深緑の朱雀

第11話 アゼル・ディボルト

「許せねえ！許せねえ！ぶっ殺してやる！」

　ボロボロになりながらも、北山はリヴィローに攻撃を仕掛けていた。

　……しかし傷が深いせいか、まともに当たらないし、一撃も軽い。

「乱よ、そりゃねえぜ？曲がりなりにも一緒に過ごした兄弟じゃねえかよぉ。そんなに怨むなんて、兄ちゃん悲しいぜぇ〜？」

　ヘラヘラ笑いながらそんなこと言われても、嘘としか思えない。

　いや、たとえ本心でもこの男は実の兄を殺してるのだ。北山の心中を考えればそう簡単に許せるわけがない。

「こりゃ兄として、教育してやらんとなぁ」

　そう言った後、リヴィローは北山の貫かれた腹部を蹴り上げた！

「がっ！？」

　まともに声も出ないほどの激痛を感じる北山。

　貫通した傷口を狙った一撃だ。　　尋常ではない痛み。それだけで失神しかねない。

　常人なら立っていることもできないだろう。

　だが北山は這いつくばらない。それでも立っていた。

「おっ！偉いぞぉ。さすがはユニコーンの力を得ただけはあるなぁ！じゃあ今度は……」

　リヴィローは手を挙げる。

　すると鉄糸がその腕に絡み、縛られる。

「ん？何だぁ？」

「北山くん逃げて！」

　九竜姫御子が駆けつけてくれたのだ。鉄糸は彼女の仕業だ。

　彼女は北山の傷を見て、もうまともに戦えないと判断。

「ここはアタシ一人でなんとかします！」

「一人で？嬢ちゃん、笑えねえ冗談……」

　腕に絡んでいた鉄糸が、一瞬で燃えた。

「だなぁ～」

「な！？そっ、そんなアタシの鉄糸が……」

「そんなちゃちな金属性魔力で、おれ様を倒せるわけねえでしょ〜」

　九竜自身、手に負えない相手かもと判断。

「北山くん！ここは……」

　九竜の言葉を無視して、腹を抑えながら、北山はリヴィローに殴りかかる。

　当たっても効くわけもないが、遊ぶかのようにリヴィローはゆっくりと避ける。

　九竜は言うこと聞かない北山に大声で叫ぶ。

「なにしてんの北山くん！その傷で！」

「うるせえ！！」

　怪我人とはおもえないほどの、九竜以上の声量で北山は叫んだ。

「こいつはな！おれの兄貴のかたき、なんだよ！だから……おれが、倒さなきゃいけねえんだ！」

　血反吐吐きながら、決死の覚悟をしている。

「うんうん立派だぞぉ乱ぇ～。兄ちゃんも鼻が高いよぉ」

　涙を流しながら、おちょくるリヴィロー。

　涙を流してるのはただの演技だろう。本当に感動しているわけではない。

　九竜は思う。このままでは北山は一緒に逃げてくれないと。

　かといって自分じゃリヴィローに勝ち目はない。これでは北山を助けるという約束を果たせない。

　どうしようかと考える九竜……

　そして――1つの決断をする。

「……こうなれば乗りかかった船！」

　九竜は北山の元に走り、彼の腹部の傷口にそっと魔力を送った。

　暖かい魔力。それの影響か、傷の痛みが和らいでいく。

　北山の頭は理解に追い付いていなかった。

「え？なにを……」

「言っとくけど、あたしは回復魔術は下手だし、最低限の応急処置くらいしかできないから！あとついでにあたしの魔力を託す！それでこいつを倒しなさい！」

　どうやら回復しつつ、自分の魔力を北山に分け与えたようだ。

　そして九竜はほとんどの魔力を北山に送りきり、膝をついた。

「はぁはぁ。……逃げずにここまでやってあげたんだから、勝ちしか許さないから！」

「ありがてえ……。やっぱ好きだぜ姫ちゃん」

　痛みはある。だが動けなくはない。

　これなら戦える――

　それに魔力も九竜のおかげで回復したし、万全に近い状態で戦う事ができそうだった。

「おやぁ〜？ずいぶんと元気になったようだな。でもよぉ、それくらいで勝てると思ったなら、大間違いなんだよなぁ」

「それはどうかね。おれの全力見せてやる！」

　ユニコーンによって作られた武器の杖を顕現。そして、いきなり大技！

「受けてみろ！スプラッシュホーン！」

　水の魔力が作り上げた、長く巨大なユニコーンの角。その一撃がリヴィローに……

◇

　――神邏side。

　ローベルトコンツェルン本社。

　俺と南城がビルの前に来ると、　天界軍の兵が大勢倒れている。

　一応魔族や妖魔も倒れてるが少ない……

　奇襲をくらった影響で、天界軍の被害のほうがデカかったとわかる。

　……会社の中に入ると、そこにも倒れた味方と敵。

　だが生きてる兵の方々もいた。傷ついた様子で座っている。

「お、おお援軍のランカー殿か？」

　ベテランらしきおじさんの兵が俺達に気づいた。南城が軽く頭を下げ、名乗る。

「◇の8南城春人です。状況は？」

「奇襲はくらったが妖魔は全滅、魔族もだいぶ始末しましたぞ。だが異能七人衆とかいう幹部の奴に我々や低ランカーの方がほぼやられてしまい……」

「生き残りとその幹部は？」

「軍の生き残りはここにいるもの以外ではアゼル殿だけですな。我々を休ませて一人で上に。……敵幹部はアゼル殿よりも前に上に登って行きました。自分が出るまでもないと思ったのではなかろうか……」

