせない……」

「ほう……、なら吾輩を倒すと？」

「ああ、そうだ」

　武器精霊（スピリットウエポン）リーゼに指で合図。彼女は黙って朱雀聖剣（サウスブレイド）に姿を変える。

　何時もの調子でぺちゃくちゃ俺を煽り出すかと思ったが、空気を読んだようだ。

「「神邏、気をつけろ。奴は金属性の魔力……。私、いやお前の木属性の魔力と相性悪い」」

　風の聖霊イリスの助言。

　……そうなのか。木だから火にでも弱いのかと思ったが。

「「人間界でいう五行と同じだ。最悪木属性の相性だけ把握していればいい。悪いのは金、良いのは土だ」」

　ただでさえBランクの格上なうえに相性も悪いとはな……

　だが、それでも勝つしかない。

　今やまともに戦えるのは、俺ただ一人なのだからな……

「どうした？かかってこないのかい？」

　ローベルトは手招きしてくる。ムカつく態度だ……

「とりあえず……。仕掛けるか」

　まず剣で斬りかかる。

　――横薙ぎ。

　しかし、軽く躱される。

　続けて斬りかかる。ななめに、縦に、横に、すかさず連続で。

　……だが全てを紙一重で避けられる。

「なかなか速いではないか、驚いたよ。これは吾輩も本気でいかねばなるまい！」

　ローベルトは素手で剣をつかむ！そして奴は右足で孤を描くように、俺を蹴り上げる。

　その衝撃で宙を舞いきる前に、左足での連撃を放ってきた。

　ドッドムゥ！！と蹴りの音が響く。

「――！」

　俺は勢いよく、転がるように壁に激突した。

「ゴホッゴホッ」

　血反吐を少し吐きながら、俺は咳き込む……

「おや、まだ意識があるかい。やはりそこの二人とは違うね」

　関心して軽く拍手するローベルト。

　……バカにしているのか、本気なのかは知らないがな。

「ん？」

　ローベルトが俺とは違う方向に視線を向ける。

　俺も視線を動かすと……

　後ろからヨロヨロしながら、南城が立ちあがって来ていた。

「舐めやがって……。殺す！」

　無事でなによりだが、フラフラしており、とても戦えるような状況ではない……

　――なら、

「南城、そこのアゼルって人連れて、離脱してくれ……」

「あ？何言ってやがる、一人で勝てる相手じゃねえってお前が言ったんだろ」

「そうだな……。だが」

　アゼルを見る。……完全に気を失っている。

　南城は意識があるとはいえ、あの不意打ちが相当効いたかフラフラだ。

　……これでは三人がかりもクソもない。

　それに……

「……悪いが倒れてる人を守りながら戦えるほど、余裕がない……」

　言い方は悪いが……

　この状況だ、仕方ない。

「ちっ……アゼルが邪魔だな。確かに」

　頭をかきながら、ため息をつく南城。

「わかった。こいつは安全なところに連れて行く。だがすぐ戻ってくるからな」

　俺一人に任せる気は毛頭ないと言いたげ。最悪それでも構わない。

「……わかった。ならついでに下の兵の人達も、ビルから避難するよう呼びかけてくれないか？」

「……？まあいいが」

　疑問をもったようだが、あえて深くは聞かずに、南城はアゼルを担ぎ戦線をひとまず離脱。

　……意外にもローベルトはなにもしないで待っていた。

「……悪いな。待っていてくれたのか」

「いやいや。あんな小物どうでもいいからね。それに喋りながらも君は、吾輩に対して意識をそらしていなかった。どうせ不意打ちにならんならと思ったまでよ」

　先ほどの反省で、一切の油断はしないと俺は決めていた。常に気をはって、奴の動きも注意していた。

「邪魔者はいなくなったわけだし、第二ラウンドといくかい？」

「……そうだな」

　――言った瞬間、俺はかまいたちを放つ！

「下らん」

　蹴りで軽くかき消される。

　すると奴の視線の先に、俺はすでにいない。

　今のかまいたちは目眩ましというか、囮だ。

　視線をかまいたちに向けたスキ。その間に、ローベルトの背後に俺は移動していた。

　かなりの速度だったと思う。

　自分で自分に驚くほどの速さだった。

　魔力を足に集中することで、今までの自分とは比べ物にならないスピードを出せた。

　これも体に染み付いた動きだろうな。今まで考えもしなかったことなのに、なぜか今いきなりできた事だったから。

　奴の後ろをとり、剣を振る……

　――が、

　しゃがんで避けられる。

　奴は後ろを振り向いてもいないのにだ。背後に目でもついているのかと、思わざるえない避け方……

　その状態のまま、俺に蹴りをお見舞いしようとしてきたが、それは反応して避ける。

　俺はその反動で、後ろにジャンプして距離をとる。

　……やはり一筋縄じゃいかない……

　そう思っていると……

　ローベルトが険しい表情をしていることに気づく。先ほどまでの、なめたような卑しい笑みがない。

「今の一撃のスピードも速かった。恐ろしくね……。先ほどとは雲泥の差だ。手加減でも今までしていたのかい？」

　……そんなわけあるか。

　ただでさえ格上……そんな余裕あるわけがない。

「もし違うというなら、戦いながら成長してるとでもいうのかい？」

「……さあな。知らない」

「そういう短期間で成長するものは危険すぎる。もし本当にそうなら、今のうちに始末するのが１番だ」

　ローベルトは全身から魔力を吹き出す。目に見えるほどに実体化。緩やかなオーラが、ローベルトの全身をつつんでいるかのよう。

「いくぞ」

　俺めがけ、一直線に跳んでくる。

　怒涛の勢いで、拳の乱打、蹴りの乱打を繰り出してくる！

　だがそれらを剣で弾くなり、避けるなりで全てをいなす。

「本当に成長してるのかもしれないね！これはこれは恐ろしい！！」

　必死な形相で、攻めの手を緩めないローベルト。

　俺もまた必死に回避する。

　……避けれてはいるが、防戦一方だ。

　このままでは埒が明かない……　

　背後に意識がわずかにいく。

　……壁がある。押され気味で、少しずつ後ろに下がっていたため当然。

　壁を背にしたら避けられなくなるかも……

　いや、違う。

　ならそれを逆手にとればいいと判断する。

　ローベルトはもう防ぎきれまいと思ったか、渾身の蹴りを放つ。

　……今だ！

　俺は壁を背にした後、全力で蹴りを避ける。

　蹴りは壁を粉砕する。だがそれにより、足が壁に突き刺さりほんのわずかだがスキができた。

　俺はそのスキにまず一撃！

　斬撃がローベルトに直撃！

　ギインとまたも金属音。

　全身の魔力が奴を守っているのかもしれない。

　いや知ったことか！なら連撃するまで！

　ローベルトは避けきれず、斬撃を受けまくる。

　だが金属音からして、効いていない……か？

　ガアン！！

「――！！」

　ローベルトは膝をつく。効いた……？

　ならばこのチャンス、逃すものか。……俺は続けて、斬撃を高速で繰り返す。

　手でガートするなり、避けるのに必死になっていくローベルト。　さっきとは形勢逆転。

　ちなみにもう足は壁から抜いている。一撃をくらい、軽く吹き飛んだ影響でだ。

「くっおのれ……」

　――ズバッ！

　ついに魔力のガードを破り、薄皮一枚だが、ローベルトのひたいを切った。少しだけ黄緑の血が流れる。

　……いける！そう、思った。

「舐めるなあ！！」

　ローベルトは床に穴を開ける。

　その衝撃で、下の階に俺とローベルトは落下。

　上手く受け身を取れず落ちた事で、ローベルトに距離を取られてしまった。

　……だが今の一連の動きを見て、勝機を感じた。

　……これならあの技を使えば勝てるかも。そう判断する。

「「神邏、なにか勝算がありそうな顔をしているな」」

　イリスはそんな俺の考えを読む

　(ああ。この前やった絶華って技、あれを全力で撃てば……)

「「あれか。……その太刀筋を受けし者、花弁のように散るのみ。――絶ち切る華……。絶華（ぜっか）とかいう」」

　なんか呪文を唱えるように、技を言うイリス。

　……なんかすごそうな技だったんだな……

　前に撃った時は無我夢中。魔力の集中とかもしていない。

　恐らく、あの技の威力はあんなものじゃない。

　フルパワーで撃てれば……

　一筋の光明が、俺には見え始めていた……

　――つづく。

「盛りあがってきましたね。次回神邏くんの必殺技で、敵の大将やっつけてくれるでしょう！」

「次回　絶ち切る華　必殺！絶華・一閃！」