　……周りを見渡すと、敵はこの階にはもういないように見えた。

「アゼル殿がいなければ全滅し、敵ももっと大勢生き残ってたかもしれませんな。……本当に感謝しかありませんぞ」

「まああいつの実力なら容易でしょう。ということは予定通り、雑魚共はあらかた殲滅出来たと」

「はい。犠牲は予定以上でしたがね……」

「作戦がバレてなければな……。何故バレたのかは知らねえが」

　悔しそうにしている南城。

「だが死者を弔うのは後だ。自分達はアゼルと合流するのでここは任せます」

「ええ。お気をつけて」

　行くぞと南城は首を振って合図すると走り出す。俺は兵の方々に頭を下げ、南城を追う。

　……しかし口が悪いと思っていたが、南城って敬語使えなくはないんだな。

「情報が入った。アゼルは今15階にいるらしい行くぞ」

　電話とかしたそぶりはないが、どこから情報が入ったのだろうか？

　……俺がそんな疑問を持ったことに気づいたか、南城は言う。

「天界軍には伝令とかを伝える部署があってな。能力で兵の脳内に情報を送ったり、こっちから渡す事もできる。アゼルが現在地をそこに送って、伝令部隊を通してオレ様に伝わったんだよ」

　なかなか便利だ。

　いちいち電話なりするより、そっちのほうが早くていいだろう。

「まあ兵同士でやりとりはできねえがな」

　――15階にたどり着く。とはいえ広い。部屋も何個もあるし探すのは大変……

　――ドガアン！！

　……なにやらデカい爆発音が鳴り響いた。

　戦闘中の音だろうか？

「わかりやすいじゃねえの。音がした方へ向かうぞ」

　二人で音のした周辺へと向かうと……

　背の低い魔族が一人。

　そして少し離れたところに立っている、袖のない軍服を着た男の姿が見えた。

「アゼル！」

　南城はその袖のない軍服の男に声をかけた。

「なんや南城。無事だったみたいやな」

　ニヤッとするアゼルという男。

　……情報によると♧の9だと言われてた人か。

「無事も何もまだ戦ってもねえよ。疲れたなら変わってやるぞ」

「アホぬかせ。まだまだ準備運動みたいなもんやで。そこの七人衆とかほざいてる奴はワイが倒すからそこで見とけや」

「じゃあお手並み拝見」

　南城はその場で座り込む。

　手助けもせず、アゼルの戦いを見物するようだ。

　俺は一応南城に聞く。

「……いいのか南城」

「あいつの実力は折り紙つきだ。相手がそのローベルトとかいう大将ならともかく、幹部程度ならわけねえだろ。……多分」

　多分という言葉にズコッと、こけそうになるアゼル。

「おいおいそこは信じろや。お前とは長い付き合いなのに。……学園時代切磋琢磨したやろがい」

「お前別の学園通ってただろうが。大会とかでよく出くわしただけだ」

「だからわかるんやろ。ライバルみてえなもんやしな～。美波、お前もやで」

　話を振られるとは思わなかった。まあ俺は南城と同じ学園に通ってたらしいから、このアゼルという飄々とした男とも顔見知りでもおかしくない。

「久々に見せたる。ワイの圧倒的実力を」

　黒い魔力がアゼルを覆う。

「「珍しいな闇属性の魔力じゃないか」」

　木属性の精霊イリスが反応。

　(闇属性？)

　俺は心の中で話しかける。

　別に聞かれてもいいのだが、普通の人には聞こえない、自分の精霊との会話なわけだしな。

　……普通に喋ったら独り言ブツブツ言っているように思われる。

「「ああ。基本五大属性とは別の、特質三属性の一つだ」」

(基本もよく知らないが……俺の木属性は基本なんだよな？)

「「そうだ。だから相性的にはまったく関係ない属性だな。まあ暇な時に属性について教えてやろう」」

　珍しいうえに、初めて見る属性なわけだし興味深い。

　俺はその戦いぶりをじっくり見ることにした。

　相対してる魔族は機嫌悪そうに口を開く。

「テメエよ。マジで一人でやる気かよ。オレっちを誰だと思ってんの。異能七人衆トルーグ様だぞ」

「いや知らんがな。幹部いうても、こんなちゃちな組織のじゃあたかがしれとる」

「殺すぞ！」

　このトルーグという魔族、背が小さく声も女みたいに高く、子供みたいな容姿をしてる。

　案外本当に女なのかもしれない。

　腕の筋肉は隆々で並の人間の腕の太さではない。

　一体どれほどの実力なのか……

「とりあえず勝ったら大将のローベルト、どこにおるか答えてもらうで」

「ローベルト様なら最上階の社長室でティータイム中だ」

　まだ戦っても無いのに答えだした？何故？

「へ？本当か？嘘やないやろな」

「嘘なんかついとらんわ」

　この魔族関西弁がうつってるぞ……

「どうせお前らは三人まとめてここで死ぬ。だから冥土のみあげに教えてやったのよ」

「三下のセリフやな」

「ああん！」

「御託はええからはよ来いや。雑魚としか戦っとらんから、ストレスマッハやで。まあお前も雑魚やけど」

　両手を前に出すトルーグ。

　すると周りのイスや机などが動きだす。そしてそれらの物体が一斉にアゼルを襲う。

「ポルターガイストとかいうやつか？なんや異能言うから、もう少しマシな能力でも使ってくんのかおもたわ。ガッカリ」

　アゼルは凄まじい速度の拳で、それら物体を粉々に全て粉砕してみせる。

「スキあり！」

　トルーグはアゼルの左腕を指す。……その後異変に気づく。

「あ？左腕が……動かん？」

「ヒヒヒお前の左腕のコントロールは奪った。その左腕はオレっちの所有物となった」

「は？何言って……」

「逆方向に折れ曲がれ」

　トルーグの発言すぐ、アゼルの左腕が本人の意志を無視して、関節とは逆に動きだし……

　――ボギィ！と骨の折れる痛々しい音が鳴った。なんだ……？

これが能力なのか？

「ありゃ……」

「どうだオレっちの異能超術！なにも物体を好きに動かせるだけじゃねえ！相手のからだだろうが、なんだろうが所有権を奪い、いのままに操れるのさギャハハ！」

　上機嫌に自分の能力をペラペラ喋る。もう勝った気だからだろうか。

　……その油断が命取りになるというのに。

「超能力みたいなもんか？まあ珍しいっちゃ珍しいが、そんなたいそうなもんやないな」

　腕を折られた割には、余裕の表情で分析するアゼル。

「そもそも能力なんて、魔力の高い者なら魔族や天界人に限らず、手に入れる事ができる。能力一つでドヤッてるのはまだその粋にすら達してねえくせに、能力持ちになって浮かれてるアホのすることや」

「このクソ虫があ！」

　やすい挑発にのるトルーグ。図星なのかただ愚かなのか……

「こうなったら遊びは終わりだ！てめえの脳のコントロール奪って、てめえの意志に関係なく自殺でもさせてやんよ！」

「もう遅えよ」

　トルーグが行動する前に、アゼルは一瞬で距離を詰めていた。

「は、速……」

「死犬撃（デスブリッド）！」

　黒い禍々しい魔力がアゼルの右拳に集中――

　そしてその一撃がトルーグに直撃！

　トルーグは血反吐を吐き散らし。

「ぐぼあっ！……つ、強すぎる」

　一撃でノックアウト……

　地べたに這いつくばった。

「やっぱ雑魚やったわ。能力に自信あったみたいやが遅いし、支配力も大したことはない。属性相性が悪くもなければ、恐るるにたらんやろ。なんの属性か知らんけど」

　ペっと唾をトルーグに吐きかけた。

　曲がりなりにも幹部相手に圧勝する実力……。確かに強いかも。

「オレさまなら属性相性悪かったとしても、あんな雑魚余裕だがな」

南城がケチつけだした。

「んあ！？ならワイも余裕や」

「さっきと言ってる事ちげえぞ」

「うるっさいわ！」

　くだらない喧嘩をしている……

　まあ喧嘩するだけ……というし。

「「……神邏、このアホ共放っておいて先に行ったらどうだ」」

　イリスが呆れている。

　(いや、そうもいかないだろ。なにせ次はあの……)

　――俺は思い出す。

　朱雀の力を取り戻すきっかけとなった日。家族を狙い、危険な目に合わせた妖魔を引き連れた魔族……ローベルトを。

　(今度は本物のご登場か。……決着つけてやる)

　あの日の決着を。

「……ところで天界人なのになんで関西弁なんだ？天界に関西があるわけでもないだろ」

「ん？あるわけないやろ。雰囲気や」

　なんだそれは……

　――つづく。

「いよいよ敵の大将のおでましらしいですよ。果たして勝利はできるのでしょうか？まあ勝利の女神の私が、神邏くんについているので大丈夫でしょう！……誰か笑いました？」

「次回　ローベルトという魔族。　あんな変な奴には負けませんよね！」